- У меня есть много чего, что я хотел бы продать, - сказал мне Александр. Он повернулся ко мне после того, как целых пять минут восхищался Слёзами Небес. - Несколько тысяч духовных монет, немного щедро для бесценного предмета, подобного этому. У Матери есть целый сейф, полный духовных монет. Танцульки кружили Ванды, если бы только я что-нибудь схватил перед уходом. У меня ничего нет… - он поник. - Почему мастер-маг не владеет таким сокровищем зелья? Теперь я более чем уверен, что ты будешь продвигаться по рангам магазина, пока достаточно усердно работаешь над этим, мастер Нейт.
- Просто называй меня Нейт, или господин Нейт, - сказал я, отмахиваясь от его слов. - Я твой учитель, но, в конце концов, всё, чему ты научишься у меня, предоставит варианты, которые требуют сделать выбор. А не приказ, которому нужно следовать.
Глаза Александра расширились, как будто эта концепция была ему чужда. Спустя мгновение я поставил черничные пироги в духовку, чувствуя волнение моей невесты. Её реакции были причиной, по которой я не возражал против утомительной задачи сделать пирог с нуля. Слава Богу, я научился этому у бабушки. Видео не помогли бы мне в мире без современных технологий или интернета. Некоторые люди, возможно, и запаниковали бы от такой идеи, но мысль о сотворении заклинаний руками или волшебными палочками, как сам Поттер, со временем должна погасить сожаления. В моём случае это было лучше, чем работа в Home Depot или моя вторая работа в душном офисе с начальником, который не хотел присутствовать.
Сдаваясь, ребёнок продолжил:
- Я хотел бы процент от продажи любых моих пожертвованных предметов. Возможно, пять или десять процентов.
- Только пять или десять процентов? - спросил я.
- Думай об остальном как… о том, что мой отец называет инвестициями, - объяснил Александр.
- Это же чёрт знает какая инвестиция, - сказал я. Россомаха запрыгнул мне на колени, казалось, потеряв интерес к разговору, который вели Чензу, Гармония и Лукас с лисом Мазу.
- Это стандартно, - сказал Александр. - Слияние между торговцами или, возможно, приобретение было бы более точным, - в его глазах мелькнула гордость. - Я не был номером два просто так. Я сделаю всё возможное, чтобы магазин держался в пятёрке лучших, но тебе решать, как направлять судно.
- У тебя есть договор, - сказал я. - Ты получаешь десять процентов от каждой продажи своих товаров, плюс, как мой новый ученик, все преимущества, которые приходят с нашим подъёмом. Ты окупишь стоимость в мгновение ока.
- Твоя защита намного ценнее любого слияния, - честно сказал Александр. - Одна эта аура стоит десятки миллионов золотых, - он посмотрел на меня, его глаза сияли. - Для меня большая честь быть здесь. Я никогда не думал, что тихая жизнь подойдёт кому-то с такой прошлой жизнью, как у меня, но… ты прав.
Пока он доставал вещи из своего кольца хранения, я заметил, как появилось сообщение о завершённом квесте.
[Квест выполнен. Награда 1000 духовных монет. Поздравляем, ранг вашего магазина повышен до D.]
[Теперь у тебя есть доступ к дополнительным опциям в твоей ММССЗ.]
[Вы получили защитный щит магазина D-ранга. Повысьте ранг магазина, чтобы увеличить его защиту. Этот щит также защищает сейф, хотя это и не нужно из-за заклинания дриады.]
[К сожалению, пока город, к которому привязан этот магазин, не будет повышен до E или выше, ваша ферма не может считаться безопасной зоной и не получит ни божественной защиты, ни наступательных возможностей. С городом, находящимся в жалком, ужасном, совершенно постыдном F-ранге, вы не будете получать местных клиентов высокого уровня. Обновите этот город, или будет невозможно построить наследие в качестве надлежащего зельевара.]
