"Похоже, тебя, наконец, отпустили на свободу", - с усмешкой произнес Гелио.
Между тем Вольфганг доложил ему, что горничная Дженис, о которой шла речь, хочет тихо отправить её из дворца и поместить в Красный Дом, который часто посещают богатые люди. По-видимому, девушка обладает ошеломляющей красотой.
Гелио довольно ухмыльнулся, но в его взгляде мелькнул зловещий блеск. Хотя он ненавидел находиться в императорском дворце и столице, он понимал необходимость быть в курсе новостей и хорошо знал о секретных и не очень секретных связях в Радоваске. Поместить её в Красный Дом, бордель, где женщины не обязаны спать с клиентами, а лишь развлекать их, будет настоящим подарком для отродья Акиры.
Вольфганг увидел злобный огонек в глазах своего правителя и вздохнул. "Вы хотите, чтобы я послал теневую стражу, чтобы избавиться от неё сегодня ночью?"
Гелио покачал головой. "Просто отправь её в самый низкий и грязный бордель, который только сможешь найти, и позаботься, чтобы за ней пристально наблюдали".
"Как пожелаете, Ваше Величество", - ответил Безумный Пёс, озадаченный тем, почему монарх не расправляется с женщиной, как обычно.
Но Гелио ещё не закончил. "Что касается всего остального.. Сэр Грегори заболел странной болезнью, которая случайно совпала с визитом прачки. Из-за того, что императрица осудила одного из королевских наследников на основании ложных доказательств, она должна отказаться от права управлять дворцом в пользу кого-то другого, будь то эта герцогиня или кто-то, кто не связан с её семьёй политически".
Вольфганг склонил голову, ожидая дальнейших распоряжений.
"А девочка? Зима?" - наконец спросил он, думая о маленькой белокурой девочке с круглыми выразительными глазами.
Последовала пауза. "Ничего не делай", - холодно сказал Гелио.
..
"Ваше Высочество", - рыдает Мари, падая передо мной на колени.
Эмма ничего не говорит, но её глаза кажутся немного покрасневшими, прежде чем она отводит от меня взгляд.
Благодаря чистой удаче или, возможно, Перечной в этот раз не выкинула какой-нибудь финт, меня выпустили из Башни под конвоем двух стражников и вернули в мои прежние покои. Я вдыхаю тёплый воздух, пропитанный влажностью после недавних дождей. Трава во Дворце Роз скользит под моими ногами.
Я не знаю, как себя чувствовать. Что я должен чувствовать? Я наблюдаю, как по лицу Мари катятся жирные слёзы, и ощущаю отрешённость, будто смотрю на спектакль. Другие служанки моих покоев также преклонили колени, но каждый раз, когда я отвожу взгляд, мой беспокойный рассудок фантазирует, как они смеются. Широкая ухмылка Чеширского кота. Насмешка.
Я крепко зажмуриваюсь. Внезапно я хочу снова оказаться в Башне, безумная, странная мысль. Я знаю, что жизнь несправедлива. Я знаю это с тех пор, как наблюдал, как дети в моей начальной школе приходят с одинаковыми носками и идеально упакованными ланч-боксами, а их белый хлеб с сэндвичами разрезан пополам с изысканными начинками. Они рассказывали о своих летних поездках на Гавайи, делясь впечатлениями с классом, а я говорила о том, как собираю достаточно пустых банок из-под содовой и пивных бутылок, чтобы обменять их на деньги.
Но по крайней мере я могла трудиться ради своих заслуг. Разве я не получила всё? Хороший университет, приличную квартиру, подержанную машину с выплаченными кредитами и любящего жениха. Я спотыкаюсь на последнем, мои губы складываются в циничную усмешку. Действия Джонатана больше не ранят, ведь прошло уже 6 долгих лет с момента предательства, но это символ того, когда моя жизнь начала рушиться.
Я потеряла любовника, друга, даже свою жизнь. И во второй попытке всего этого социальные барьеры слишком высоки, чтобы их преодолеть. Словно меня заклеймили, слово "выродок" выжжено на моём лице. Как бы я ни старалась радовать знать, все 27 лет моего интеллекта, упакованные в 6-летнее тело, они всё равно будут ненавидеть меня.
Отвратительная ненависть в глазах герцогини Тэйлор - теперь я вижу её повсюду. Я видела её в глазах стражников, отпиравших мои двери и выпустивших меня. Я видела её в суетящихся слугах, бросавших любопытные взгляды на меня. На мгновение мне даже кажется, что я вижу её в глазах Мари.
Кто бы мог подумать, что Башня станет моим убежищем? Я просто хочу закрыться и больше никогда не выходить наружу.
Моя поступь деревянная, когда я следую за Мари во Дворец Роз. Я живу здесь уже несколько месяцев, но это место кажется мне таким чужим. Каждый уголок и закуток практически новые для меня, и я знаю, что здесь мне не место. Моё сердце чувствует холод, и даже тёплая ванна, которую мне даёт Мари, едва согревает его.
