"Разве вы не знаете, что скажете?" Обеспокоенный взгляд брата застыл надо мной, когда я отвернулся от его лица.
"Что, ты думаешь, я настолько глуп, чтобы пойти перед каждым знатным гостем и запутаться в словах? Это всего лишь простая молитва", - ворчу я Августу.
Я вдыхаю глоток свежего сосновый воздух и радостно улыбаюсь про себя. Я еще не читал ни одного романтического романа, где бы кто-нибудь не пытался убить главную героиню посреди охотничьего соревнования. Хотя я и не имею удовольствия быть главной героиней, как постоянно напоминает мне Мята, мне повезло, что самая влиятельная женщина в империи хочет меня достать, так что я, конечно, смогу приобщиться к захватывающему сюжету главного героя.
"Все будет хорошо", - говорю я наследному принцу, хотя это не так.
"Почему ты иногда пытаешься обращаться со мной, как с младшим?" Август бросает на меня недовольный взгляд в своем шатре, выглядя великолепно в своей охотничьей форме, которая лишь немного темнее его военной униформы.
"Привычка", - бормочу я, отворачиваясь. Говоря о привычках, я снова закрываю сердце, глядя на нового брата, с которым я подружилась за эти годы. Кто знает, сегодняшний Август может стать завтрашним Юлианом. В конце концов, я просто использую его, чтобы обеспечить себе лучшее будущее, а не для того, чтобы завести нового друга.
"Что за привычка?" Нежелательный посетитель врывается в шатер, но он слишком высокого ранга, чтобы его вышвыривали за шкирку.
Если бы Юлиан и я были в лучших отношениях, я, возможно, ответила бы ироничной шуткой, но Август и я просто обмениваемся похожими мертвыми взглядами с нежеланным братом.
"Я не припоминаю, чтобы приглашал тебя", - говорит Август, отвергая присутствие Юлиана с самого начала. Просторный шатер внезапно становится тесным, когда в воздух просачивается враждебность. Август не ненавидит Юлиана как такового, но предостережения, которые я давал ему на протяжении многих лет, не прошли даром, и в его взгляде теперь сквозит скрытая подозрительность.
Но Юлиан входит, не обращая внимания на раздражение, которое он вызывает. "Я принц. Мне не требуется приглашение".
Я закатываю глаза и собираюсь оставить двух братьев позади. Как молодые люди, делающие первые шаги во взрослую жизнь, они как день и ночь: солнечные волосы и улыбка Юлиана в противовес более темному облику и легкой хмурости Августа. Моя прошлая версия определенно влюбилась бы, увидев их в манхве, а не в романе. К сожалению для меня, я знаю их обоих в этой жизни и содрогнулась бы от жаждущих замечаний, осыпающих их похвалами.
"Уже уходишь?" В глазах Юлиана мелькает что-то, но оно быстро гаснет, не успев полностью проявиться.
"Я закончил разговаривать с Августом, и больше нет ничего, ради чего стоило бы оставаться", - отвечаю я резким тоном, выскальзывая из шатра в великолепную природную сцену, которая далеко превосходит золотую клетку дворца. Шейдж оживает там, где ждала, наполовину танцуя, наполовину бегая ко мне.
"Ваше высочество!" - визжит она. Ее чрезмерный энтузиазм напоминает мне мои былые дни, когда я поддакивал другим с моей милотой, чтобы заслужить их сочувствия. Это мне в итоге мало помогло.
"Шейдж", - я избавляюсь от раздражения, которое принес Юлиан, переходя к сути дела. "Ты знаешь, зачем здесь Юлиан?"
Не-совсем-преданный слуга моего брата, Феликс, стоит снаружи шатра наследного принца и бросает в мою сторону едва завуалированный ядовитый взгляд, стоит мне упомянуть имя Юлиана.
Шейдж хлопает глазами в смущенной неуверенности, ее темные ресницы трепещут по лицу так, что должно казаться довольно невинным. За ее мягким взглядом скрывается крутящаяся камера, фиксирующая все, на что она направлена. "Вовсе нет!"