Чёрт возьми, система действительно могла вести себя по-скотски, возможно, даже больше, чем дворяне временами. К счастью, мы с мэром в настоящее время работали над ужасным состоянием города. Я ожидал увидеть повышение рейтинга максимум через пару недель. То, как мы пойдём оттуда, будет зависеть от нашего совместного творчества. К счастью для нас, теперь у нас был ребёнок с мудростью какого-то старого пиратского короля.
Я взглянул на другое сообщение, решив утром заняться созданием такого зелья. Что-то внутри меня предупреждало, что это будет не так легко, как другие. Не то чтобы другие были прогулкой в парке, если посчитать мои многочисленные раунды проб и ошибок.
[Теперь ты можешь повысить ранг своего класса. Для этого создай 1 сложное зелье. Зелье малой удачи.]
Манди вернулась на час раньше, чем партия героя. К счастью для неё, мы только что вытащили пироги из духовки и отложили их на небольшое охлаждение. Александр работал над маркировкой своих пожертвований, от духовных трав D- до B-ранга до духовных специй, которые я, вероятно, купил бы сам, чтобы использовать с ароматизаторами, до сушёных растений, алхимических растворов и даже золотых статуй А-ранга. Всё это он считал подходящим к тематике магазина зельевара. У него даже были высококачественные, защищённые магией бутылки, предназначенные для сложных и ещё более сложных зелий. Я попросил учеников помочь с сортировкой и маркировкой вещей, в то время как Милия и Александр определяли цены. Чензу отполировал золотые предметы, усилив их таинственным благословением, о котором он отказывался нам рассказывать, но предметы казались более сияющими и манящими до такой степени, что я задался вопросом, действительно ли я должен продавать их.
Мы уже давно прибрались после пробежки по подземелью. Я разрешил ученикам пойти домой, чтобы переодеться. Они распространили эту информацию Манди. Я вызвал Юкихару, чтобы она составила компанию Опал до возвращения рыжеволосой.
- Итак, ты собираешься рассказать нам, зачем ты вызвал нас? - спросила Роника. - Если ради пирога, то ты снова покорил моё сердце и желудок.
Мы с Нувой одновременно потёрли лбы, уже чувствуя головную боль от весёлой придурковатой девчонки. Но она была в чём-то права. Я вызвал их сюда, и у них, вероятно, были другие дела. Рамон выглядел очень неловко, но именно благодаря ему Нува перестала меня доставать в тот момент, когда прибыла. Почувствовав мою ауру святого, она тут же засыпала меня вопросами, превзойдя даже скорость Опал, и я был уверен, что один из них заключался в том, чтобы препарировать меня и посмотреть, как работает моё тело. К счастью, герой успокоил её. Даже остановил монахиню, которая смотрела так, как будто я был куском самих небес. Тем не менее, эта благочестивая девушка не имела злых намерений. Вся партия героя явно раздражилась, когда я представил Александра в качестве своего нового ученика. Он хотел остаться инкогнито, поэтому я ничего не упомянул о его старом магазине. Они уже знали о его прибытии, но предполагали, что это чей-то изгнанный сын дворянина, о котором заботится его слуга.
К несчастью для них, это был не просто слуга.
- Кучером был кое-кто, кого он нанял, который был готов перевезти его из дальних земель в это королевство, - сказал я отряду. - Но вы должны знать, что этот человек очень опасен. По иронии судьбы, он хочет использовать меня, чтобы скрыть свою личность, но… его личность - это причина, по которой я хотел вас предупредить.
- Что ты имеешь в виду? - спросил Рамон, его голос был нервным. - Мы все в самом конце. Подожди, кто-нибудь узнал… ?
- Нет, не это, - прервал я. - Если бы что-то подобное произошло, Красная Звезда, вероятно, предупредила бы тебя. Её сеть и влияние кажутся достаточно приличными. Это что-то другое. Помните Полуночного Дракона?
Мне стало как-то неловко за них, когда я увидел смесь эмоций, закружившихся в их выражениях, но самым удивительным была вспышка вины. В какой-то момент они все согласились больше никогда не говорить о своём опыте.