Я уже не ребенок. Я могу читать между строк. На поверхности кажется, что император Гелио вступился за меня и наказал императрицу Катю. Но я понимаю, что это была всего лишь игра власти. Императрица Катя была слишком могущественной и влиятельной во дворце, а мой отец, нет, мой биологический отец, захотел ее унизить. Под предлогом того, что она навредила королевскому наследнику, он легко ослабил прочные корни императрицы и семьи Дюверне.
Когда у меня нет дел, я сижу и смотрю из окна своей спальни на неподвижный и безжизненный розовый сад, где иногда вижу, как садовники подрезают кусты. Красивый, но бесполезный предмет, покрытый пылью - вот как можно описать меня. Меня снова кормят и одевают в соответствии с положением благородной особы, но во всем остальном меня игнорируют. Кажется, госпожа Ларош больше не придет, ее контракт на работу здесь был расторгнут. Вместо розы я чувствую себя плющом, растущим на стене, растущим беспрепятственно и брошенным, пока однажды его не вырвут с корнем и не заменят более красивым растением.
Я сижу у окна целый день, потом два, и даже принимаю там пищу.
На третий день я вдруг говорю себе: "Я уйду отсюда".
Когда эта мысль приходит ко мне, мое сердце облегченно вздыхает, и я вдруг чувствую, что снова могу дышать. Это правильное решение для меня. Я ненавижу навязываться людям, которым я не нужен или которые хотят моей смерти. Я устала от косых взглядов в этой жизни и прошлой. Я устала наблюдать, как медленно исчезают серебряные ложки и приборы, приносимые с моими трапезами, и заменяются на более низкокачественные. Я просто.. устала.
Во сне я вижу тихий домик, стоящий посреди поля, с высокой травой, нежно колышущейся вокруг. Он лучше, чем лачуга Бьянки, и тише, чем дворец. Я представляю, что там никто не будет бросать на меня косые взгляды или даже знать, кто я. Я смогу просто существовать в мире.
Но я знаю, что воплотить этот сон в реальность будет непросто. Я заперта в теле ребенка с отличительной чертой - золотыми глазами. Любой работорговец, желающий быстро заработать, или внимательный городской страж схватят меня. Я могу умереть от голода, так как не знаю, как выживать в этом мире, который отстает от моего как минимум на 200 лет. Холод зимы может забрать меня во сне.
Но я все равно сбегу.
Когда я прошу Эмму дать мне ее запасную форму, она даже не кажется удивленной.
"Завтра", - говорит она, ее краткие ответы удивительно успокаивают.
"Ты пойдешь со мной?" - спрашиваю я робко.
Молодая служанка качает головой. "Мне нужны деньги".
Я громко фыркаю и похлопываю ее по плечу, на моем первоначально унылом лице появляется легкая улыбка.
"Никогда не делай того, о чем потом будешь сожалеть ради денег", - предупреждаю я ее с теплотой в голосе. Я искренне надеюсь, что ее дальнейшая жизнь пойдет хорошо и что она когда-нибудь разбогатеет. Я знаю, что было бы лучше сказать ей, чтобы она не фиксировалась на деньгах так сильно, но в какой-то степени Эмма и я одного поля ягоды. Говорить кому-то, чтобы он не был так одержим деньгами, исходит из привилегированного положения, которым я еще не обладаю.
Я падаю на свою кровать, осознавая, что это последняя ночь, которую я проведу в этом проклятом дворце, и чувствую себя счастливой. Это странно напоминает мне то, как я себя чувствовала, когда была младше и моя мама нашла новое место для проживания. Неизведанная территория, которую я с нетерпением готова исследовать, оставив старую позади.
Здесь для меня ничего святого нет. Я не хочу брать с собой ничего, кроме самых простых платьев и ленты для волос. Эмма также тайно передала мне еду, которая может сохраниться: сушеные персики, хлеб, старомодная вяленая говядина. Я чувствую себя готовой, и, надевая форму служанки Эммы, которая немного великовата для моего маленького тела, я прячу мешочек с золотыми монетами за пояс.
Потом я бегу. Указания Эммы мелькают в моем сознании: "Поверните налево у статуи вашего прапрадеда. Проползите сквозь кусты рядом с обколотым столбом". Сейчас ночь, и во дворце все спят, но переносные лампы, которые носят все, предупреждают меня о человеческом присутствии издалека.
Рядом с одной из стен есть небольшая собачья нора, настолько маленькая, что для Эммы это была тесная проделка. Густые кусты, украшающие ворота и стены, полностью ее скрывают, но Эмме каким-то образом удалось ее найти. Я глубоко вздыхаю, мое сердце бешено колотится, когда я смотрю на кусты, о которых рассказала Эмма. Это все, что стоит между мной и свободой.
И вот я уже за ними, ползу по широкой улице, перекрытой стражей. Информация Эммы особенно подробна, она даже помогла мне рассчитать время, когда заканчивается смена стражи и они меняются местами. Я бросаю горькую усмешку в сторону императорского дворца. Даже после изучения политологии и подготовки к будущему в политике я все равно была укушена этим местом. Я знаю, что ни капли не буду по нему скучать.
Я не замечаю, как слабое золотое свечение, окружающее дворец, вдруг ярко вспыхивает, а затем исчезает, так как все мои мысли сосредоточены на побеге.
Обновлено: 13.02.2026