Солнце поднялось над верхушками деревьев, и снег в густом лесу начал таять.
Из-за отсутствия людей или зверей кусты и сорняки, казалось, демонстрировали свою невероятную способность к размножению; лесная тропа, расчищенная всего три месяца назад, вновь заросла густыми зарослями.
Арту не оставалось ничего иного, как обнажить короткий меч и прорубать себе путь, с трудом прокладывая тропу.
После таяния снега в джунглях стало еще грязнее, и к тому времени, когда Арт, преодолев холмы и ручьи, извилистые лесные тропы, смутно увидел луга на опушке чащи, прошло целое утро.
Лесная тропа не доходила до самого края леса.
Арт беспокоился, что его убежище могут обнаружить враги, поэтому вход на тропу в глубине леса был намеренно скрыт, хотя за три года он так и не встретил здесь ни одного путника.
Из обрывочных воспоминаний первоначального владельца тела и своих собственных скудных знаний Арт понимал, что этот мир не совсем совпадал с историей его родного мира.
Впрочем, это не имело значения; к обеим историям он был одинаково невежествен, и полагаться на память прежнего хозяина, чтобы хоть как-то понять этот мир, было уже достаточно.
Говорили, что в период расцвета империи здесь пролегал важный торговый путь.
Товары с северного континента — зерно, лён, шерсть, бархат — непрерывным потоком шли через этот лес на северном конце, пересекали долины и равнины, а затем на юг, через извилистые, крутые и глубокие горные ущелья, прямиком на богатые равнины Южной Европы.
В обратном направлении текли золото, драгоценности, пряности, краски, сырой шёлк и даже шёлковые ткани и фарфор с Востока, попадая с южного континента по этому пути на весь север…
Однако за последние столетия века запустения превратили это место в рай для птиц и диких зверей; былое процветание и богатство теперь укрыли густые леса и луга.
К тому времени, как Арт выбрался из чащи, его нижнюю рубаху уже промочил пот.
Перед ним простиралась бескрайняя пустошь, и холодный ветер, налетевший оттуда, заставил Арта вздрогнуть, но в то же время принёс чувство облегчения и свободы.
Он сбросил свою ношу с дорогими шкурами на траву, расстегнул тяжёлую медвежью шубу, и от его груди поднялось белое облачко пара.
Сняв охотничий лук, колчан и короткий меч, он опустился на землю и развязал свой бурдюк из оленьей кожи.
Глоток ледяной воды, сделанный слишком поспешно, заставил его закашляться.
Немного отдохнув и с трудом проглотив несколько кусков хлеба из грубой муки, запив их водой, Арт собрал свои вещи и снова тронулся в путь.
Ему нужно было добраться до ручья на северной окраине пустоши до того, как солнце скроется за горами; этот ручей был единственным источником воды на всём её пространстве…
… … … …
Ночь опустилась на бескрайнюю пустошь, пересекаемую тонкой лентой воды.
У самой воды тихо потрескивал небольшой костёр.
Над огнем соблазнительно шипела дикая свинина, источая аппетитный аромат, а хлеб, нанизанный на сухую ветку, уже подрумянился и стал хрустящим.
Бурдюк из оленьей кожи лежал поодаль, поглощая остаточное тепло костра и понемногу согреваясь.
Арт прислонился к груде шкур и товаров, вытащил из-за пояса однолезвийный охотничий нож, отрезал им кусок золотисто-коричневой свинины, затем осторожно достал сверток с солью, щепотку крупных кристаллов и равномерно посыпал ими жаркое.
Затем он принялся ублажать свои вкусовые рецепторы, заедая мясо поджаренным хлебом.
Довольно сытный ужин согрел Арта, а окружающий холод заметно отступил перед небольшим костром.
Арт поднялся и снова собрал вокруг лагеря сухие ветки и кустарник.
Выше по течению ручья рос большой кустарник, и множество сухих веток и опавших листьев сносило водой, оставляя их в изобилии на берегу.
Этого хвороста едва хватало, чтобы костер тлел всю ночь, а ведь было важно знать: в заснеженной пустоши зимней ночью ночь без костра превращалась в ад.