"Хорошо", - говорю я беззаботно, отворачиваясь, как будто мне все равно. На самом деле я довольно любопытен. Юлиан - не типичный 17-летний, а тот, в ком живет душа более взрослого человека, уже повидавшего много жизненных невзгод в своей прошлой жизни. Он делает все с определенной целью, так что предположить, будто Юлиан просто зашел поприветствовать Августа, было бы с моей стороны неосмотрительно.
Вместо этого я бросаю Шейдж, которую специально держал рядом, чтобы она не могла убежать и предупредить не ту сторону, неожиданный выверт.
"Проводи меня на торжественную встречу", - приказываю я шпионке-служанке.
"О? Ваше высочество?" Замешательство затемняет ту невинность, которую она постоянно пытается излучать.
Я ласково улыбаюсь. "Я сказал, отведи меня на торжественную встречу, где мой отец будет приветствовать знатных гостей, которых мы пригласили на охотничье соревнование".
"Но.. вы не должны быть там прямо сейчас, ваше высочество!" Шейдж едва не кричит, прежде чем поправляет тон. "Согласно расписанию, которое мне дала Нина, вы должны оставаться в своем шатре до завтрака, который устраивает императрица".
"Разве ты слушаешь Нину или меня?" - прямо спрашиваю я её. Когда она смущается, я тепло улыбаюсь, будто мне безразлична её грубость. "Разве тебе не нравится веселиться? Будет гораздо веселее пойти на торжественный приём и посмотреть, как эти приторные аристократические дамы распушают свои перья, пытаясь привлечь к себе внимание".
Забавно наблюдать, как Сейдж закусывает губы, пока я иду вперёд, ни капли не сомневаясь в своих действиях. В лучшем случае служанка может предложить лучший вариант действий, но в конечном счёте они должны подчиняться приказам своей госпожи. Конечно, теперь, когда мой отец явно заявил обо мне, они гораздо лучше прислушиваются к моим словам, чем раньше.
"Принцесса! Это принцесса!" - шепоток разносится среди собравшейся толпы на ухоженной травянистой поляне.
"Что она здесь делает?" - их любопытство стало неизбежным с тех пор, как меня выдали за обещанного ребёнка вместо принцессы Джулии.
"Ищет мужа в столь юном возрасте? Как и ожидалось от незаконнорождённой принцессы", - кто-то ещё цедит сквозь зубы. Я даже не встаю рядом с мужчинами, ведь мужчины и женщины стоят на разных сторонах поляны перед возвышающейся сценой. Не говоря уже о том, что почётные гости, принцы и сановники из соседних королевств, ещё даже не появились. Некоторые люди действительно могут рассказывать самые небылицы и самые дикие слухи.
Реакция различна, но я, безусловно, привлекла всеобщее внимание. Мне безразличны как положительные, так и отрицательные вещи, которые шепчутся вокруг меня, я иду целеустремлённо к временной деревянной платформе, установленной в передней части поляны. Она была построена исключительно для предстоящей приветственной речи моего отца, которая должна быть произнесена где-то в ближайшие 10 минут, но, к счастью для меня, мне нужно всего несколько.
Имидж. В моих университетских курсах по связям с общественностью это было выделено довольно рано как нечто крайне важное для продвижения чего-либо, будь то продукт, идея или религия. У Макдоналдса есть их культовая М, которую почти все люди старше 4 лет могут узнать в мгновение ока. Крест является синонимом христианства, возможно, единственным символом более узнаваемым, чем логотип сети быстрого питания.
Элайас был прав, мне нужно лучше использовать Святую Церковь. Это значит, что мне нужно настолько тесно связать свой имидж с ними, чтобы, когда люди смотрят на меня, они видели не просто Святую Церковь, а Святую Церковь как продолжение меня.
Я хочу быть лицом Святой Церкви, тем, к кому обращаются люди. А не епископ Дювернэ, чьи медовые слова каким-то образом умудряются утешить даже самые бурные души.
Я не могу говорить так же хорошо, как он. Но я чаще сталкиваюсь с дворянами, чем он, с теми, кто оказывает большее влияние на приход и уход империи. И я могу исцелять людей, практически любого.
За исключением редких случаев.
Бессознательное лицо Джулиана проносится в моём сознании, вместе с неловкой улыбкой Элайаса, когда его ноги вновь преподносят ему неудобство.