Никогда не говорить о том, как мир сбросил ответственность за встречу с монстром на них.
- Не бывает никаких некромантов, верно? - спросил герой побледнев.
- Чувак, я понятия не имею, - сказал я. - Полуночный Дракон не был возвращён к жизни… или, вернее, у кармы есть болезненный и, возможно, юмористический способ делать вещи, в зависимости от того, как ты на это смотришь.
- И? - спросила Ирис, сидя на самом краю стула. Она в конечном итоге упала бы в Милию, если бы ещё больше наклонилась.
- Кучер - это человек по имени Рипли, - объяснил я. - Даже ребёнок не знает этого, но он сын Полуночного Дракона.
Ледяная тишина окутала комнату, пока они смотрели на меня. И, конечно, страх возник в некоторых из этих глаз, дополняя силу и истории мёртвого дракона.
- Он сильный, очень сильный, - сказал я. - Рейтинг дважды SS, что означает, что никто здесь не может победить его. Даже я.
Мы все убедились на горьком опыте через падшего ангела в том, что SS-ранг взял S-ранг и прокачал его на стероидах. Если увеличение силы было настолько велико, я боялся когда-либо столкнуться с монстром ранга SSS или выше.
- К счастью, он, кажется, доволен взаимными выгодами, - продолжил я. - Он пришёл сюда не для того, чтобы устраивать неприятности, а скорее скрывается, вероятно, из-за печальной известности своего отца.
- Мы… мы не хотели сражаться с Полуночным Драконом, - внезапно выпалила Роника.
Александр посмотрел на неё, его глаза были полны жалости.
- Но он потерял контроль и убил так много людей, - продолжила Роника. - Мы не могли стоять в стороне, даже если он был нашим другом.
- Другом… - сказал Чензу, широко открыв глаза.
Ирис кивнула.
- Наш единственный выбор был избавить его от страданий, - сказал Рамон после того, как немного посмотрел на Ронику. - Я нанёс последний удар, получив часть сущности дракона в форме души героя. Чтобы уберечь чиновников королевства от заговоров против нас, я взял на себя вину за убийство дракона. Но вместо того, чтобы бросить меня в тюрьму, церковь, казалось, ликовала. Оказывается, они тайно ненавидели дракона. Мы стали партией героя против нашей воли, так как церковь воспевала хвалу и распространяла новости о наших деяниях.
- Но ты спас много людей, - тихо сказала Манди. - Это должно что-то значить.
- Мы сделали то, что должны были сделать, - продолжил Рамон. - Но цена, которую пришлось заплатить за получение души героя, после убийства первого героя королевства, было порабощением тем самым королевством. Нас отправляли в многочисленные путешествия, которым было поручено показать людям, что мы достойны быть их героями. Мы выполняли свою работу, устраняли угрозы, и я даже тренировал душу героя. Но… - он повернулся ко мне. - Мы сразились, и ты разобрал меня, как будто я был просто надоедливой галькой, стоящей на твоём пути. Душе героя, которой я обладаю, предстоит пройти долгий путь, прежде чем она станет полезной. Или это всего лишь имитация.
- Я не верю, что душу героя можно легко имитировать, - сказал Мазу. - Ты признан героем, поскольку количество жизней, которые ты спас в тот день, и ещё больше в твоих многочисленных путешествиях складываются. Возможно, кармическая отдача ещё не готова проявиться. Как долго вы здесь?
- Больше месяца, а что? - спросил герой.
- Месяц, и каким-то образом монарх этого королевства, тот, кто называет себя Лордом-Правителем, даже не взглянул в твою сторону, - сказал Мазу. - Ты представляешь, как трудно оставаться скрытым от влияния монарха?
- Монарх, - тихо сказал я. Почему-то слово в этом случае произвело на меня впечатление больше, чем просто король или королева, но кто-то с достаточной силой, чтобы по-настоящему продемонстрировать, что значит быть магом. - Монархи и мастера-маги связаны?