Ночь была уже очень глубока, и дневной переход измотал Арта; веки наливались свинцом…
«Ууу~~~»
Арт вздрогнул и проснулся!
«Ууу~~~ Ауу~~~» Волчий вой приближался.
В одно мгновение Арт уже опоясался коротким мечом и ножом, несколько легких стрел с железными наконечниками были зажаты в левой руке, держащей лук, правая уже вложила стрелу в тетиву, а взгляд был неподвижно устремлен в сторону, откуда доносился звук.
Спустя долгий момент он медленно опустил лук.
Он прислушался к волчьему вою; это была не стая, а всего два-три лесных волка, охотящихся в пустоши.
Он лишь слегка расслабился.
Полагаясь на инстинкты прежнего хозяина тела и трехгодичный опыт, Арт тут же среагировал — сгрёб все сухие ветки и листья в костёр.
Мгновенно пламя взметнулось высоко вверх, озарив огнём окружающую пустошь.
Арт быстро вытащил из огня горящее толстое полено, чтобы использовать его как факел, и принялся собирать с речного берега у лагеря сухие ветки, листья и траву, не промокшие от талого снега, подбрасывая их в огонь.
«Надеюсь, яркое пламя отпугнет волков», — молился Арт про себя.
Хотя Арт и продолжал искать вокруг горючие материалы, растительность в пустоши была скудной, и он не смел уходить дальше в темноте за добавкой.
Костёр становился всё меньше, и без защиты огня кто знает, не появится ли хитрый волк у него за спиной.
Прожив три года в лесу, он хорошо понял их свирепость и коварство.
Даже при тщательной подготовке и с помощью ловушек, столкнувшись с лесным волком, попавшим в капкан три дня назад, Арт чуть не расстался с жизнью.
А здесь — открытая пустошь, охотничьи угодья, где главенствовали волки; теперь он сам стал добычей.
Серп луны медленно сползал, уже приближаясь к горной гряде на краю пустоши.
Холод становился всё ощутимее, а угли в костре ещё слабо тлели.
Арт лежал на боку у огня, сжимая в объятиях меч.
Ночное напряжение истощило его силы, и волны дремоты накатывали на него.
В первой половине ночи, после того как костёр разгорелся, волчий вой постепенно стих.
В этой пустоши, много лет не знавшей человека, отпугивающий эффект яркого пламени на волков был весьма очевиден.
Окружающая тишина и сонливость понемногу усыпили бдительность Арта; веки становились всё тяжелее и тяжелее, сознание медленно начало затуманиваться…
«Щёлк!»
«Ай! Чёрт!»
Арт дёрнулся — уголёк, выскочивший из костра, обжёг ему руку.
Он стряхнул его.
Сделав это, Арт машинально взглянул на положение луны.
Этот взгляд заставил его похолодеть.
Между двумя небольшими камнями, менее чем в десяти шагах от него, два глаза, излучавшие слабое зелёное свечение, пристально смотрели на него…
Одинокий волк-одиночка, слегка согнув задние лапы, вытянув передние, замер в позе, готовый броситься вниз.
Его заострённые уши не были торчком, как у других волков, шерсть была тускло-серой, зубы пожелтевшими, а тело — тощим.
Лишь хвост был белоснежным, казалось, в тени лунного света не хватало его куска, — верный знак, что он давно не ел.
Прошлой ночью те несколько волков, напуганные огнём, в конце концов, после наблюдения издали, выбрали уйти.
Они не боялись двуногих прямоходящих существ, но их пугал яркий, пылающий огонь.
Вскоре после того, как те волки скрылись, в тенях поодаль появился старый, немощный волк-одиночка.
После сильного снегопада старый одинокий волк в пустоши уже не мог угнаться за дикими козулями и более крупной добычей.
Он давно не ел досыта, и запах жареного мяса манил его.
Он боялся огня, но не мог устоять перед искушением еды.
Пробродив в темноте большую часть ночи, далёкий костёр медленно угасал.
Когда бдительность Арта начала ослабевать и его стало клонить в сон, у одинокого волка наконец появился шанс.
Он бесшумно и медленно подкрадывался к умирающим углям, его мягкие лапы ступали по земле, тело прижималось к почве.
