Глава 20 — Глава 20

Этой ночью не было луны, небо было абсолютно тёмным, а путь зарос травой и усыпан мелкими камнями. Он не осмеливался зажечь свет, и поэтому продвигался с трудом. Вдруг он наступил на круглый камень, и тело его качнулось вперёд — он едва не скатился с горы. Перенеся вес назад, он с трудом удержался на ногах. — Хорошо хоть у меня баланс в порядке! — выдохнул он с облегчением, похлопывая себя по груди. Внизу толпились люди — деревенские направлялись к храму, чтобы тушить огонь. Чжоу Лицян затаил дыхание и приостановился, решив переждать, пока они не пройдут мимо. Он следил за движением снизу, не замечая, что в высокой траве чуть выше его по склону блестят янтарные кошачьи глаза. Внезапно из густых зарослей выскользнула тонкая тень — змея! Она молниеносно укусила Чжоу Лицяна в икру. Он вскрикнул от боли, потерял равновесие и с грохотом покатился вниз по склону, несколько раз перевернувшись. Несколько деревенских, услышав шум, подняли головы. Из кустов вылетела тёмная тень и рухнула на дорогу, напугав всех до смерти. Кто-то в панике схватился за вёдра. — Ох ты ж, моя поясница! — простонал Чжоу Лицян. Он прижал руки к голове — лицо он уберёг, но вот поясница сильно ударилась. С трудом поднявшись, он сел и выпрямился. Услышав человеческий стон, деревенские опустили поднятые было вёдра и камни. Один из них — плотник с густой бородой по имени Цзяо Юньтао — шагнул вперёд. Он сразу узнал Чжоу Лицяна, который часто продавал ему древесину. — Чжоу Лицян? Так это ты! Я уж подумал — волк! Что ты тут делаешь? Лицо Чжоу Лицяна побелело. Он замялся, не зная, что ответить. Окинув взглядом толпу, он увидел, что все несли вёдра и тазы. Тогда он наугад выдал первую пришедшую в голову отговорку: — Я… Я торопился на помощь с пожаром, решил срезать путь через тропу… и вот… оступился… Он хлопнул себя по лбу и с видом внезапно всё вспомнившего воскликнул: — Ай! Моё ведро! Оно, наверное, упало в кусты… Надо бы поискать! Плотник Цзяо Юньтао чуть нахмурился — от Чжоу Лицяна исходил сильный запах горючего масла. Но он был слишком занят тушением пожара и не стал придавать этому значения. Подхватив своё ведро, он снова направился вверх по горе. ★★★ С огромным трудом Чжоу Лицян встал на ноги, самодовольно усмехаясь: — Ха! Какой я всё-таки умный! Своим красноречием так ловко обвел этих болванов вокруг пальца! Он довольно отряхнул с себя пыль, собираясь уходить. Но стоило ему повернуться, как позади раздались восклицания нескольких проходивших мимо деревенских: — Эй, дружище! У тебя на ноге что-то висит! — Да это же… змея, что ли?.. Сердце Чжоу Лицяна ушло в пятки. Он рефлекторно опустил взгляд — и тут же побледнел как полотно. На его икре висела тонкая змейка, мёртвой хваткой вцепившаяся в плоть. По блестящим серебристым кольцам на чешуе он сразу понял — это серебристая кольчатая змея. Серебристая кольчатая змея — одна из самых ядовитых в округе. Обычно укушенный не доживает и до трёх часов. Он метнулся рукой, чтобы сбросить змею, но та оказалась быстрее — в одно мгновение отпустила ногу и юркнула обратно в траву. Яд моментально разошёлся по телу. Пока он ощутил резкую боль, вся нога уже начала неметь, словно больше не принадлежала ему. Следом накатила мощная волна головокружения. В глазах потемнело, и он с грохотом рухнул на землю. С последними силами он начал извиваться по земле, словно червяк, срывающимся голосом зовя на помощь: — Спасите… Друзья… спасите… Двое деревенских, услышав его крик, тут же отбросили вёдра — спасение жизни было важнее тушения пожара. Людей в деревне хватало, без них справятся. Они поспешно подбежали, подняли Чжоу Лицяна с земли и вдвоём потащили вниз по склону. Сознание Чжоу Лицяна мутнело, в глазах плясали видения, губы еле шевелились: — Быстрее… пожалуйста… Он молился, чтобы ещё не было поздно. ★★★ Спустя полчаса. Двое мужчин, покрытые потом, дотащили Чжоу Лицяна до дома деревенского лекаря Шэня в деревне Юэси. Хотя доктор Шэнь был всего лишь народным знахарем, за плечами у него был успешный опыт лечения укусов ядовитых змей с помощью местных средств. — Тук! Тук! Тук! — один из мужчин с силой застучал в дверь. Через мгновение скрипнула деревянная дверь, и показалась женщина средних лет — жена доктора Шэня. — Быстрее, зовите доктора! Его змея укусила! — Какая змея? — нахмурилась она. — Серебристая кольчатая! Вы умеете лечить? Женщина покачала головой: — Нет… — Тогда чего расспрашиваешь?! Зови его скорее! Но женщина смутилась: — Есть плохая новость. Муж пошёл помогать тушить пожар… — Что?! Все присутствующие хором воскликнули, поражённые. Когда Чжоу Лицян услышал это, в его сердце поднялась настоящая волна отчаяния. В голове закрутились мысли, полные сожаления. Если бы он не пошёл поджигать храм, он бы не оказался на той горной тропе, не был бы укушен, и доктор Шэнь был бы дома. — Похоже, это и есть возмездие… Глаза Чжоу Лицяна распахнулись — будто что-то внезапно прояснилось. — Все эти несчастья, одно за другим… такие совпадения… Значит, божество горы Тайминь действительно существует… — Это кара от Таймин-гуна… В последнем порыве отчаяния и раскаяния, с глазами, полными ужаса, Чжоу Лицян закатил глаза и испустил последний вздох. ★★★ На крыше дома янтарные кошачьи глаза отражали слабо мерцающую красноватую энергию. В следующее мгновение огонёк угас, словно костёр, залитый водой, и исчез без следа. Лу Цзюэмин отключил «Всеобъемлющее горное чувство» и развернулся, уходя прочь. Лу Цзюэмин вернулся на гору Таймин. Он бросил взгляд на горящий склон рядом с храмом на середине горы, затем обернулся к деревне, где погиб дровосек, и задумался. Это был первый раз с тех пор, как он попал в этот мир, когда он сам осознанно убил человека. Он ведь дал дровосеку шанс: ещё раньше, когда тот украл подношения, он его уже предупреждал. Но тот не только не испугался, а напротив — поджёг храм в отместку и чуть было не лишил его власти горного божества. — Посмел сжечь мой храм? Я покажу тебе, как себя вести, и отправлю тебя на небо! Он должен быть беспощаден. Проявлять милосердие к злодеям — значит быть жестоким к самому себе. Особенно к таким, как этот дровосек — злопамятным и мстительным. Сегодня он поджёг храм, а завтра вполне может взорвать его. Лу Цзюэмин обязан был задушить такую потенциальную угрозу в зародыше — иначе он и глаз спокойно сомкнуть не сможет. — Похоже, восстановить веру в Таймин-гуна будет непросто… — Лу Цзюэмин не удержался от вздоха.