Глава 14 — Глава 14

За минувшие годы на мою долю выпало немало бед. Всякий раз мне удавалось их преодолеть, пусть порой и ценой неимоверных усилий. Но то, что обрушилось на меня сейчас, было поистине колоссально. Безнадежный кризис, с которым не совладать в одиночку. Неужели я паду? Неужели это конец?! Отчаяние давило на плечи. Я в смятении смотрел перед собой, не видя ничего вокруг. Нет, только не это. За что, ну за что?! — Почему я должен жениться, едва мне стукнуло шестнадцать?! Я в ярости смахнул со стола гору брачных предложений (?), давая волю накопившемуся негодованию. Я и повстречаться-то ни с кем не успел, а уже под венец? Я понимал, что мой статус принца Империи рано или поздно обяжет меня к династическому браку. Но всему же есть предел, даже в Средневековье! Для девушки шестнадцать лет – нормальный возраст для замужества, но для мужчины это перебор. Даже по меркам этих времен жениться в шестнадцать – это запредельно рано. Пока я бушевал, чей-то спокойный голос попытался меня урезонить. — Ваше высочество, умоляю, одумайтесь. Ваша женитьба жизненно необходима для стабильности Империи. Это был Никифор, епископ Мистры. Он делал успокаивающие жесты, будто укрощал дикого зверя, и принялся методично перечислять доводы. — Сейчас Империи как никогда нужны союзники – и внешние, и внутренние. Чтобы противостоять Османам, мы должны укрепить тылы и найти государей, готовых выставить свои армии рядом с нашими. Для этого и существуют политические браки. — Но у меня же есть старшие братья! Пусть они и женятся! В самом деле, есть Теодорос, с которым у нас тайный уговор, есть Иоанн VIII, наш соправитель. Ну и что, что Иоанн уже женат? Если интересы политики потребуют, можно и развести, и заново женить. Но у Никифора на этот счет было другое мнение. — Соправитель Иоанн VIII – ключевая фигура в наших планах, его брак должен связать нас с великими домами Западной Европы. При всём уважении к нашим нынешним вариантам, он птица совсем другого полета. — А принц Теодорос? — Переговоры о его браке уже идут. Если он возьмет в жены принцессу Сербии, мы создадим мощный заслон против Османов на севере. Проклятье. Пути к отступлению отрезаны. Раз у братьев уже свои партии, следующая карта в этой игре – я. Пришел черед исполнять долг принца Империи. Я несколько раз тяжело вздохнул и в конце концов покорился судьбе. — …Кто в списке кандидаток? — Я знал, что вы проявите благоразумие. Вздох облегчения епископа смешался с моим стоном. Никифор с сияющим лицом начал раскладывать на столе листы, исписанные мелким почерком. Чем больше их становилось, тем мрачнее я выглядел. — Прежде всего, обратите внимание на дочь дожа Венеции. Если мы породнимся с дожем, он не пожалеет сил и средств для Империи, надеясь, что его потомки взойдут на трон… — Исключено. Даже не обсуждается. Откажи им. Своими руками впускать в дом врага, с которым нам биться сразу после Османов? Это за гранью безумия. С Венецией надо мило улыбаться, пока мы воюем с султаном, а потом сразу бить в челюсть. Допустить их влияние внутри Империи – значит подписать себе приговор. — …Тогда как насчет дочери префекта Константинополя? Она знатного рода, а ее отец имеет огромный вес при дворе столицы… — Не пойдет. Я снова решительно мотнул головой. Что такое Константинополь без Мореи в нынешние времена? Пусть звучит самонадеянно, но почти все ресурсы Империи давно здесь. Столица – это лишь символ, великое имя, за которым мало что стоит. Зачем мне этот балласт? Я ждал следующего имени, но внезапно наступила тишина. В чем дело? Я взглянул на епископа. Его лицо, еще недавно светившееся надеждой, теперь выражало глубокую печаль. — В таком случае, ваше высочество, у меня остался лишь один вариант. Не дожидаясь моего отказа, Никифор убрал все бумаги. На столе сиротливо лежал один-единственный лист. Негусто. Перед этим пустынным столом епископ осторожно произнес: — Иоаннина Кантакузина. …! — Потомок императора Иоанна Кантакузина, представительница великого рода, некогда правившего Мореей. Говорят, у нее весьма строптивый нрав, но ее таланты и ум – предмет долгих пересудов в столице… — Довольно. Я понял. Достаточно. Если раньше я легко отметал кандидаток, то перед фамилией Кантакузин пасанул. Этот род был знаменем для всей уцелевшей аристократии Империи. Никифор решил добить меня окончательным аргументом: — Брак с ней окончательно примирит с нами клан Кантакузинов, которые до сих пор затаили обиду за потерю власти в Морее. — Знаю, я всё это знаю… Идеальная партия. Этот брак решал все внутренние проблемы разом: успокаивал знать и ликвидировал скрытую угрозу в самой Морее. Последний кусочек пазла для стабильности страны. В итоге я сдался. — …Я еду в столицу. — Мудрое решение, ваше высочество. Поистине блестящий выбор. Пропуская похвалы епископа мимо ушей, я с тревогой думал о будущем. Что это за женщина? Кто ее знает… ◈ ◈ ◈ Весть о том, что принц Константин скоро прибудет в столицу, мигом облетела каждый закоулок Константинополя. Столица увядала под гнетом растущей мощи турок, и давно уже здесь не было такого оживления. Люди воспрянули духом, словно перед праздником. Один из слуг, запыхавшись, влетел в покои с радостным известием. — Госпожа Иоаннина, вы слышали? Принц Константин согласился на брак! Но вскрикнула вовсе не госпожа, а ее подруги, бывшие рядом. Они пытались прикрыть рты изящными пальчиками, но восторженный визг было не унять. — Тот самый неприступный принц! — Как тебе это удалось?! Ты его опоила?! Вокруг поднялся настоящий переполох. Среди этого хаоса лишь одна девушка сохраняла спокойствие. Стоя спиной к остальным, она пристально смотрела в окно. Виновница торжества, Иоаннина Кантакузина, не оборачиваясь, ответила подругам ровным голосом: — Никакого колдовства. Я просто забираю то, что принадлежит мне по праву. Но вместо восхищения бойкие девицы прыснули со смеху. Ведь они видели то, чего не видела она… — Иоаннина, посмотри на себя! У тебя же уши пылают! От этих слов девушка тут же уткнулась лицом в ладони, пытаясь скрыть смущение. А смех подруг еще долго не затихал в комнате.