Добыча приближалась шаг за шагом, и как раз когда волк-одиночка готовился прыгнуть на свою жертву, с огня донёсся треск, заставивший его отпрянуть на несколько шагов и отступить в тень.
Тишина, мёртвая тишина.
Волк-одиночка был сдержан холодным блеском острого клинка в руке Арта, а Арт боялся светящихся зелёных глаз и оскаленных клыков волка.
Так они и замерли в противостоянии, человек и волк.
«Так долго не продлится, я сдамся первым», — лихорадочно думал Арт, перебирая в памяти воспоминания о схватках с дикими волками, как свои, так и прежнего хозяина.
Он не хотел умирать, по крайней мере, отвратительной смертью в пасти тощего, паршивого старого волка.
Волк-одиночка, казалось, тоже почувствовал свирепый огонёк в глазах добычи, готовящейся к предсмертной схватке.
Он мягко отступил на полшага назад, пригнувшись, раздувая ноздри.
Арт не сводил глаз с волка-одиночки, держа меч в правой руке, а левой мягко потянулся к поясу, медленно вытаскивая охотничий нож.
Его левая нога легко шагнула на полшага вперёд, правая слегка согнута, тело наклонилось вперёд.
«Рррав!» Волк-одиночка оказался на полшага быстрее, в мгновение ока он рванул вперёд, прыгнув на Арта.
Арт упёрся ногами, его тело присело, едва избегая смертельного укуса волка-одиночки.
Волк-одиночка врезался в землю, подняв облако пыли, затем немедленно развернулся и снова пригнулся для атаки.
Арт уже потерял полшага, и волк-одиночка не давал ему возможности перевести дух.
Ему не оставалось выбора, кроме как присесть, развернуться и встретить волка-одиночку лицом к лицу.
В этот момент он уже не дрожал; внутри него поднялась волна безжалостности.
Он взмахнул мечом в правой руке на волка-одиночку, в то время как охотничий нож в левой руке ударил снизу вверх от его пояса и ноги.
Волк-одиночка впился зубами в короткий меч, но не смог увернуться от охотничьего ножа, идущего снизу.
«Ауу~» — волк-одиночка, раненный в правое ребро, с болезненным воем отпрыгнул на несколько шагов. Арт, воспользовавшись моментом, метнул охотничий нож из левой руки, и рукоять сильно ударила по кости задней ноги волка-одиночки. Волк-одиночка издал ещё один жалобный «вуф»…
Инстинктивно, после смертельной угрозы, волк-одиночка начал скулить и отступать. Когда Арт громко крикнул, делая вид, что бросается в атаку, чтобы взмахнуть мечом, волк-одиночка наконец осознал силу своей добычи и повернулся, чтобы отступить.
Переведя дух, Арт, не спуская глаз с медленно отступающего волка-одиночки, быстро отступил к костру, бросил короткий меч, быстро присел, поднял свой охотничий лук, вытащил легкую стрелу и поспешно выстрелил в волка-одиночку примерно в десяти шагах от себя. Волк-одиночка увернулся, и стрела, задев его шерсть, вонзилась в траву.
Наблюдая, как хромающий волк-одиночка постепенно исчезает, у Арта не осталось сил выпустить вторую стрелу. Ночное противостояние и несколько раундов борьбы истощили всю его энергию. Увидев, что тяжело раненный волк-одиночка бежит и исчезает на горизонте, его тело обмякло, и он рухнул на землю…
На следующий день, как только занялась заря, Арт уже проглотил несколько кусков хлеба из грубой муки с оставшимся жареным мясом прошлой ночи. Он быстро упаковал свой меч, охотничий лук, взвалил на плечи собранные шкуры и товары и быстрым шагом покинул лагерь у реки.
Опасность прошлой ночи заставила его содрогнуться. Если бы не вспыхнувшие искры, которые разбудили его, дав ему драгоценное время на реакцию; если бы на него напали те крепкие волки пустоши, а не старый одинокий волк; если бы он не нанёс тот сокрушительный удар в критический момент… Если бы любой из этих «если» стал реальностью, он сейчас был бы грудой разбросанных костей с гниющей плотью.
