Освежающий порыв ветра встретил Ваэрика, когда он вышел из душного зала, наполненного запахом вина и жирных угощений. Приятная прохлада очистила разум.
Легкая ухмылка тронула его губы.
Прием оказался даже более унылым, чем он предполагал.
Захари Диас не представлял из себя ничего выдающегося.
Он наивно полагал, что сможет манипулировать знатью, играя на их честолюбии и раздавая мелкие милости, чтобы те охотно шли за ним в бой.
Но реальность была иной. В глазах присутствующих зародилось сомнение.
Поначалу они преданно льстили Захари, словно дрессированные собачки, готовые выполнить любую команду.
Однако, благодаря метким замечаниям Ваэрика, семена недоверия были посеяны.
Действительно ли Захари заботится об общем благе? Или им движут исключительно личные интересы?
Стоило этим вопросам возникнуть, их уже было невозможно игнорировать.
“Босс, вы просто сорвали банк!” — восторженно воскликнул Джон, нагоняя Ваэрика. — “Надо было видеть лицо Захари! Зеленый от злости! Наверняка мечтает придушить вас голыми руками!”
“Правда?” — с ироничной усмешкой переспросил Ваэрик. — “Жаль, кишка тонка.”
“Еще бы!” — заверил Джон, довольно потирая руки. - “Вы все-таки представитель одного из самых влиятельных родов империи. А он… ну, он тоже но...”
Джон резко сменил тему, и передразнил Захари, картинно подняв невидимый бокал. — “Дорогой лорд Тюдор, единство превыше всего!” — Затем сморщился. — “Тьфу, лицемерие! Тошно смотреть!”
Ваэрик не смог сдержать смех.
Джон был мастером раздувать пламя вражды.
Мысль о разъяренном Захари слегка подняла ему настроение.
Впрочем, расслабляться было рано.
Это был лишь первый раунд.
Если Захари проявит мудрость, он попытается восстановить репутацию, перевернув ситуацию в свою пользу и выставив Ваэрика в дурном свете.
Если же он окажется недальновидным, то попытается отомстить.
“Босс, как думаете, он рискнет послать головорезов?” — прошептал Джон, заглядывая Ваэрику в глаза. — “Чувствую, он затевает что-то серьезное.”
Ваэрик, запрыгивая в седло, усмехнулся. — “Только этого и жду.”
“Что?” — недоумевая взглянул на него Джон.
Ваэрик, не спеша с ответом, выезжая из поселения он окинул взглядом рыцарей и солдат, принадлежащих различным дворянским семьям.
Их доспехи не отличались изысканностью, но были ухожены, а на плащах красовались вышитые родовые гербы, свидетельствующие о некотором чувстве долга и чести.
Жалкое зрелище представляли собой лошади: многие боевые скакуны выглядели изможденными и плохо накормленными.
Обычные солдаты были экипированы еще хуже: потрёпанные доспехи, покрытые ржавчиной мечи и копья.
Но больше всего угнетало их моральное состояние: одни ёжились в поисках тепла, другие безучастно смотрели в пустоту.
Охрана стояла на ногах нетвердо, патрулировали вяло, словно могли рухнуть от легкого дуновения ветра.
Способна ли такая армия противостоять леденящим душу войнам Снежной Клятвы?
Ваэрик усмехнулся, покачав головой. — “Джон, и что, по-твоему, могут эти вояки?”
Джон окинул взглядом войско и едко прокомментировал. — “Да, босс, вы правы, зрелище удручающее!”
И хотя его собственные люди находились немногим в лучшем состоянии, он прекрасно помнил вид солдат Ваэрика.
Доспехи рыцарей Багрового Прилива сияли, оружие было заточено до бритвенной остроты, а кони отличались отменным здоровьем и силой.
Даже новобранцы с полуслова понимали приказы и с легкостью выполняли сложные построения.
Разительный контраст с этими жалкими солдатами.
Ваэрик, польщенный сравнением, едва заметно улыбнулся.
Он прекрасно понимал, что Захари Диас сплотил южную знать не благодаря военной мощи, а из-за их общей судьбы – изгоев, брошенных своими семьями.
Эти первопроходцы были нежеланными отпрысками знатных родов, которых сослали в дикую Северную провинцию не ради славы и почестей, а чтобы хоть как-то отреагировать на императорские указы о заселении этих земель.
Ваэрик знал это, как никто другой, ведь он и сам был одним из них.
Впрочем, теперь он был совсем другим человеком.
Остальные так и оставались забытыми в захолустье.
А он, благодаря упорству, знаниям из прошлой жизни и помощи системы, сумел превратить жалкое существование в стремительный взлет.
Заметив успехи Ваэрика, герцог Тюдор щедро финансирует его владения.
Когда-то его земли ничем не отличались от этих – то же запустение, те же деморализованные солдаты.
Но после нескольких месяцев упорных тренировок и грамотного планирования армия Багрового Прилива стала грозной силой, способной дать отпор любому врагу в Северной провинции.
Закончив смеяться, Джон наклонился к Ваэрику и прошептал. — “Босс, я не думаю, что он пошлет солдат, чтобы на вас напасть. Он побежит жаловаться графу Фоссу!”
Ваэрик фыркнул. — “Пусть бежит. У меня на этот случай есть свой козырь в рукаве.”
Он натянул поводья и непринужденно бросил. — “Поехали. Собирай своих людей, я покажу вам, как добывать славу!”
“Военную славу?” – Джон застыл в недоумении, но тут же пришел в себя. – “Постойте-ка… погоди! Что именно у вас на уме?”
Ваэрик проигнорировал его вопрос, пришпорив коня и помчавшись вперед.
“Эй, эй, босс, объясни хоть что-нибудь! Эй! Подождите меня!”
Джон в спешке натянул поводья, бросившись в погоню.
Вскоре оба предводителя во главе своих отрядов направились в путь.
......
Хиро сидел за грубым столом в своей палатке, нервно постукивая пальцами по столешнице.
Его взгляд был прикован к разведданным, на письме черным по белому было написано. — “Герцог Эдмунд собирает войска северных лордов для похода против Снежной Клятвы.”
Хиро снова и снова перечитывал эту фразу, и в его глазах вспыхивал маниакальный огонь.
“Наконец-то…”
Его голос звучал хрипло, словно пробиваясь из самой глубины отчаяния.
Он медленно вытянул вперед руку, разглядывая дрожащие кончики пальцев.
Именно этими руками он похоронил свою мать.
Волна болезненных воспоминаний захлестнула его, но он улыбнулся.
Тихая улыбка переросла в безумный хохот.
“Пришло время! Время платить кровью за кровь!”
Внезапный порыв ледяного ветра сорвал край палатки, пронзая до костей.
Хохот Хиро оборвался, его тело застыло.
Возле уха прозвучал мягкий мужской голос, полный обманчивого сочувствия. — “Не спеши, Хиро.”
Он резко обернулся.
В мерцающем свете свечи была видна изящная рука, нежно лежащая на его плече.
Холодные, как лед, кончики пальцев не дарили ни капли тепла.
Жуткий голос продолжил. — “Ритуала, чтобы пробудить Древнего Бога Холодной Бездны… недостаточно.”
Обновлено: 19.01.2026