Манди молча сидела за столом во время завтрака, опустив глаза. Часть её желала, чтобы в еде был яд, чтобы покончить с этой жизнью. Другая часть хотела пробудить в себе магию, как все остальные, лёгким путём вернуть немного уважения матери и начать путь к становлению как можно более могущественным магом. С силой никто не будет контролировать её жизнь, заставлять выходить замуж за мерзавца или мешать ей навещать друзей из другого города.
Клубнично-рыжие волосы, чуть ниже шеи, невысокая и миниатюрная, да, это она, самая бессильная девушка из Вингстонов. Она не хотела себя жалеть. В конце концов, рабочим и простолюдинам приходилось хуже.
Но она бы предпочла быть простолюдинкой, ежедневно работающей, чтобы заработать на еду, чем быть пленницей интриг и коварства знати. Как она так жила? Как бы наивно она ни хотела верить, что если бы все дворяне и простолюдины сели за один стол, чтобы поболтать, они бы нашли общий язык, это было просто не так. Манди была… странной. Она никогда не испытывала настоящего отвращения к низшим классам. С тех пор как она покинула Кюсю и вернулась, будучи помещённой под домашний арест, а также несколько раз брошенной к стене магией матери, девушка разговаривала только с Хоуи. В основном из-за страха. Кроме того, мать запретила другим членам семьи относиться к ней как к настоящей Вингстон, а как к служанке, находящейся под наказанием.
Манди не была девицей в беде и пыталась противостоять издевательствам родственников, но единственные, кто издевался над ней, были магами. Поскольку мать конфисковала её магические предметы и защиту, девушка жила во власти любого, кто хотел её поколотить в тот день.
Письмо Нейту… она чувствовала себя глупо, что вообще ему что-то сказала. Они не знали друг друга так долго, поэтому он не был обязан заботиться, за исключением третьей стороны, доставляющей его товары. Гектор наверняка сдержит своё слово.
За столом сидели все ближайшие члены её семьи, вероятно, впервые за долгое время. Даже слуги были удивлены. Во главе стола сидела её мать, Красная Звезда, Гвендолин Вингстон. На противоположном конце - её отец, Мантис Вингстон. Затем места занимали её братья и сестры: Гектор, её старший брат, и Роза, её старшая сестра. Рядом с Розой сидела коварная средняя сестра Манди, Яни, а затем её задиристая средняя сестра, Элиза. Рядом с Манди были её кузены Винн и Лу, приглашённые на завтрак Розой, что означало, что они не могли отклонить приглашение старшей дочери Красной Звезды.
Поначалу трапеза проходила в тишине, к облегчению Манди. Если внимание останется вне её, она могла бы просто поесть, уйти из-за стола и вернуться к своим обязанностям домашнего писца. Она не могла есть достаточно быстро!
Гвендолин нарушила тишину, её голос был обманчиво спокойным, собранным, зрелым, но под ним скрывался оттенок власти.
- Я слышала интересный слух прошлой ночью, - начала она. - Тревожный для некоторых, но, тем не менее, забавный.
Все взгляды были прикованы к ней. Даже Манди посмотрела на неё, хотя девушка не могла не быть благодарной за то, что на этот раз не привлекла внимания.
- Из столицы просочились слухи, что группа героя исчезла под покровом ночи, даже после обещания Лорду-Правителю оставаться в столице по крайней мере год.
- Это не может быть хорошо, - сказал Мантис. - Ты уверена, что он не получал угрозы?
- Не будь тупицей, дорогой, - сказала Гвендолин. - Любая угроза встревожила бы и Лорда-Правителя, который, возможно, гораздо сильнее, чем этот сопляк и его группа.
- Так они просто ушли, потому что, что? Им было скучно? - спросил Мантис.
- Возможно, - сказала Гвендолин. - Возможно, нет. Мне нет до этого дела. Это всего лишь развлечение и ещё одно вакантное место в игре домов. Что ещё интереснее, так это реакция принцессы.
- Я не понимаю, почему она всё ещё влюблена в героя, - сказал Мантис. - Он отверг её во имя долга.
- Ты женат на мне сколько лет, и до сих пор не понимаешь женщин. Особенно тех, у кого невероятное количество гордости. Она поставила себе цель стать женой героя по какой-то детской причине и не примет отказа.
Роза вздохнула. - Я бы тоже убежала, будь я на его месте. Эта девчонка наводит на меня жуть.
- Герою, вероятно, не нравится встречаться с женщиной, которая может раздавить его, как жука, - сказал Мантис, вызвав ухмылку жены.
- Он, вероятно, не такой красноречивый юноша-мазохист, как кое-кто, - съязвила Гвендолин. Мантис сердито посмотрел на жену, но ничего не сказал. Завтрак начал казаться Манди одновременно отвратительным и неловким. Она не хотела слышать о личных делах своих родителей в их юности. Фу!