Я вспомнил об испытании мастера и ученика и о том, как небесный посланник испытывал их. Он не мешал подросткам своим давлением, но поощрял их отдать все силы, чтобы защитить своего мастера. Эти посланники сделали бы то же самое для любого монарха, пребывающего на небесах.
Но что означала эта кажущаяся случайной мысль и какая была связь между ней и нашей нынешней ситуацией? Возможно, я просто слишком много думал.
- Монархи могут быть мастерами-магами, но ты ошибаешься насчёт Лорда-Правителя, Мазу, - ответил Кельвин. - Он не монарх.
- Что? - широко открыл глаза лис. - Почему у вас нет монарха, правящего вашей землёй? Очень любопытно, что это королевство не было поглощено другим.
- Люди не решаются, когда дело касается королевства, в котором есть три мастера-мага, могущественные секты и академии, - сказала Ирис. - Даже эльфийские королевства предпочитают оставаться в дружеских отношениях, чем рисковать, не будучи абсолютно уверенными в том, что эти подтверждённые мастера-маги не сдуют их прочь. Самой большой заботой для многих является знание того, что Миротворец родился и воспитывался в этой стране. Единственными людьми, которые, возможно, достаточно безумны, чтобы рискнуть разозлить его культ, вероятно, является империя Астрал.
- Угх, только не они, - сказала Манди, и я мог практически чувствовать её ненависть к Гастону, парню из Астрала, за которого её чуть не заставили выйти замуж.
- Лорд-Правитель и император - хорошие друзья, - сказал Максус, но беспокойство в его глазах забило тревогу.
- Чтобы ответить на твой более ранний вопрос, мастера-маги могут выбирать стать монархами, создав домен, но большинство не хотят нести ответственность за целые королевства, - объяснил Кельвин. - Некоторые просто не хотят иметь дело с болью формирования ядра монарха. Два ядра - это двойное истощение. В некоторых случаях двойные затраты энергии.
Я только уставился на человека, покачал головой, прежде чем улыбнуться.
- По крайней мере, это не то, о чём нам нужно беспокоиться. Нам едва посчастливилось получить магазин D-ранга.
- О, я знала, что кое-что забыла. Должна поздравить вас с этим, - сказала Роника. - По правде говоря, я начала беспокоиться за Милию, терпя-ай!
Нува положила свёрнутый лист обратно в своё хранилище.
- Вернёмся к теме, - сказал Рамон. - Полуночный Дракон.
- Спасибо за предупреждение, - сказала женщина-эльф. - Но я думаю, что с нами всё будет в порядке. Если он активно ищет нас, то он нашёл бы нас давным-давно. Если он всё ещё хочет драться…
- Надеюсь, что нет, - сказал Александр. - Рипли… странный. Но я не думаю, что он настолько плох.
Рамон посмотрел на ребёнка, вероятно, определяя, был ли он наивным или мудрым. В конце концов, он не смог принять решение, никогда не встречаясь с таинственным кучером.
- Мы позаботимся об этом позже, - сказал я. - Я просто хотел предупредить. Друзьям, понимаете.
Партия героя кивнула или улыбнулась.
- Мы ценим твою щедрость, - сказал Кельвин.
- Ещё один долг, но мы когда-нибудь выплатим его, - сказал Максус. - Верно, Роника?
Придурковатая надула губы, но в знак согласия кивнула.
- Конечно. Я не могу рисковать этим источником пищи.
Я немного посмотрел на неё, прежде чем усмехнуться.
- На данный момент, кто хочет пирог?
- Я хочу, - выпалила Милия. - Я ждала достаточно долго.
Я засмеялся, заключив свою невесту-дриаду в поцелуй, прежде чем дать ей первый и самый большой кусок пирогов.
