***
День сменялся днем, на смену одним наставникам приходили другие, а я продолжал штурмовать горы книг, пока в глубине сознания не утихал истошный крик, призывающий бросить всё и бежать без оглядки.
Прямо как дома — в американской старшей школе, а потом и в университете.
Спустя несколько мгновений, потраченных на подавление привычного страха смерти, явился мой учитель магии.
Всё верно. Теперь у меня была магия.
В этом Богом забытом мире она была у большинства, а те немногие, кто был обделен этим даром, как правило, умирали молодыми.
— Приветствую, принц. Вижу, вы усердно тренируетесь и расширяете свои энергетические каналы, как я и наставлял. Весьма похвально.
Я не утруждал себя запоминанием их имен. Эти люди приходили и уходили: стоило найтись кому-то более умелому, как прежнего учителя тут же заменяли, отправляя обучать всех остальных. Ханроу и Ригерт были одержимы идеей сделать из меня лучшего из лучших — или хотя бы создать такую видимость.
— Если бы в детстве я обладал хотя бы долей вашей дисциплины, возможно, мне удалось бы поступить в Академию.
— Не говорите так, сэр! Вы замечательный наставник!
Я лучезарно улыбался, вовсю используя свое обаяние и изображая дружелюбного ребенка. Это была моя лучшая и единственная защита. Улыбайся и маши. Привлекай внимание. Делай, что должен. И постарайся не сдохнуть.
— Я чувствую, как с каждым днем становлюсь сильнее!
— И это прекрасно. Многие пренебрегают тренировками в юном возрасте. Однако даже с такими обычными резервами, как наши, при должном усердии можно сравняться в силе с теми, кто отмечен благословением с самого рождения!
Вранье. Нам катастрофически не хватает знаний, реагентов и условий, способных пробудить наши организмы. На поздних стадиях игры суперсолдаты станут нормой для любой фракции, как только Цитадели ускорят исследования и понимание человеческой физиологии. Пока же мы все — обладатели тел, застрявших на первой передаче. Нам остается лишь выжимать максимум из того, что имеем.
Пока я зачитывал ему отчет, в голове я уже раскладывал свои показатели по полочкам. Жаль, что здесь не было окна характеристик — все всплывающие уведомления были отключены, а настройки погружения выкручены на максимум, так что приходилось обходиться своими силами.
Сразу уточню: я не был слабаком, но и до силача мне было как до луны.
После шести месяцев изнурительных физических нагрузок, неограниченного питания, лучших учителей и постоянных практик я определенно превосходил себя прежнего в девятилетнем возрасте. Мышцы крепли, выносливость росла, а подкожный жир почти исчез. Со временем я либо превращусь в бронированный танк, либо обрету такую гибкость, что любой гимнаст покраснеет от зависти — всё будет зависеть от того, на что я сделаю упор в бою: на грубую силу или на скорость.
Что касается магии, в этом мире всё держалось на визуализации, силе воли и повторении. Заклинания, жесты и зачитывание древних фолиантов служили лишь для того, чтобы направлять энергию через развитые каналы и отработанные образы. У долгоживущих рас, разумеется, было преимущество — их маги могли учиться столетиями, но в конечном итоге опыт побеждал всё, и почти все чародеи упирались в один и тот же потолок.
Исключением были лишь Чемпионы.
И я, судя по всему, готовился стать одним из тех обычных Чемпионов, которых покупают для усиления войска или в попытке исправить собственные косяки. Тот самый дополнительный лидер армии, которому дают «метовую» раскачку для создания «стека смерти». Некая «особенная» единица, не обладающая уникальностью, которую прикрепляют к армии ради голых цифр и пары полезных навыков для побед в автобоях. Самый низший ранг среди великих героев, которому никогда не достанется приличное снаряжение — ведь оно нужнее настоящим протагонистам.
На это я и надеялся.
Пусть Ханроу, Ригерт и Ильич развлекаются как хотят, пока я буду вести за собой армию.
В общем, я закончил доклад, и мы перешли к уроку. Дни сливались в бесконечный поток. Это был лишь вопрос времени.
Еще два хода до заветного пятого.
Еще полгода до того момента, как на карте появится первый враг, заявит о себе и вступит с нами в дипломатические отношения... И тогда начнется гонка за право разграбить континент.
Я должен был убедиться, что Ригерт и Ханроу — пусть они и делают из меня живой щит — получат всё необходимое. Пока я не сбежал, моя жизнь зависела от их благополучия, и я искренне предпочитал, чтобы на моем пути попадалось как можно меньше угроз, которые мне пришлось бы отражать ради них.