К сожалению, тема сменилась к худшему.
- Как я уже говорила, - продолжила Гвендолин. - Это пустующее место силы идеально подходит для того, чтобы вставить наших собственных маленьких марионеток. С влиянием Гастона мы обеспечим нашей семье серьёзную власть, возможно, даже проберёмся в маленький круг Лорда-Правителя.
- Ты всё ещё метишь на должность судьи, я вижу, - сказал Мантис.
- Конечно, - сказала Гвендолин, пожав плечами. Когда все взгляды обратились к Манди, Красная Звезда, наконец, посмотрела на неё взглядом таким холодным, что девушка с трудом сдержалась, чтобы не задрожать или даже не заплакать.
Жестокая улыбка, изогнувшая её губы, содержала десять тысяч предупреждений.
- Ты просто убедись, что будешь хорошей маленькой женой Астральному мужчине, - сказала Гвендолин. - Возможно, преуспев и получив собственное влияние, ты обретёшь свой собственный источник чести и достоинства.
Манди подавила свой гнев. Конечно, Гвендолин не убьёт свой маленький инструмент за то, что он вышел из-под контроля, но она всё равно будет сильно её колотить. Некоторые другие подумали бы о том, чтобы сжечь её своим пламенем, даже рискуя разозлить Гектора и Розу.
- Я ясно выражаюсь? - спросила Гвендолин.
Манди заметила тёмные взгляды своих старших братьев и сестёр и действительно не хотела доставлять им больше проблем, поэтому кивнула.
- Он жалуется, что не может лишить её невинности, - сказала Элиза, смеясь. - Может быть, если она раздвинет ноги, он начнёт бросать ей золото.
Руки Манди действовали сами по себе, когда она разбила тарелку с едой о лицо Элизы. К сожалению, гнев не помог бы ей против мага. Элиза швырнула её через стол с помощью магии.
Манди упала на пол, ударившись спиной, почти потеряв сознание. Пламя начало падать на неё, но было потушено.
- Достаточно, - сказала Гвендолин. - Слуги, уберите этот беспорядок. Манди, вернись к своим обязанностям.
Манди была немного удивлена, что так легко отделалась, но не могла жаловаться. Хорошее настроение её матери не могло быть легко поколеблено ссорами между братьями и сёстрами.
- Это ещё не конец, смертная шлюха, - пробормотала Элиза, когда Манди проходила мимо. Яни, её другая средняя сестра, только усмехнулась, вероятно, придумывая достаточно интриг, чтобы обрушить гнев их матери на них обеих.
- Ты однажды ответишь перед кармой за такое обращение со своей младшей сестрой, - рявкнул Гектор на Элизу.
- И что же маленькая мисс Бессильная собирается делать, кроме как плакать? - сказала Элиза. - Ты знаешь, что тебя ждёт в этой семье. Я стремлюсь к вершине. Убедиться, что смертные, даже Отец, знают своё место - это то, как всё устроено.
- Преследование кого-то, у кого нет магии, только докажет, насколько ты непригодна для каких-либо важных должностей, - огрызнулась Роза. - Как ты можешь так обращаться со своей сестрой?
- Небольшое воспитание характера ни о чём не говорит, - усмехнулась Элиза. - Во всяком случае, то, что вы двое балуете эту никчёмную маленькую дрянь, будет более проблематичным, чем прошлое матери и отца в спальне. - Она выбежала из столовой.
Манди застонала, направляясь в кабинет. По пути она кивнула Хоуи.
- Доброе утро, госпожа.
- Доброе утро, Хоуи, - сказала она, её голос дрожал от депрессии. - Если бы это действительно было доброе утро.
- Госпожа.
Манди попыталась не оборачиваться, но Хоуи подошёл к ней и замер, увидев слёзы. Он прижал рыжеволосую к своей груди и позволил ей плакать.
Ощущение прохладного, свежего воздуха, обдувающего нас, когда мы парили в милях в воздухе на спине Клювокрыла, было потрясающим.
- Ты попытаешься заключить торговое соглашение с торговцем или другим зельеваром, пока ты здесь? - спросила Милия.
Ветер не перехватывал её голос, ни капли, почти как будто его вообще не было. Догадываясь, что она наполнила свой голос небольшой маной, я вытянул лишь малую толику из своего ядра, направив её через то, что я представлял себе как особые светящиеся вены на руках, как магические пути. Эта маленькая концепция была не новой, но невероятно полезной для управления моими способностями.
- Это неплохая идея, - ответил я. - Может быть, нам стоит остаться на одну ночь, дать Клювокрылу отдохнуть, а затем спасти нашу принцессу. Если только можно сделать всё это за один день, надеюсь, не выдавая себя.
