Рядом стоящие деревенские женщины, завидев карпа и свиную рульку в руках у Сюя, начали перешёптываться:
— Слыхала, этот парень ведь недавно от ядовитых миазмов чуть не откинулся…
— Да-да, слышала, говорят, он был при смерти, чуть ли не поминки готовили.
Несколько деревенских баб глядели на полного сил Сюй Пиньяня — теперь он выглядел абсолютно здоровым.
— Наверняка на лечение кучу денег ушло, да?
— Ну ещё бы! Помнишь, сосед Чэнь случайно съел мясо демона, так чтобы от миазмов избавиться, даже дом продал.
— А у этих двоих, глянь-ка, и на рыбу, и на мясо хватило. Совсем не умеют деньги считать.
У Сюй Линь был острый слух — она уловила сплетни и насмешки и нахмурилась.
Сун-дасюнь мягко пожурила их:
— Осенний налог не за горами, вы бы поаккуратней с расходами, не раскидывайтесь деньгами так запросто!
Сюй Линь поспешно объяснила:
— Тётушка Сун, вы неправильно поняли. Всё это — подношения Таймин-гуну в знак благодарности!
Сун-дасюнь удивлённо расширила глаза.
Такие щедрые подношения — всего лишь для Таймин-гуна?!
— Помните, я ведь на днях ходила в храм, молилась? — сказала Сюй Линь. — Это всё благодаря тому, что Таймин-гун явился ко мне во сне и подсказал, где найти редчайшую целебную траву.
— Явился во сне? — Сун-дасюнь посмотрела на девочку с изумлением.
— Да, если бы не он, я бы и за три дня её не нашла. Это была Среброкорень Цзиньцзин.
Сюй Пиньань кивнул, подтверждая слова сестры:
— Этот корень — огромная редкость. В уездной аптеке он стоит десять лян серебра. Без милости Таймин-гуна нам бы пришлось разориться до последней монеты.
Так что немного рыбы и мяса в ответ — разве это много?
Услышав о десяти лянах, Сун-дасюнь и остальные деревенские женщины ахнули — на такие деньги можно было столько еды купить!
Но всё же, кроме Сун-дасюнь, другие женщины продолжали сомневаться. Им не верилось, что Таймин-гун действительно вновь стал отвечать на молитвы.
— Какие ещё горные духи... — бормотали они. — Таймин-гун уже давно не откликается, все это знают.
Семь лет назад, когда кто-то болел или одерживался нечистой силой, достаточно было сходить в храм, взять талисман, сжечь его и выпить пепел, и человек выздоравливал. Помощь была почти мгновенной.
Но после пугающего явления «Выстроенные девять звёзд», случившегося семь лет назад, всё изменилось — с тех пор Таймин-гун больше не откликался.
Теперь даже талисманы не действуют. Если бы он и вправду снова стал действенным, люди бы уже давно выстроились к нему в очередь.
Они решили, что Сюй Линь просто повезло найти нужную траву — случайность, не более.
Тем не менее, глядя на то, как брат с сестрой теперь в порядке, женщины всё же порадовались за них, особенно за Сюй Линь.
В такое время, если в доме нет мужчины, некому делать тяжёлую работу — выжить трудно.
И тут издалека донёсся шум, который привлёк внимание прохожих. Вскоре стали слышны удивлённые возгласы. Люди начали собираться в толпу.
Сюй Линь, Сюй Пиньань и несколько женщин не смогли сдержать любопытства и тоже подошли.
Сюй Линь вытянулась на цыпочках, чтобы разглядеть, что происходит.
Оказалось, здоровенный охотник тащил за собой телегу, запряжённую ослом. На телеге было привязано огромное животное — гигантский жёлтый лис.
Его тело было почти с телёнка, занимало полтелеги. Золотисто-жёлтая шерсть переливалась на солнце и сразу приковывала взгляды.
— Да он просто гигантский!
— Не иначе как в демона обратился!
Прохожие, дивясь увиденному, наперебой обсуждали происходящее.
А охотник, сияя от гордости, шёл по улице с видом победителя, словно выставляя свою добычу на всеобщее обозрение.
Чжоу Лицян, как и почти каждый день, слонялся по шумному утреннему базару.
Проходя мимо лотка с баоцзы, он ловко, пока продавец был занят сдачей денег другим покупателям, юрко сунул два мясных пирожка себе в рукав.
Такие дела для него — не в новинку. Со временем он набил руку в этом «искусстве бесплатных покупок» и стал настоящим мастером.
После прогулки по улице у него в рукавах уже было немало добра: два мясных баоцзы, одна груша и кусок вяленой говядины.
— Завтрак и обед на сегодня — готово!
На обратном пути Чжоу Лицян заметил столпившуюся толпу и не удержался — подошёл посмотреть, что происходит.
И стоило ему взглянуть — как сердце у него чуть не выскочило из груди.
На телеге охотника лежало огромное тело убитого демонического желтокожего хорька — того самого, которого он хорошо знал.
— Что?! Этот желтокожий демон погиб? Его убил деревенский охотник?
Глаза Чжоу Лицяна распахнулись от изумления — он просто не мог поверить своим глазам.
Он-то знал, насколько силён этот демон: быстрый, как призрак, когтями крушит камни, а его острые зубы могли прокусить даже железный топор.
Как простой охотник мог справиться с такой тварью?
И что ещё более странно — кроме одного отрезанного уха на теле демона не было ни единой царапины.
Окружающие деревенские с восхищением говорили:
— Чжан Лэ, да ты настоящий мастер! Как тебе удалось справиться с таким огромным желтокожим зверем и сохранить его шкуру в таком хорошем состоянии?
— Из этой шкуры если сшить шубу — денег можно выручить немало!
Охотник Чжан Лэ рассмеялся:
— Да я ведь всегда был толковым охотником!
На самом деле, он не убивал демона — просто утром на горе наткнулся на уже мёртвое тело. Подумал, что раз лежит без хозяина, грех не забрать. И продать можно, и похвастаться удачей.
— Старина Чжан, сколько стоит шкура этого демона? Продашь мне? — поинтересовался богато одетый мужчина средних лет.
Охотник Чжан Лэ замотал головой:
— Не, не продам. Я в город везу продавать. Сейчас если снять шкуру — мясо потом никому не нужно будет.
Мужчина с сожалением вздохнул:
— Такая туша — жаль, что мясо пропадает...
Окружающие деревенские тоже выражали сожаление.
Такие необычно крупные звери явно были духами.
В деревне никто не хотел, да и не осмеливался есть мясо от таких больших демонических зверей.
Потому что те, кто осмеливался — часто заболевали. В деревне уже были подобные случаи.
А причина, по словам местного знахаря, в том, что мясо подобных демонов содержит миазмы, и обычный человек не в силах их переварить.
Обычным людям мясо таких существ противопоказано, но в городе есть особые люди, которые не только не боятся есть его, но ещё и готовы платить за него большие деньги.
Эти люди — «Истребители демонов».
Говорят, что после особой обработки мясо демонов становится не только безопасным, но и очень питательным. Истребители демонов могут даже увеличить свою духовную силу, съев его.
Обновлено: 20.01.2026