Не обращая внимания на кружащуюся голову и ноющие, ватные ноги, Арт шёл на север через пустошь от восхода до полудня.
Он был очень уставшим и измотанным, но он беспокоился, что волк-одиночка продолжит преследовать его, и ещё больше о тех нескольких волках пустоши, что ушли вчера. Если бы за ним последовали несколько волков пустоши, не было бы никакой удачи или «если».
В полдень Арт не осмелился снова разводить огонь, чтобы жарить мясо. Он просто отрезал кусок копчёной оленины и съел несколько кусков среди груды гигантских камней в пустоши. Полежав немного в тени, он поднялся и снова отправился в путь, как только солнце начало клониться к закату.
Когда солнце опустилось за горы, Арт уже приближался к северной окраине пустоши. В конце дикой травяной равнины показался большой, редкий Берёзовый Лес. В полудневном пути к северу от Берёзового Леса находилась поместная деревня по имени Райн, которая была одним из поместий Базеля Криса.
Арт ускорил шаг. После прошлой весны на этой дороге, ведущей на север, начали встречаться отдельные банды. Для собственной безопасности он решил провести ночь в Берёзовом Лесу, где находилась заброшенная хижина охотника.
К тому времени, как он добрался до заброшенной бревенчатой хижины, было уже совсем темно. Арт на ощупь в темноте собрал кучу сухих веток и хвороста и развёл огонь в очаге хижины. Перекусив и попив, в хижине вскоре послышался храп, и ночь прошла без происшествий.
К полудню следующего дня Арт уже мог видеть признаки человеческой деятельности — большое пространство вспаханных полей. Озимая пшеница уже была посеяна, и фермерам оставалось только ждать, когда весенний ветер пробудит ростки.
За обширными полями стояло несколько высоких дубов и сосен. Под ними, разбросанные редко, располагались около двадцати низких хижин, построенных из камня, сосновых брёвен и соломы. С крыш поднимался дым, относимый холодным ветром к центру деревни. Там стояла круглая крепость, длиной около двухсот футов и высотой пятьдесят футов, построенная из дерева и камня. На вершине круглой крепости были круглые зубцы и простая деревянная сторожевая башня. Большая дубовая дверь с медными накладками и заклёпками была встроена в основание круглой крепости, с несколькими маленькими квадратными окнами, расположенными вертикально над дверью — это был замок усадьбы Базеля, но сам Базель здесь не жил. Это было всего лишь небольшое поместье под его именем, управляемое его дворецким.
Когда Арт вошёл в деревню, несколько фермеров вышли из хижин, выстроившихся вдоль грязной дороги. Они были закутаны в потрёпанную льняную одежду, набитую сухой травой, их спины были сгорблены. Они с тупой, настороженной враждебностью разглядывали Арта.
Они заметили Арта, который пришел с юга, в один из вечеров прошлого лета. Но Арт не задержался в деревне, и к тому моменту, когда дворецкий прибыл с двумя охранниками поместья, он уже покинул деревушку Райн. Дворецкий, следуя своему принципу избегать неприятностей, не попытался преследовать этого человека, которого местные жители описали как лесного разбойника.
В тот полдень, когда хромой кузнец доложил дворецкому, что тип прошлого лета вернулся в деревню, сердце дворецкого сжалось: «Боюсь, мы стали мишенью для бандитов!»
«Джон, сколько их? Есть ли ещё кто-нибудь за пределами деревни?» — немедленно прижал его дворецкий.
«Не-нет~ больше никого~ только тот~ молодой охотник», — ответил хромой кузнец.
Дворецкий на мгновение заколебался, затем приказал слугам плотно закрыть ворота усадьбы и распорядился, чтобы двое единственных guards поместья надели свои кожаные доспехи, взяли оружие и сопровождали его для расследования.
В этот момент Арт сидел и восседал под дубом у въезда в деревню. Неподалёку стояли трое-пятеро фермеров, держа сельскохозяйственные орудия и деревянные палки, с некоторой враждебностью. Он уже немного сожалел, что зашёл в деревню.