- Люди, конечно, увидят нас, это точно, включая стражников у ворот, - сказала Милия. - Если Красная Звезда в городе, ты наверняка разозлишь её.
- Разозлим, но после того, что я прочитал в этом письме, я не особо хочу заботиться о том, что она думает, - сказал я. - Кроме того, она может быть не так уж плоха. После осознания чего-то важного.
- Например, что её сила никак на тебя не действует, - сказала Милия, ухмыляясь.
- Скрестим пальцы, чтобы она не прибегла к этому, - сказал я. - Я забираю свою ученицу и ухожу. Ну, сказать ей это как случайный мужчина, который выглядит всего на несколько лет старше неё, вызовет некоторые вопросы. Слава богу, ты со мной.
Милия рассмеялась. - Что это за ход мыслей?
- Восприятие, - сказал я ей. - Я уверен, что не все в городе будут считать нас злодеями, верно?
Клювокрыл фыркнул. Я усмехнулся идеальному моменту.
Когда мы погрузились в тишину, я обдумал слова Милии. Сейчас было бы самое подходящее время, чтобы, по крайней мере, проверить наших конкурентов.
- Что, если мы просто утащим её в глухую ночь? - задумался я вслух.
- Тогда её мать предположит, что она приехала в город, и сожжёт его дотла, разыскивая её, - сказала Милия.
- Она могла бы попытаться, но если королевство прислушается к просьбе этого города о сопровождении преступников-магов, то, конечно, они будут очень злы на них за то, что они сожгли целый город ради одного человека.
- Обычно ты был бы прав, но она маг, и к тому же могущественный, - сказала Милия. - Учитывая, что она устраивает политические свадьбы с мужчинами из империи Астрал, это указывает на то, что у неё достаточно влияния, чтобы заставить королевство не обращать внимания на её истерики.
У меня уже начала болеть голова из-за политики, и я уже мысленно начал бросать их в воображаемый костёр. Зная свою удачу и похитив дворянскую дочь, я наверняка ввяжусь во что-то.
Если только меня просто не увидят. Нет… Первым местом, где Красная Звезда будет искать, станет город.
- Можно подумать, она просто отправит людей вместо себя, - сказал я Милии. - Это четырёхдневная поездка. Или меньше, я полагаю, если она погонит лошадей, но у такой женщины должны быть более важные дела, чем тратить время на диктовку выбора своей младшей дочери в жизни.
- Не тогда, когда дело доходит до организации браков ради политической власти, - сказала Милия. - Но ты явно это знаешь.
Я вздохнул. - Я просто надеюсь найти решение, которое не закончится тем, что мы вступим в бой. Я не пацифист и сделаю то, что должно быть сделано, но если я смогу получить какую-то поддержку от дома Вингстон, это может проложить нам путь ко многим деловым возможностям.
Глаза Милии расширились. - Далеко вперёд смотришь, я вижу. Единственный способ, которым я вижу, как это может произойти, - это найти её старших братьев и сестёр и поговорить с ними.
Я посмотрел на неё, чувствуя волнение. - Ты права. Вместо того, чтобы сразу начинать неприятности, как болван, я должен сначала поговорить с её братьями и сёстрами. Только с теми двумя, которых мы встретили. Возможно, они расскажут нам всю историю. Или у них не будет причины, и они попытаются бросить нас в темницу.
Милия бросила на меня ровный взгляд. - Если ты будешь таким пессимистом, то в конечном итоге запутаешься в длинной череде раздражающих мыслей, сожалений и "что если". Либо пробовать, либо придерживаться первоначального плана похищения.
Я пожал плечами. - Ты приводишь веский довод.
- Не нужно слишком много думать об этом, - сказала Милия.
Примерно через час мы начали видеть проблески города на горизонте. Они называли его маленьким городом или настоящим городком, но он выглядел в несколько раз больше Кюсю. Даже сверху я мог сказать, что он кипит жизнью.
- Что это? Ты собираешься купить мне карамельное яблоко? Ты лучший, любовь моя, - сказала Милия, и настала моя очередь тупо смотреть на неё, прежде чем я вздохнул, сдавшись.
- Хорошо, мы можем ненадолго сходить за угощениями, - сказал я ей. - Нет никакой спешки, чтобы получить огненный шар в лицо.
Милия улыбнулась. - Приятно видеть, что у тебя всё-таки нет желания высасывать всё веселье из этой поездки.
Я рассмеялся. - После почти непрерывной работы, чтобы установить что-то в Кюсю, я был бы сумасшедшим, если бы отказался от угощений. Хотя ты делала каждый день весёлым для меня.
