Глава 2 — Глава 2

В 1413 году Империя преодолела очередной кризис. Возможно, дело было в титанических усилиях Мануила II. Османское войско Мусы, наступавшее на Константинополь из Европы, разбилось о пятнадцатитысячную союзную армию, собранную благодаря дипломатическому искусству Императора, и обратилось в бегство. Рим получил короткую передышку. Однако, учитывая, что это привело к воссоединению Османов, радоваться было нечему. Куда выгоднее было бы и дальше затягивать время, используя их внутренние распри. Но ради безопасности Константинополя иного выбора не оставалось. Мехмед I, унаследовавший всё достояние предков не без помощи Рима, поклялся почитать Мануила как отца. Но личная признательность в большой политике живет недолго. И старый Император, и новый владыка Османов прекрасно это понимали. Стоит одному из них уйти в мир иной, и хрупкий мир рухнет. Это была тишина перед бурей. — Пора… подумать о наследнике. Тяжелый вздох сорвался с губ старого правителя, который последние двадцать лет отдавал все силы, чтобы удержать Империю на плаву. Мануилу II перевалило за шестьдесят. Медлить с преемником больше нельзя. Задумавшись о наследстве, Мануил вспомнил своих детей. Двое сыновей уже покинули этот мир и, верно, обрели покой на небесах. Но если выбирать из оставшихся… В памяти внезапно всплыли слова его секретаря, Сфрандзи. «Ваше величество, не сочтите за дерзость, но я не могу представить фигуры более достойной, чем принц Константин, если закрыть глаза на один-единственный изъян». Мануил II был того же мнения. Во время недавней осады Константинополя Константин сам вызвался помочь с распределением припасов. Однако он не просто помогал – он взял на себя роль распорядителя, проявив такую справедливость и твердость, что это существенно помогло удержать порядок в городе. Именно такую хватку Император хотел видеть в своем преемнике. Более того, Константин обладал поразительным чутьем: он словно видел поле боя сверху, предугадывая маневры врага и предлагая контрудары, которые заставляли Османов колебаться. При этом он не допускал безрассудных атак и не губил солдат почем зря. Сын, обладающий терпением – добродетелью, столь необходимой нынешнему Риму. Казалось, сам Бог припас его напоследок. Если бы не один недостаток, Мануил без колебаний назвал бы его имя. Единственный изъян Константина. — Он слишком юн. Ему всего девять лет. Империи, которой нужно копить силы для решающего рывка, а не пускаться в авантюры, жизненно необходим такой Император, но возраст перечеркивал всё. Каким бы талантливым он ни был, такая молодость неизбежно вызовет протест. К тому же из-за своего безразличия к придворным интригам Константин не имел за спиной мощной опоры. Назначить его сейчас означало разжечь пламя гражданской войны. Сейчас, когда нужно единство, раскол недопустим. В итоге в 1414 году Мануил II назначил соправителем принца-правителя Иоанна, управлявшего Мореей. Желая укрепить власть Рима, он распределил между остальными сыновьями ключевые регионы. Особое внимание привлек удел четвертого принца, Константина. Ему досталась Селимбрия – город, тесно связанный с тысячелетним Константинополем. Это решение означало, что в случае непредвиденных обстоятельств с Иоанном VIII, право на престол перейдет к Константину. Сильнее всех возмутился третий принц, Теодорос, правивший Мистрой. Но нашелся и другой противник этого плана, которого Мануил не ожидал. — Отец, мне не нужна Селимбрия. Отдайте мне Мистру. Более того, выяснилось, что Константин уже отправил письмо Теодоросу, известив того о своем намерении. Так план Мануила по обеспечению тылов провалился. Принц-правитель Теодорос отправился в Селимбрию, а принц Константин взошел на корабль, идущий в Мистру. Разумеется, Мануил понимал мотивы сына. Просто их взгляды на спасение страны разошлись. Мануил II хотел, чтобы Константин был как можно ближе к трону на случай беды. При всем уважении к Иоанну, Константин больше подходил на роль защитника Рима. Однако юный принц предпочел другой путь. Вместо того чтобы ждать короны, он решил копить силы в Морее – месте, куда теперь стекались все ресурсы Империи, замещая увядающий Константинополь. Проблем там было море, но никто не отрицал, что Морея – последняя надежда Рима. Должен ли старый Император радоваться, что его девятилетний сын понимает это, или скорбеть? Мануил не мог отвести глаз от горькой реальности. В нем боролись Император, возлагающий надежды на рано повзрослевшего наследника, и отец, винящий себя за то, что лишил ребенка детства. — Ваше величество, если вы так тревожитесь о принце Константине, не стоит ли ускорить запланированный поход на Коринф? Слова Сфрандзи подтолкнули правителя к действию. В 1414 году Император, возглавив отряд из семисот воинов, отправился на Пелопоннес, к своему сыну, ныне принцу-правителю. Семьсот человек – это было всё, что осталось у Рима. Оставив в столице лишь необходимый минимум для защиты стен, Империя смогла собрать всего семь сотен мечей. Последняя попытка выжить. Каждый понимал: судьба Рима висит на волоске. … Светло. Это было первое, что я почувствовал, увидев Мистру после нескольких дней плавания. В отличие от столицы, где каждый думал лишь о конце, здесь пылала надежда и процветала жизнь. Слухи не врали: Морея действительно стала оплотом Империи. Здесь не было видно уходящих караванов с переселенцами. Напротив, люди шли сюда в поисках будущего, стремясь обрести достаток под сенью хрупкого мира. Начинать нужно именно здесь. С этой мыслью я в сопровождении немногочисленной охраны направился к дворцу. Стоило мне переступить порог, как неактивные доселе вкладки системы вспыхнули четкими цифрами. Насколько эффективно собираются налоги, каков размер пошлин и как они душат торговлю… Казна Мистры выглядела жалко по сравнению с константинопольской. Как бы ни увядал древний город, пошлины с пролива Босфор, соединяющего Черное и Средиземное моря, приносили суммы, недосягаемые для Мореи. Но в Мистре было то, чего не осталось в столице. Надежда. О первоначальной цели – завести роман – я уже почти не вспоминал. Бог с ними, с красавицами, я вообще перестал общаться с женщинами вне рабочих вопросов. И при этом был настолько занят, что даже не находил времени на жалость к себе. Раз уж это Миёнси, без «фансервиса» не обходилось: пару раз я натыкался на обнаженную натуру. Будь я прежним, я бы, наверное, возликовал. Но без шуток: я и представить не мог, что вид женской груди перестанет вызывать у меня хоть какой-то трепет. А ведь она была писаной красавицей! Вместо возбуждения я лишь сухо извинялся и возвращался в кабинет, чтобы зарыться в административные отчеты. О том, что я что-то там увидел, я вспоминал лишь неделю спустя. Содрогаясь от осознания собственного падения, я не мог не восхищаться своей целеустремленностью. Впрочем… я находил себе оправдание. Сейчас у меня появилась миссия куда важнее, чем игры с девчонками. Долг. Стоило подумать об этом слове, как лишние мысли испарились. Место гарема в моей голове заняли жители столицы, чьи глаза полны отчаяния. Даже без милых дам на моих плечах лежал груз ответственности за слишком многих людей. Брать на себя еще и чью-то личную жизнь было бы непосильной ношей. ◈ ◈ ◈ Боль.