Несмотря на свои сомнения, правитель города всё же распорядился подготовить гостевые комнаты. Ли Нянь, воспользовавшись предлогом поговорить с двоюродным братом, задержалась — как раз когда правителю нужно было разобраться с неотложными делами.
Идя рядом с Линь Юем, она как бы невзначай поинтересовалась:
— Двоюродный брат, ты уже несколько дней здесь? Как узнал, что я в резиденции правителя?
Линь Юй не стал отвечать напрямую, вместо этого спросил:
— Кстати, Сяо До интересовалась, когда ты заберёшь вещи, которые оставил у неё дома?
Ли Нянь заметно растерялась, её улыбка стала натянутой:
— Раз уж оставила, то пусть берёт себе. Пусть пользуется.
Прежние подозрения подтвердились. Напряжение в груди Линь Юя внезапно отпустило — она не Ли Нянь. Но тогда возникали новые вопросы: где настоящая Ли Нянь? Кто эта самозванка? Он отчётливо чувствовал, что женщина рядом с ним — человек, а не призрак. Но почему у неё лицо Ли Нянь? И главное — зачем она выдаёт себя за неё?
Когда они пришли в отведённые правителем города покои, Чжу Цзян всю дорогу хранил молчание. Впрочем, это не помешало Ли Нянь обратить на него пристальное внимание:
— Призрак, с которым заключил контракт двоюродный брат, поистине могущественный. Его сила почти не уступает нашему правителю города.
Линь Юй посмотрел на неё и внезапно улыбнулся:
— Ты его забыла.
Ли Нянь вздрогнула, её лицо слегка изменилось:
— В последнее время я часто забываю разные вещи. Возможно, действительно забыла его, вот почему он показался таким знакомым.
Линь Юй лишь молча улыбнулся. Ли Нянь, казалось, запаниковала — торопливо пробормотала несколько слов об отдыхе и поспешно удалилась.
Глядя ей вслед, Линь Юй достал предмет, который держал наготове. Жидкость возвращения (расходный предмет среднего ранга второго уровня): при попадании на цель позволяет отслеживать её местоположение, работает как с людьми, так и с призраками. Он намеревался выяснить, кто эта женщина, посмевшая выдать себя за Ли Нянь.
Когда наступила ночь, Линь Юй надел безликую маску и покинул комнату. Жидкость возвращения безошибочно указывала на местоположение лже-Ли Нянь. Осторожно избегая стражи, он проследовал за сигналом до главного зала.
Оттуда доносились приглушённые звуки. Линь Юй терпеливо ждал в тени. Спустя некоторое время звуки стихли, и вскоре из комнаты донёсся размеренный храп правителя города. Дверь тихо отворилась, и стройная женская фигура выскользнула наружу.
Линь Юй последовал за ней, сохраняя дистанцию — женщина была крайне осторожна и то и дело оглядывалась. Путь привёл их к уединённому двору, заросшему сорняками. В обветшалом доме горел тусклый свет. Женщина скрылась внутри, Линь Юй направился следом.
У входной двери он остановился, заметив разбросанные как будто случайно осколки. От них исходила потусторонняя сила — наступи на них, и находящиеся внутри люди наверняка узнают о его присутствии. Линь Юй достал бинты Фараона и, используя их способность к левитации, бесшумно проскользнул мимо ловушки.
Едва он встал на ноги, как из комнаты раздался резкий женский голос:
— Кто здесь?
Линь Юй вздрогнул, инстинктивно собираясь отступить. Что-то здесь было не так — он ведь не касался осколков, как же его обнаружили? Выждав момент и не дождавшись, чтобы кто-то вышел проверить, он понял, что его просто проверяли.
И действительно, изнутри донёсся женский голос:
— Никого нет, я была предельно осторожна, когда пришла.
— Хм, лишняя осторожность не повредит.
Услышав этот ответ, Линь Юй замер — этот голос был до боли знаком. Чтобы проверить свою догадку, он осторожно приблизился к комнате. Разговор внутри возобновился:
— Господин, сегодня я была в кабинете правителя города и видела переписку между Могилой ночного плача и правителем. В этот раз на празднестве в призрачном городе они будут действовать сообща.
— Хм, я знаю, — в голосе слышалась едва заметная усталость.
— Господин, Владыка Фэнду пришёл.
— Что?