Боже, если ты меня слышишь, пусть мой паршивый план сработает. А если нет — проваливай.
***
Ригерт и Ханроу, само собой, были по уши в делах. Цитадель служила надежным фундаментом, но остальную часть города она за нас не построила бы. Прямо как в игре: нужно было расчищать леса, мостить дороги и тщательно выбирать первые кварталы для застройки. Ошибешься с выбором под свой стиль игры — и твоя ранняя стадия летит к чертям, а значит, и в середине игры тебе ничего не светит. Ты проиграешь еще до наступления поздней стадии, не говоря уже о финальном кризисе.
Боже, в моих мыслях слово «игра» уже звучит как нечто нереальное.
Впрочем, пока эти двое были заняты инфраструктурой, мне не о чем было беспокоиться. Первые две свободные зоны отвели под Жилой и Промышленный кварталы. Первый должен был унять недовольство горожан, вынужденных ютиться в трущобах, что поднимет уровень счастья и ускорит рост населения. Промышленный квартал увеличит приток золота, сократит время на производство юнитов и откроет доступ к Исследовательскому кварталу.
Они уже планировали строить его следующим, а затем подумывали о Торговом квартале — идеальное открытие для человеческой фракции.
Проблема заключалась в их военных делах. Они занимались исключительно «зачисткой региона».
На бумаге идея казалась здравой. Устранение или подчинение коренных народов на завоеванных землях — базовый, безопасный ход. Исторически и в рамках игры это приносило плоды многим. Ты получал прирост населения, доступ к уникальным юнитам региона, а также повышал уровень безопасности и счастья. Хороший план для быстрого основания второго города и создания мощной экономики.
Но в условиях жесткой конкуренции это был не лучший ход.
А конкуренция обещала быть нешуточной.
Первое, что стоит делать в первые пять ходов — это разделить армию и, полагаясь на свои навыки, мчаться к Древним Руинам, разбросанным по соседним землям. Придется столкнуться с военными отрядами, ведь они не успокоятся, пока не падут все Цитадели, и с нейтральными армиями, охраняющими ценности. Однако со стартовыми Чемпионами эти препятствия легко преодолимы. Они могут прорубить себе путь через мобов, бросить кубики и забрать Артефакт. И неважно, хорош он или нет — главное, что он не достанется врагу.
К счастью, у меня было отличное оправдание для такой инициативы. Места, куда мой прежний Военный отряд собирался отправиться раньше, идеально вписывались в мой план.
***
Ригерт внимательно изучал набросанную мной карту, пока я в волнении топтался за своим столом.
— Твои навыки картографии улучшились. Значит, ты утверждаешь, что именно в этих местах бывал твой отряд до того, как тебя освободили? И туда же они собирались направиться?
— Да, сэр! — я просиял, глядя на него.
В глубине души я опасался, что он не сообразит, к чему я клоню, поэтому позволил маске немного соскользнуть. Совсем чуть-чуть. Подойдя ближе, я заговорщицки прошептал:
— Мне кажется, там спрятаны артефакты. Мы всегда искали нечто подобное.
— Разумное предположение. Твоему предводителю нужно было как-то раздобыть ключ от Цитадели... Эти места заслуживают внимания.
Ригерт не стал спрашивать разрешения. Он просто забрал карту, над которой я так долго корпел. Чистой воды демонстрация власти, но я был не против. Он хотя бы признал, что забирает нечто ценное. Этот человек был подонком, сделавшим из меня живой щит, но всё же не законченным мерзавцем.
— Я изучу это. Если мы что-то найдем, ты получишь свою долю, Джек.
Джек. Не «принц».
Я едва не воодушевился от осознания того, что меня в очередной раз надули. Почти.
Я подавил предвкушение и страх, стараясь выжать максимум из той крохотной возможности для торга, что у меня осталась.
— П-подождите, мне не нужны эти вещи! Э-эм... Я просто хочу выйти на улицу, хотя бы ненадолго! Я не хочу сидеть здесь вечно!
Я надеялся, что моя маленькая ложь девятимесячной давности всё еще не дает Ригерту покоя. Я ведь говорил им, что хочу путешествовать. Сейчас он должен был почувствовать, что рушит мои мечты. Я больно ущипнул себя за бедро, заставляя глаза наполниться влагой. Крокодильи слезы были мне не под силу, но вот изобразить, что я вот-вот расплачусь — вполне.
— Хотя бы дайте мне посмотреть, как выглядит город!
Обновлено: 03.02.2026