Вокруг виднелись поваленные горящие деревья, развороченные заклинаниями лужайки, а со всех сторон валил густой дым. Время от времени попадались обугленные или покрытые инеем трупы – очевидно, дело рук собратьев-волшебников.
— Страх порождает зло, — пробормотал старик Уиллс, опираясь на свою трость, пока вокруг раздавались слабые крики. Все молчаливо согласились не выяснять, что происходит. Эта сцена, казалось, пробудила в нем неприятные воспоминания.
Взгляд Ронана задержался на разрушенном, обвалившемся домике на дереве впереди, и в его глазах промелькнула тень эмоций. Ему хотелось домой.
За последние два месяца он собрал целую коллекцию магических камней и непроданных рунных камней – все его состояние было спрятано под дубом недалеко от дома, укрытое слоями листьев, веток и камней.
Ему нужно было это забрать.
Однако путь, которым они шли в город, пролегал далеко от дома Ронана. Потребовался бы значительный крюк.
Будь Ронан один, это не имело бы значения – он мог двигаться быстро. Но он не мог бросить стариков, раненых и детей из своей группы.
Пока Ронан размышлял, из леса впереди внезапно вышли две фигуры.
Группа мгновенно насторожилась; Ронан был готов в любой момент выпустить [Энергетический снаряд].
Незнакомцы испугались не меньше и в панике отступили на несколько шагов.
Спустя секунду их предводитель, волшебник средних лет с седеющими каштановыми волосами и короткой бородой, воскликнул с удивлением и радостью:
— Уиллс! Это ты?
Ронан замер и повернулся к старику Уиллсу.
— Вы его знаете?
Старик Уиллс кивнул:
— Старый друг.
Он быстро проковылял вперед, чтобы поговорить с волшебником средних лет.
Ронан стоял метрах в десяти, прищурившись и внимательно наблюдая за ними.
Хоть старик Уиллс и утверждал, что они друзья, в этой хаотичной обстановке было невозможно отличить друга от врага. Давние приятели легко могли оказаться предателями.
Острый слух Ронана улавливал обрывки их разговора, который, похоже, касался его, поскольку волшебник часто поглядывал в его сторону.
После короткого обмена репликами старик Уиллс вернулся к Ронану.
— Барри Фания и его сын хотят присоединиться к нам на пути в город. Если ты не согласишься, я им откажу.
Ронан понял, что эта пара ищет защиты его статуса среднего подмастерья на время пути.
Прочитав в глазах старика Уиллса невысказанную просьбу отказать им, Ронан недолго подумал, но решил согласиться.
— Хорошо, пусть присоединяются.
Выражение лица старика Уиллса стало сложным. Он тихо поблагодарил Ронана и повернулся, чтобы передать новость.
Ронан оставался спокоен. Он позволил паре присоединиться не только для того, чтобы избавить старика Уиллса от неловкости. Он рассудил, что в тяжелой ситуации эти чужаки могут оказаться полезными.
«Когда я успел стать таким расчетливым и безжалостным?»
Размышляя о своей перемене, Ронан понял, что это была реакция на суровую реальность, свидетелем которой он стал во время хаоса.
«Эти перемены нам навязывают», — подумал он.
Старик Уиллс вернулся с дуэтом отца и сына, которые выказали Ронану должное уважение.
Несмотря на юную внешность, подлинная сила среднего подмастерья в сочетании с тренированным телом придавала Ронану внушительный вид. Он лично убил двух облаченных в черное волшебников среднего уровня, и его грозная аура с нотками запаха крови пугала подмастерьев низших рангов.
Сын Барри, подмастерье второго уровня, был тому ярким примером – он заикался, представляясь, к большому огорчению отца.
Теперь, когда их группа разрослась до шести человек, план Ронана по возвращению своих вещей казался все более невыполнимым.
Однако увеличенная группа, подкрепленная дополнительной силой, отпугивала многие любопытные взгляды в охваченном хаосом лесу.
Постепенно Ронан заметил, что за ними следует все больше людей.
Поначалу он заподозрил разбойников, но вскоре понял, что это были волшебники-одиночки, искавшие безопасности в толпе и надеявшиеся воспользоваться защитой группы.
Несмотря на несколько попыток их разогнать, нежелание Ронана прибегать к насилию лишь придало смелости остальным, и их число выросло до более чем дюжины.
Ронан был в растерянности.
Как раз когда он размышлял, как поступить, вперед вышел Барри, предложив решить проблему.
Заинтригованный тем, какое решение предложит Барри, Ронан позволил ему действовать.
Спустя несколько минут…
Их группа разрослась до двадцати двух человек!
— Ваше решение состояло в том, чтобы превратить преследователей в попутчиков?
Глаз Ронана дернулся, когда он посмотрел на Барри, потеряв дар речи.
Барри, слегка смутившись, быстро объяснил:
— Я договорился, что они заплатят. Как только мы благополучно доберемся до города, каждый должен будет отдать тебе четыре низкосортных магических камня в качестве платы за защиту.
Гениально!
Ронану захотелось показать Барри большой палец вверх.
В районе древесных домов и впрямь не жаловали нахлебников.
Последним, кто заслужил от Ронана подобный комплимент, был светловолосый пухляш Джейкоб с врожденным святым телосложением восьми триграмм.
Раз уж от них нельзя было избавиться, взимание платы за защиту гарантировало, что он не останется внакладе.
Оглядываясь назад, казалось, не было лучшего способа справиться с ситуацией.
Ведя внушительную группу к городу, Ронан на время отказался от мыслей о возвращении своего имущества. Ценности, зарытые под деревом, могли подождать.
«Нужно восполнить ментальную энергию…»
Во время пути Ронан размышлял о своих иссякающих резервах.
Его [Энергетический снаряд] приближался к уровню мастерства эксперта, и каждое применение теперь поглощало больше ментальной энергии.
Будучи подмастерьем пятого уровня, Ронан при полной силе мог выпустить [Энергетический снаряд] восемь раз, прежде чем ему потребовалась бы медитация для восстановления.
Он уже сражался дважды, истратив четыре [Энергетических снаряда], так что его ментальная энергия была на исходе.
Более того, после битвы с черными мантиями каждое заклинание, казалось, истощало его еще сильнее, и он не был уверен, хватит ли оставшейся энергии еще на четыре выстрела.
«[Энергетический снаряд], возможно, готов к повышению уровня…»
Ронан чувствовал, что грядут перемены, испытывая одновременно и предвкушение, и легкую тревогу.
Обновлено: 22.01.2026