— Он пришёл искать Ли Нянь. Я поговорила с ним немного, но, кажется, он раскусил меня — понял, что я не настоящая Ли Нянь.
Женский голос стал раздражённым:
— Проклятье, как он нашёл это место? Раньше люди, отправленные ведомством, даже до Города пустыни не добирались.
— Господин, что нам делать? Не помешает ли он нашим планам?
Не успели эти слова отзвучать, как дверь распахнулась. Увидев сидящую внутри женщину, Линь Юй холодно усмехнулся:
— Серый Кролик, давно не виделись.
Спустя мгновение трое — точнее, двое людей и один призрак — сидели за столом. Серый Кролик выглядела немного растерянной:
— Я не ожидала, что ты придёшь, да ещё так быстро нас найдёшь.
Линь Юй проигнорировал её слова:
— Что ты здесь делаешь? Почему она называет тебя господином? И где Ли Нянь?
Ли Нянь была истинной целью его прихода.
Серый Кролик бросила на него обиженный взгляд, её голос стал манящим:
— Какой ты бессердечный, почему не спросишь сначала, как у меня дела?
Линь Юй бесцеремонно оттолкнул её протянутую руку:
— Моё терпение не безгранично. Говори.
Серый Кролик отдёрнула руку:
— Совсем не умеешь флиртовать, — проворчала она, но тут же стала серьёзной. — Это долгая история, но я постараюсь быть краткой. Я встретила Ли Нянь в Запретном городе, когда она почти завершила своё задание. Она спросила, зачем я пришла сюда, и я рассказала ей. Она захотела присоединиться, а мне как раз не хватало людей, поэтому я согласилась. Вот и вся история.
Линь Юй сильно нахмурился:
— И это ты называешь краткостью? Пропустила все ключевые моменты. Серый Кролик, если не хочешь говорить, я всё равно пойду на празднество в призрачном городе.
Серый Кролик тут же вскочила:
— Линь Юй, зачем тебе идти в призрачный город? Я сказала тебе всё, что могла. Сейчас план выполнен наполовину, Ли Нянь отправлена с заданием, она точно не вернётся в ближайшее время. Некоторые вещи лучше тебе не знать — разве ты не хотел держаться подальше от официальных лиц? Все эти планы связаны с ними. Если хочешь знать подробности, можешь забыть о том, чтобы избежать связей с официальными лицами.
Её лицо стало предельно серьёзным:
— Линь Юй, я знаю, что ты беспокоишься о Ли Нянь, но это её выбор. Я не могу гарантировать, что она не окажется в опасности, но в худшем случае, если она погибнет, я отомщу за неё.
В комнате воцарилась мёртвая тишина. Линь Юй был в крайнем раздражении. Как сказала Серый Кролик, он действительно не хотел связываться с официальными лицами. Но просто так оставить всё, чувствуя опасность ситуации, и ни о чём не спрашивать... Он не мог этого сделать.
После долгого молчания Линь Юй тяжело выдохнул:
— Я могу помочь.
Серый Кролик удивлённо вскинула брови:
— Ты присоединишься к официальным лицам?
Линь Юй нахмурился ещё сильнее:
— Могу присоединиться, но они не должны слишком ограничивать мою свободу.
— Пф-ф, сейчас ты выглядишь как обиженная жена.
— Пошла ты, — раздражённо огрызнулся Линь Юй.
Серый Кролик перестала шутить:
— Раз так, я могу рассказать тебе о плане. Как раз нам не хватает человека для подстраховки.
Она поведала, что пришла в Запретный город после того, как официальные лица узнали из мира ужасов — Могила ночного плача не отказалась от идеи открыть чёрную дыру и превратить весь мир в мир ужасов. Более того, этот план получил поддержку премьер-министров нескольких стран.
— Что им с этого? — не удержался от вопроса Линь Юй.
Серый Кролик ответил с холодной усмешкой:
— Эти премьер-министры не являются заклинателями призраков. Они жаждут получить доступ к ускоренному времени мира ужасов, но не могут свободно входить и выходить из него. По сути, они ничем не отличаются от императора Цинь Шихуана, искавшего эликсир бессмертия, — тоже мечтают о вечной жизни.
Линь Юй не сдержал ругательства. Серый Кролик продолжил с той же холодной усмешкой:
— Люди, обладающие властью, часто страдают от нереалистичных фантазий.