- Ты действительно любишь мои черничные пироги, - сказал я. Это заставило меня задуматься, отреагирует ли её семья так же. - Кстати, Александр, тебе известно о другом способе, кроме банка, повысить рейтинг города с F до E?
Гармония взглянула на ребёнка, любопытная и, вероятно, надеющаяся, что любая информация может помочь её отцу.
- Банк - один из самых простых, но всё равно потребуется некоторое время, чтобы всё организовать и начать, - сказал Александр. - Не говоря уже о найме охраны для защиты от бандитов. Тебе, вероятно, стоит подумать о том, чтобы пойти в крупный город, возможно, скопировать некоторые из их идей. Возможно, ты найдёшь кого-нибудь, кто захочет управлять филиалом гильдии искателей приключений или даже гильдией. Любая из этих двух должна подтолкнуть рейтинг до E. Увеличение населения тоже должно привлечь некоторых торговцев более высокого уровня, я думаю, - бывший владелец магазина номер два застенчиво почесал затылок, когда все глаза остановились на нём. - Просто обрывки, которые я уловил от всяких разных людей.
Естественно, Александр не стал уточнять, не желая давать даже намёка на своё происхождение партии героя.
- До ближайшего города две недели пути на лошади, - сказал я. - Это должно быть неделю на грифоне. А пока давайте сосредоточимся на магазине.
- Если вы всё же решите уйти, мы будем присматривать за делами здесь, - сказал Рамон. - Я думаю, что лучше нам немного скрыться, пока столица не найдёт что-нибудь ещё, что их заинтересует.
- Я проверю прогресс мэра, прежде чем принимать решение, - сказал я. - Рейтинг этого города важен, особенно для бизнеса.
Александр кивнул в знак согласия.
Я взял Читару на руки.
- Вам четверым лучше приложить больше усилий, или вас превзойдёт моя тайная лучшая ученица, - сказал я, вызвав смех у всех.
Они думали, что я шучу. Читара мяукнула, всё понимая.
- Они понятия не имеют, Читара.
В городе Вингстоне фигура вышла из особняка, окутанная тьмой, наполненной Дао. Это была женщина с длинными чёрными волосами и светящимися зелёными глазами, выражавшими бесстрастное лицо. Она бросила голову посреди улицы. Утром кто-нибудь встретит волнующее зрелище парня из Астрала. Должно быть, он причина, по которой пропал её Чёрный крест. Невозможно, чтобы они внезапно сбежали, особенно с её секретным проклятием, внедрённым в их сердца.
Женщине потребовалось некоторое время, чтобы добраться сюда, но, несмотря на отслеживание последнего известного местоположения проклятия, там просто ничего не было.
Её не волновало, сколько её идиот отец приветствовал этих проклятых отродьев из Астрала, она бы убила их всех, если бы это означало удержание отбросов империи. Он, по-видимому, был слишком занят тем, что играл в игру домами, чтобы понять, что в тот момент, когда наступит день правопреемства, все они будут обречены. Сын императора наверняка вернётся к экспансии, поглощая как можно больше королевств и полностью уничтожая любое сопротивление. Позволить парню из Астрала было более чем глупо!
Лин вздохнула.
В двух неделях отсюда есть город. Возможно, они действительно сломали своё проклятие. Как ещё след закончится здесь без каких-либо следов?
Лин знала, что в четырёх днях езды есть захолустье, но она сомневалась, что Чёрный крест спрячется там. Недостаточно людей, чтобы смешаться с ними.
Она поднялась в воздух, всё ещё глядя на деревню и захолустный город. F-ранга. Отвратительно. Что-то в этом районе чувствовалось странным. Возможно, она расследует это в другое время. В любом случае, у неё были люди, которые делали бы это за неё.
- Я найду тебя, Рамон, - поклялась она. - Только подожди.
Она понятия не имела, что её Дао вызывал у героя кошмары той ночью из-за близкого расстояния.
Ему очень повезло, что её интересы совпадали с городом. И шопингом. Она бы не получила этого от умирающего города.
Обновлено: 18.01.2026