Я глубоко вздыхаю и изгоняю их из своих мыслей. Нет. Сегодня я просто здесь, чтобы произнести короткую гелионическую молитву и представить мои отношения со Святой Церковью не как отношения должника и кредитора, а как отношения двух равных партнёров. Неважно, насколько неправдива эта повествование, некоторые в это поверят. А у меня ничего, кроме времени, чтобы продолжать работать над теми, кто в это не верит.
Первое препятствие встаёт на моём пути, верный Безумный Пёс императора и капитан королевской гвардии, лорд Вольфганг. Он скрещивает руки, выглядя вполне волчьим со своими рыжими волосами и новым шрамом, пересекающим глаз. Как он его получил, никто точно не знает. Но это только добавило к его устрашающему фактору и отпугнуло немногочисленных решительных женщин, которые хотели прислониться к нему хотя бы из-за его могущественного дома и будущего герцогства.
Он первым приветствует меня. С вечно присутствующей ухмылкой легко ошибиться и принять самого верного соратника моего отца за глупца, но его острый взгляд не пропускает ничего. Даже после ночи бурных возлияний одного взгляда в окно было достаточно, чтобы определить мою потенциальную личность и запустить мою бурную жизнь во дворце. Я даже могу чувствовать, как он разбирает мои намерения быть здесь, учитывая, что даже Август сейчас не должен присутствовать.
"Ваше высочество", - чеканит его глубокий голос. "Чем я обязан этой честью?"
"Молитвой", - говорю я, сразу переходя к сути. "Просто несколько слов, чтобы успокоить сердца людей, прежде чем начнётся соревнование. Не всем так повезло, как тем, кто вышел живым из схватки с грифоном".
Это длящееся целый день мероприятие и знаменитое своей состязательностью - ежегодные охотничьи соревнования среди аристократии. Большая честь привезти больше всего добычи или охотиться на сложного хищника, такого как медведь или одно из редких существ, обитающих в этом участке безобидных лесов - только что отродившегося грифона. Иногда чересчур амбициозные благородные юноши погибали в своих попытках, но иногда всё же находился талантливый охотник, который возвращался избитым и покалеченным, но с уникальным существом в своих руках.
Было сказано, что в юности лорд Вольфганг первым вышел из леса с убитым грифоном в руках, не получив ни единой царапины. Его мастерство в таких кровавых делах вне всяких сомнений. Но почему он, любимый сын дворянина, выбрал последовать за бастардом, а не за официальным наследником престола, остается покрытым тенью.
Ностальгический взгляд заполняет глаза капитана. "Ах, да, грифоны. Какая радость. О, быть снова молодым и рабом любых глупостей, привлекавших мое внимание. Будьте осторожны, юная принцесса, чтобы случайно не попасть в медвежий капкан, преследуя грифона."
Он невинно улыбается в своей внушительной военной форме темно-синего цвета, но я чувствую предостережение за словами наследника Дома Амарелиус.
"Я не охотник, а добыча," говорю я Безумному Псу жестким тоном. Мое напряжение начинает давать о себе знать, и я выдыхаю, продолжая более спокойно: "Не будет ли с моей стороны самонадеянно сравнивать себя с грифоном, который, несомненно, будет убит к концу этого дня?"
Шрамированный глаз смотрит на меня сверху вниз. "А ты разве?"
"Что?"
"Действительно ли тебе угрожает опасность быть загнанной? Надеюсь, ты не забыла, сколько жизней скрытные грифоны ежегодно забирают из этой благородной стаи." Мы оба замолкаем после его слов, чтобы окинуть взглядом толпу торопливых подростков в блестящей новой охотничьей амуниции, которая, вероятно, ни разу не использовалась. Некоторые из этих самодовольных идиотов могут не вернуться к ночи.
"Но я не склонна к насилию," тихо говорю я. Теперь, когда я вглядываюсь внимательнее, толпа хвастливых аристократок, по крайней мере, старшие из них, кажется гораздо более испуганной, чем я думала. Одна мнет платок, как горничная, выжимающая тряпку при уборке пола. Другая нарушила приличия и грызет ногти.