В мире ужасов время текло иначе — один день там равнялся всего трём часам в реальном мире. Получалось, что год жизни в мире ужасов соответствовал полутора месяцам снаружи. Неудивительно, что эти люди так заинтересовались подобной возможностью. Однако понимание их мотивов вовсе не означало согласия с ними.
Линь Юй категорически не одобрял идею превращения всего мира в подобие мира ужасов ради чьей-то личной выгоды. На лице Серого Кролика отразилась плохо скрываемая ярость:
— Ради своих эгоистичных желаний они готовы принести в жертву жизни всех обычных людей.
После этих слов в комнате воцарилась гнетущая тишина. Лишь спустя долгое время Серый Кролик заговорил снова:
— Ладно, хватит об этом. Завтра ты отправишься в штаб-квартиру Могилы ночного плача в призрачном городе. Жди там, я свяжусь с тобой. Что касается Ли Нянь, я найду способ передать весточку Белой ночи, чтобы она успокоила её родителей.
— Хорошо, — кивнул Линь Юй, но тут же вспомнил кое-что важное. — Кстати, я ещё не спросил: что с ней такое? — он вспомнил, как недавно слышал, что фальшивая Ли Нянь называла Серого Кролика "господином четыре-пять-три".
— А, она? — Серый Кролик усмехнулся. — Она псевдочеловек.
Видя непонимание на лице Линь Юя, он пояснил:
— Она особый призрак. Я впервые встретил её в одном специальном подземелье, где она была главным боссом. Поначалу я не знал об этом и принял её за такого же заклинателя призраков, как я сам. Чуть не попался в её ловушку, но в итоге раскусил обман, победил в бою, и с тех пор она следует за мной.
Линь Юй погрузился в молчание. Он впервые слышал о том, что призраки могут быть особыми или обычными. Хотя он признавал, что фальшивая Ли Нянь действительно выделялась — если бы Серый Кролик не рассказал правду, он бы никогда не смог определить, человек она или нет.
— А как насчёт её лица? — поинтересовался Линь Юй.
— О, её главная способность — перевоплощаться в других людей так искусно, что никто не может заметить подмену.
"С такой способностью прятаться было бы проще простого", — подумал Линь Юй, кивая в знак понимания. Теперь всё встало на свои места.
Поднявшись, чтобы уйти, он спросил:
— Я уеду завтра в призрачный город. Как ты будешь со мной связываться?
В мире ужасов обычная связь не работала, но у него был конверт чёрного ворона. Только он собрался упомянуть об этом, как Серый Кролик опередил его:
— У меня есть конверт чёрного ворона.
— И у тебя тоже есть? — удивился Линь Юй.
— Тоже, — Серый Кролик улыбнулся. — Похоже, у тебя он тоже есть. Раз так, будем общаться через конверты.
Линь Юй кивнул и направился к выходу.
На следующее утро пришла фальшивая Ли Нянь. Внешне она пришла просто поговорить, но на самом деле торопила его с отъездом. После завтрака Линь Юй попрощался с ней и правителем города.
Правитель города притворно попытался его удержать:
— Может, останешься ещё на несколько дней?
Линь Юй слегка улыбнулся:
— Нет, мне нужно вернуться и рассказать родителям Сяо Нянь. Теперь, когда я вижу, что ей хорошо у вас, я могу быть спокоен.
Правителю города явно нравилась Ли Нянь, и услышав слова Линь Юя, он просиял:
— Можешь не беспокоиться, я обязательно буду хорошо заботиться о Сяо Нянь. Передай её родителям, чтобы не волновались — скоро она сможет навестить их.
Сердце Линь Юя сжалось — похоже, этот призрачный правитель твёрдо решил сотрудничать с Могилой ночного плача.
— Хорошо. Сяо Нянь, я пошёл.
Фальшивая Ли Нянь изобразила печаль расставания:
— Брат, я буду хорошо себя вести.
Линь Юй серьёзно кивнул, помахал ей рукой и, повернувшись, зашагал прочь. Он не оглядывался — зачем? Всё равно это не настоящая Ли Нянь.
По дороге к Гостинице счастливых призраков Линь Юй размышлял, как добраться до призрачного города. Во-первых, он не знал ни его местоположения, ни способа туда попасть. Но тут он вспомнил о Голове Призраке, который, как говорили, занимался караванами. Похоже, у него появился план.