Внезапный поцелуй Милии чуть не заставил меня упасть с грифона. Она ухмыльнулась, и на секунду я увидел в этих глазах небольшое раздумье, знаешь, отказаться от традиции Кюсю. Но затем она, казалось, встряхнулась, и румянец исчез. Я сел. Мы зашли так далеко, и, конечно, близость была важной частью любых отношений, но у меня было чувство, что в конце этого туннеля нас обоих ждёт награда. Не спрашивай меня, откуда я это знаю, считай это… шестым чувством. Ночные объятия немного облегчали ситуацию, так что всё это ожидание не было такой уж большой проблемой. Я, конечно, не был каким-то отчаявшимся подростком. Милия будет моей женой. Традиция была её идеей, в любом случае. Но, заинтригованный, я не возражал против этого. Как я ей сказал, она стоила ожидания и даже большего.
- Клювокрыл, убедись, что ты приземлишься перед воротами, - сказал я. - Я почти уверен, что там есть какой-то контрольно-пропускной пункт.
- Есть, но нам не нужны никакие проездные документы, - сказала Милия. - Просто скажи им, что ты новый зельевар и хочешь купить товары или что-то в этом роде. Они пропустят тебя без каких-либо проблем. Большой город взимал бы плату за вход.
Потому что, конечно, в этих городах были пошлины. Это навело меня на другую мысль.
- Мне нужно какое-то разрешение? - спросил я.
- Только если ты собираешься продавать в городе, - сказала Милия.
- О.
Когда мы приземлились, два стражника были удивлены лишь на мгновение моим грифоном, но просто спросили о цели моего визита в город. Я сказал им, что я зельевар и путешествую со своей невестой, чтобы сделать покупки. Один из стражников… поздравил нас.
- Тебе не нужно их поздравлять, Джерри, - невозмутимо сказал первый стражник. Он махнул нам рукой, качая головой. - Следующий! Пышная попка Ванды, это был долгий день.
- Клювокрыл, ты можешь полетать и немного размять крылья, поохотиться или что-то в этом роде. Вернись через час, может быть, два или… три часа, - сказал я грифону.
Он радостно фыркнул, замурлыкал, а затем взлетел. Все немного таращились на нас. Главный стражник прочистил горло и возобновил свою работу. Джерри просто хмыкнул.
Мы прошли через ворота в шум, занятых людей, множество запахов еды, торговцев, выкрикивающих свои товары, играющих детей. Всеобщее веселье. Первым местом, где мы остановились, в основном из-за настойчивости Милии, была, конечно, палатка с карамельными яблоками.
- Два, пожалуйста, - сказал я, протягивая медяки, плюс дополнительные медяки на чаевые. Женщина у прилавка поблагодарила нас, протягивая угощения. Я не был уверен, какое колдовство или магию совершила эта дама, но, чёрт возьми, яблоки были восхитительными. Манди много их ела? Что за вопрос? Конечно, ела.
Честно говоря, я ждал каких-нибудь клишированных событий. Знаешь, случайного карманника, городского бандита, который попытается нас ограбить. Ничего подобного не произошло; день прошёл отлично. Помимо небольшого волнения во время быстрого обеда, связанного с придурком-дворянином. К счастью, я не был вовлечён в это испытание. Милия убедила меня пойти в таверну, чтобы выпить немного вина днём. Прекрасно понимая, что это было практически свидание, я согласился, и мы хорошо провели время. Жареные закуски и приличное вино для простолюдинов. Не то чтобы я много знал о том, что делает вино хорошим. Я работал в Home Depot, чёрт возьми.
Хорошо одетый мужчина, по крайней мере, моего возраста, внезапно вошёл с небольшой группой. Они сели за стол рядом с тощим мальчиком, едва достигшим совершеннолетия, который читал и пил, занимаясь своими делами. Красивая официантка обслужила его первым, так как он уже был там. Чёртов дворянин усмехнулся ей. Его идиотские люди сделали то же самое.
- Как ты смеешь не обслуживать меня первым, девка! Я сын графа Андерса, Вон! Обслуживать крестьянина передо мной - большое оскорбление, и я хочу получить своё прямо сейчас. Кланяйся, и, может быть, я позволю тебе извиниться… э… ма… маг!
Официантка наколдовала огненный шар размером с грёбаный грузовик.
- Что один из Вингстонов делает, работая в таком месте? - прохрипел Вон.
Огонь превратился в электричество, которое гудело, каждая дуга была ярко-бело-голубой.
- Я не Вингстон. А теперь убирайтесь или умрите, - холодно сказала официантка. - У меня нет времени разбираться с маленькими мальчиками сегодня.
Дворяне бросились бежать. И да, я заметил подозрительное пятно посередине одних из их штанов. Официантка вздохнула, позволяя магии рассеяться.
- Прошу прощения за это, - сказала официантка читающему мальчику. На самом деле, именно тогда я заметил, что он не переставал читать, пока официантка-маг не поставила перед ним тарелку супа.
- Куда ты меня привела, Милия? - невозмутимо спросил я.
Милия невинно улыбнулась.
Обновлено: 18.01.2026