***
Магия исцеления существовала — это было неоспоримым фактом. В этом мире вообще хватало всякого колдовства, порой совершенно нелепого в своём могуществе. Но для отребья, кормящегося объедками наёмных банд, которые продавали свои мечи любому, кто больше заплатит? Для нас магии не существовало в принципе, не говоря уже о каких-то исцеляющих чарах.
Поэтому я из кожи вон лез, чтобы поскорее выбраться из этой ямы. Я старался не попадаться на глаза парням постарше, строил ровесников и тех, кто был помладше, и делал всё, чтобы раздобыть необходимое. Старшаки знали, как обращаться с добром, так что при любой возможности я подсматривал за ними или платил им, чтобы научили. Именно благодаря им я теперь умел шить, обзавёлся собственным котелком и знал, куда соваться не стоит. Лебезить и заискивать перед ними, будто перед знатью, было тошно, но это обеспечивало мне безопасность и давало полезные навыки. Так что я улыбался, гнул спину и вкалывал. Пахал до тех пор, пока не смог посмотреть прямо в лоснящийся двойной подбородок Герунда и получить свою вольную.
— Ну, малец, тут как раз столько, сколько нужно, и даже сверху малость накапало, чтобы справить тебе свободу, — пробормотал он.
Слова Герунда сливались в кашу, зубы отливали желтизной, а то и вовсе были коричневыми. Изо рта несло так, что вонь долетала до меня даже через массивный стол, заваленный весами, счетами и гроссбухами. На его лице расплылась жуткая улыбка; видеть и чувствовать её было противно, но я ответил такой же.
— Вот твоя бирка. Какое имя впишем?
Он принялся копаться в ящике стола. Герунд был настолько огромен, что его движения заставляли повозку содрогаться. Чтобы достать что-то с пола, этот жирный ублюдок совершил настоящий подвиг физической доблести, наглядно демонстрируя: он имеет полное право страдать ожирением, пока наживается на трёх десятках голодающих сирот.
— Джек, господин Герунд. Премного благодарен.
Я улыбался этому необъятному квартирмейстеру. Я вообще улыбался всем при каждом удобном случае. Это снижало риск быть ограбленным или обманутым, а время от времени даже вызывало у людей сочувствие. Да я бы подошву сапога, вляпавшегося в дерьмо, вылизал, если бы это сулило лишний фунт еды.
— Спасибо, что приютили!
«Спасибо, что купил меня ребёнком и использовал как раба, заставляя платить за каждую мелочь и выкупать собственную свободу. Иди ты к чёрту. Надеюсь, тебя хватит удар, ты подавишься собственной слюной и сдохнешь на суше, как и положено любому киту».
— Всегда пожалуйста, малец. Герунд своих не бросает.
Оловянная табличка была моим единственным удостоверением личности. Когда повитуха приняла меня, мать получила эту жестянку вместе с датой рождения и личным номером. В лагере постоянно крутилось несколько чиновников, следивших за численностью населения и прочими вещами, чтобы вожак банды исправно платил налоги тирану, на чьих землях они орудовали. Мою бирку продали Герунду вместе со мной, так что технически он был моим опекуном. Сейчас он с помощью молотка и зубила выбивал на олове имя. Короткое имя. Без фамилии. Вот и весь я в этом мире.
— Держи, Джек.
Четыре года каторжного труда ради куска металла с моим именем. Этот мир был отвратителен, и я бы с радостью посмотрел, как его сравняют с землёй, не будь я его частью.
— Что возьмёшь на остаток монет? — спросил квартирмейстер.
Я уже знал ответ, но он рассмеялся прежде, чем я успел открыть рот.
— Хе-хе, ладно. Хоть я и старик, но всё понимаю.
Он полез под стол и выудил мешочек. Именно на него ушли все мои сбережения.
— Паёк. На неделю хватит. Два бурдюка, пока пустые. Сапоги. И хороший нож.
Герунд забрал последние гроши и протянул мне мешок. Он был тяжёлым, и я тут же заглянул внутрь, чтобы проверить содержимое. Толстяк лишь хохотнул, глядя на мою подозрительность.
— Ты уверен, что хочешь уйти, малец? Читать умеешь, считать тоже. Из тебя вышел бы отличный помощник. Я буду платить щедро.
Предложение стать клерком у рабовладельца, который скупает детей у родителей. Да я лучше собственным дерьмом подавлюсь и сдохну.
— Нет, спасибо большое, но я хочу повидать мир! Ведь жизнь — это не только драки и грабежи, верно?