Ранее он всегда обходил деревни на расстоянии. В прошлом году, когда он нёс тяжёлый груз и торопился, он смело прошёл через деревню, чтобы сэкономить время, и увидел ту усадьбу. Позже, в таверне в Тиньетце, он узнал, что эта маленькая деревня по имени Райн была владением Базеля. Тогда Арт решил принести свои горные товары сюда, чтобы попытать счастья. Базель, известный своей храбростью и любовью к войне, наверняка заинтересуется медвежьими и волчьими шкурами, и, возможно, ему удастся сорвать куш и получить высокую цену…
Дворецкий уже прибыл на въезд в деревню и немного пошептался с фермерами. Послав проворного парня на разведку за пределами деревни, он повёл guards и нескольких фермеров к Арту.
Арт дождался не Базеля, а лысого, большеухого, пузатого типа. Этот тип стоял чуть позади, используя тела фермеров как прикрытие, и подглядывал за Артом.
«Откуда ты, бандит? Ты знаешь, что это поместье Базеля?» — проревел дворецкий, затем отдернул голову назад.
Арт посмотрел на этого внешне сильного, но внутренне слабого типа, и почувствовал прилив презрения. Разжав хватку на рукояти меча, Арт слегка поклонился и сказал:
«Уважаемый сэр, позвольте мне выразить моё высшее почтение доблестному Базелю. Как вы можете видеть, я не лесной бандит; я всего лишь охотник с юга».
«Всего лишь охотник?» — Дворецкий вышел из-за фермеров, внимательно осмотрел Арта с ног до головы, затем бросил взгляд на большой тюк горных шкур за спиной Арта.
Разведчик из-за пределов деревни вернулся и прошептал несколько слов на ухо дворецкому, и выражение лица дворецкого мгновенно изменилось.
«Тебе лучше не заниматься браконьерством на землях моего господина барона, иначе тебе несдобровать!» — Удостоверившись в личности пришельца, дворецкий откинул голову назад, прошествовал за спину Арта, пнул кучу шкур своей короткой ногой, затем развернулся и сделал знак всем расслабиться.
«Что у тебя там есть?»
«Уважаемый сэр, здесь есть медвежьи шкуры, волчьи шкуры, оленьи шкуры, оленьи рога, лисьи меха, норковые меха и некоторые другие звериные шкуры. Все они хорошего качества», — перечислил Арт, словно пересчитывая собственные сокровища.
«Оленья шкура? Это хорошая вещь, нелегко достать».
Тот факт, что это не налёт бандитов, greatly облегчил дворецкого. Неоднократное использование Артом «сэр» очень польстило толстому дворецкому, который всю жизнь был слугой. Этот тип перед ним казался весьма agreeable, и он уже решил взять с этого agreeable парня только одну оленью шкуру в качестве транзитного налога.
Дворецкий подобрав свои robes, присел, развязал тюк и выбрал хорошо preserved оленью шкуру. Повернувшись, чтобы уйти, он мимоходом вытащил две кроличьи шкурки и бросил их двум guards. Наблюдая за спокойной фигурой, удаляющейся, Арт внезапно понял — это был outright грабёж!!!
«Сэр, две кроличьи шкурки — это подарок для вас, но оленья шкура в вашей руке стоит шестьдесят медных фенни!» — Арт сделал несколько шагов вперёд.
Дворецкий остановился, медленно повернулся и уставился на Арта, словно увидел монстра.
«Парень, ты думаешь, ты божий посланник? Каждый дюйм земли, на котором ты стоишь, — это священная территория Барона. Ты принёс большую кучу дичи неизвестного происхождения на землю Барона. Разве ты не должен за это заплатить?»
«Я спрашиваю тебя, ты говоришь, что с юга, но есть ли у тебя запечатанный документ? Я теперь подозреваю, что все эти шкуры были браконьерски добыты в лесу Графа Саласа на востоке!!» — Дворецкий вытаращил глаза, дёргая своими усами, как у моржа, с свирепым выражением лица.
«Ну, парень, эта оленья шкура всё ещё ценна сейчас?»
Наблюдая за самодовольной, хитрой фигурой, удаляющейся, Арт подавил позыв обнажить меч и зарубить его на месте. Он собрал разбросанные шкуры и ушёл возмущённый.
«Это унижение я пока проглочу». — Арт плюнул на землю.
Обновлено: 21.01.2026