Когда Линь Юй пришёл в Гостиницу счастливых призраков, он как раз встретил Голову Призрака, собиравшего призраков для похода в Запретный город. Увидев Линь Юя, тот улыбнулся:
— Ты тоже возвращаешься в Запретный город? Я слышал, ты приходил сюда кого-то искать. Нашёл?
— Нашёл, — кивнул Линь Юй.
— Вот и хорошо. Пойдём, отряд скоро выдвигается.
Линь Юй последовал за ним, но остановил его вопросом:
— У тебя есть свободное время в ближайшие дни?
— Хочешь нанять нас? — удивлённо спросил Голова Призрак.
— Да, в призрачный город поедете?
Лицо Головы Призрака стало серьёзным, хотя в глазах мелькнул интерес:
— Ты хочешь принять участие в празднестве в призрачном городе? Но должен тебя предупредить: призрачный город принадлежит Могиле ночного плача, а эта организация очень недолюбливает людей. Если не можешь гарантировать свою безопасность, советую туда не соваться.
Линь Юй нахмурился. Он знал об этом — Могила ночного плача не только недолюбливала людей, даже среди призраков мало кто пользовался их расположением. Он понимал, что Голова Призрак предупреждал его из лучших побуждений, и кивнул:
— У меня есть способ обеспечить безопасность.
Видя его решимость, Голова Призрак больше не стал отговаривать:
— Когда хочешь выехать?
— Чем быстрее, тем лучше. Лучше всего сегодня.
— Так спешишь... — Голова Призрак немного подумал и кивнул. — Можно. У нас в ближайшие дни нет заказов, но призрачный город находится далеко, в особой зоне. Цена за охрану каравана будет немаленькой. Потянешь?
— Потяну, — без колебаний ответил Линь Юй. — Назови цену в призрачной валюте, какую считаешь нужной.
Голова Призрак удивлённо посмотрел на него. "Похоже, этот человек действительно очень богат, — подумал он, — подозрения Всезнающего были небеспочвенны". В конце концов, в особой зоне призраков, способных принимать человеческий облик, было уже несколько дней.
— Хорошо, — произнёс он вслух, — сначала вернёмся в Запретный город, нужно подготовиться к путешествию.
Линь Юй согласно кивнул. Вернувшись в Запретный город, они договорились встретиться у городских ворот в четыре часа дня.
Голова Призрак ушёл со своими призраками, а Линь Юй, купив кое-что, отправился искать Сяо До. Дверь была открыта, во дворе на корточках сидел маленький призрак, что-то разглядывая. Услышав шаги, он резко обернулся с настороженным выражением на лице.
Линь Юй сразу заметил на его лице красные и фиолетовые следы побоев и нахмурился:
— Кто тебя избил?
Увидев его, глаза маленького призрака радостно засияли:
— Братец, ты вернулся!
Он называл его братцем, как и его сестра. Сердце Линь Юя смягчилось. Он передал купленные вещи маленькому призраку и прошёл за ним в гостиную.
Маленький призрак положил вещи и повернулся, чтобы налить воды.
— Братец, сестрица сегодня вспоминала о тебе. Она очень обрадуется, когда узнает, что ты вернулся. Ты... наверное, снова уезжаешь? — спросил он, опуская голову и ставя чашку перед гостем.
Линь Юй не ответил на вопрос, вместо этого спросил, глядя на его лицо:
— Что случилось с твоим лицом?
Маленький призрак, поняв, что не сможет уйти от ответа, тихо произнёс:
— Я сам случайно ударился, ничего страшного, мне не больно.
"Сам ударился и так разукрасился?" Линь Юй не поверил. Он и сам дрался не раз — у кого не было буйной молодости? Но с характером маленького призрака тот никогда бы не стал провоцировать конфликт с другими призраками.
— Если не скажешь, я могу спросить у твоей сестры, а если она не скажет, Всезнающий точно знает.
Маленький призрак резко поднял голову. Он не хотел скрывать правду от Линь Юя, но у тех маленьких призраков были родители. Если он побьёт их, их родители придут разбираться с ним и сестрой.
— Братец, если я скажу, ты сможешь не вмешиваться?
Линь Юй поставил чашку и с удивлением посмотрел на маленького призрака.
(Конец главы)
Обновлено: 18.01.2026