Я одарил Герунда широкой, лучезарной улыбкой. Да, я умён, но я всего лишь ребёнок. А теперь дай мне что-нибудь задаром. Неужели не видишь: в отличие от остальных, у меня чистая кожа, целые зубы и в волосах нет вшей? Я вырывал каждый шатающийся молочный зуб, как только мог, мылся при первой возможности и сам себя стриг. Пожалуйста, прояви хоть каплю доброты или просто заткнись и не заставляй меня так унижаться.
— Я хочу увидеть весь мир, господин квартирмейстер!
Эта гора грязи и гнили, застрявшая в повозке за своим столом, расхохоталась… но моя уловка сработала. Герунд пошарил где-то в углу и швырнул мне какую-то вещицу.
— Ну, мир без денег не посмотришь, так что держи. Отправляйся в ближайший город и устройся к кузнецу. Он накормит тебя и даст работу, пока сможешь ковать гвозди!
Герунд смеялся, и я вторил ему, вцепившись в эту бумажку как в спасательный круг. Годы заискиваний и притворства окупились. У меня был контакт и место, где можно заработать, не погружая руки в трупы и не вываривая мочу и кровь из рваного тряпья.
— Ступай и посмотри мир за своего старика Герунда, ха-ха!
Я уже собирался улыбнуться на прощание и сказать, что надеюсь увидеть, как он застрянет в собственной повозке и испустит дух, когда случилось самое худшее из возможного.
В лагере протрубил рог. За ним — ещё один, а потом… третий. Три сигнала. Вражеская атака. И, судя по всему, с воздуха. Как раз тогда, когда я лишился крова в фургонах Герунда.
На мгновение я хотел попроситься обратно… но тут же понял: зайти туда со всем моим скарбом — значит, добровольно отдать его на разграбление. Я взглянул на квартирмейстера. Его обычно сонные глаза теперь смотрели остро и цепко. Он подался вперёд и схватился за дверцы. В спешке часть вещей со стола полетела на пол, он прижал к себе только гроссбух.
Человек, который вырастил меня в этом мире, этот жирный ублюдок, заставлявший платить за каждую крошку и каждый угол, начал закрывать повозку. Его последними словами были:
— Беги, парень. Беги и прячься!
Я и сам понимал, что это единственный выход, но слышать такое было тошно. Особенно под стук закрывающихся дверей, которые могли бы стать моим спасением. Спасибо, капитан Очевидность. Мой первый день свободы… и место, где я родился и вырос, вот-вот сравняют с землёй. Моё везение было просто феноменальным, как и всегда.
Я приготовился бежать, но сначала подобрал с земли весы, молоток и зубило. Если у меня и было какое-то будущее, то в нём я обязан был стать абсолютным клептоманом. Но всё это потом. Сначала нужно пережить атаку.
***
Если тебе везло, то нападающие ограничивались лишь воздушной кавалерией на бронированных крылатых конях. В игре было три типа таких всадников. Самые лёгкие — обычные лошади, у которых были крылья и врождённая способность летать с помощью магии. Это были обычные застрельщики, с которыми легко справлялся строй пикинёров и стрелков. Их посылали, чтобы сковать основные силы врага, зайти во фланг пехоте или вырезать плохо охраняемую артиллерию.
Пустая трата ресурсов, юнит среднего уровня, не более. Только мазохисты с непомерным эго использовали их для победы, и для этого им приходилось выстраивать мощную империю с баснословными деньгами, чтобы набрать достаточное количество всадников. Но в реальности, где подобную тактику использовали с незапамятных времён, они были сущим кошмаром для любого, кто не мог постоянно держать круговую оборону. То есть почти для всех.
— Глаза в небо! Они идут!
— Где пики?!
— Послали гонца в военный лагерь, но они ещё только строятся!
— Проклятье! Сдвигайте повозки в круг, попробуем их отпугнуть!
Бронированные рыцари были танками средневековья. Лорды и прочие землевладельцы использовали их, чтобы подавлять недовольных, у которых не хватало денег на боевых коней и достаточно доспехов, чтобы превратить обычный сельхозинвентарь в бесполезный хлам. Несколько десятков рыцарей могли с лёгкостью разогнать любую толпу. Единственным шансом для черни было возвести баррикады в своей нищей деревушке и надеяться, что они выстоят… но рыцари просто проносились мимо, поджигая соломенные крыши, а их вассалы и оруженосцы довершали начатое уже на своих двоих.
Обновлено: 03.02.2026