"Нет, ты и не склонна," согласился лорд Вольфганг. "Вы, женщины, предпочитаете воевать словами, а не мечами. Но любое существо, загнанное в угол, будет атаковать, если его спровоцировать."
"Я.. Это не.." - тут же возражаю я, готовая защищаться. Мне пришлось ослабить некоторые из моих моральных устоев за эти годы, но одну черту я еще не переступала - причинять физический вред или смерть другим. Мое современное мировоззрение и совесть никогда не позволят мне зайти так далеко, независимо от обстоятельств.
Однако маленький голосок в моей голове посмеивается, что я бы с радостью переступила эту черту, если бы пришлось. Я знаю это. И полагаю, лорд Вольфганг тоже.
"Ну-ну, разве у тебя нет молитвы, которую нужно прочесть, и сердец, которые надо успокоить?" Лорд Вольфганг громко смеется, и несколько человек оборачиваются. Его энергия снова становится как у дружелюбного дядюшки, лучшее проявление притворства.
"Пора показать людям, насколько ты выросла за эти годы, даже если это и не заметно."
Его возвышающаяся фигура отступает в сторону, молчаливо позволяя мне подняться и обратиться к собравшемуся дворянству. Я почти слышу, как Саджа сдувается позади меня, когда лорд Вольфганг разрешает мне выйти вперед, вместо того чтобы преградить мне путь, как она, несомненно, надеялась.
"Мой рост просто не спешит," бормочу я себе под нос, проходя мимо него на деревянную платформу.
Наверху я чувствую себя ужасно открытой, порыв ветра как будто бы соглашаясь со мной. Лица окаменевают, и каждый взгляд устремлен на мою миниатюрную фигуру, как в тот волнующий день, когда я впервые появилась на лестнице на Весеннем балу несколько лет назад. Мои вспотевшие ладони почти сжимаются в кулаки, но я вспоминаю уроки мисс Ларош и скрепляю их перед собой грациозным жестом. Я улыбаюсь, той же PR-улыбкой, которую тысячи раз оттачивала перед зеркалом, хотя мне хочется скривиться. Если Элиас был неправ насчет этого, я его убью.
"Пожалуйста, соедините ваши ладони для Главы 2, Стиха 12 из Новой Элионской Библии: Я не буду трепетать под светом Элио," произношу я, мои ладони такие влажные, что они чуть не скользят друг от друга, когда я их сцепляю.
Мои слова плавно льются над толпой, так же как моя исцеляющая энергия течет над больными. Хотя большинство дворян являются фальшивыми верующими, они искусны в следовании обрядам Святой Церкви и легко подхватывают за мной. Видя, как они закрывают глаза и слегка склоняют головы ко мне, я наконец чувствую, что могу дышать свободнее. Наполнившись новым дыханием, я произношу молитву, которую репетировала в течение нескольких дней.
Не уверена, кто чувствует себя более уверенно, пока я говорю последние слова - я сама или испуганные аристократки, чьи нервы, кажется, немного успокоились. Даже, кажется, я замечаю благодарность в их глазах. Это застает меня врасплох, ведь я не епископ, не священник и никто иной, официально посвященный в Святой Церкви. Или, возможно, они просто вспомнили, что если их сын сегодня пострадает, я одним прикосновением могу вытащить его из пасти смерти.
Я реальна. Я осязаема. Я - не только медовые слова, но и обещание.
Это было не частью сценария, но я не могу удержаться, чтобы не сказать что-то напоследок, стоя на сцене перед всеми.
"Да пребудут с вами удача и Элио, когда вы отправитесь в лес. Пока я здесь, смерть не будет благосклонна в своей охоте сегодня."
Дамба лопается, и женщина средних лет, мрачно одетая в черное, рыдает и падает на пол. Во взглядах многих собравшихся людей появляется новообретенная уверенность.
Мало кто знает, что мое обещание предназначено не только для слишком амбициозных подростков, охотящихся за дичью, превышающей их возможности, но и для тех, кто может попытаться избавиться от меня или Августа сегодня.
В конце концов, что же это за соревнование по охоте без нескольких покушений на члена императорской семьи?
Обновлено: 13.02.2026