Полёт над облаками был довольно мирным и прохладным, идеально подходящим для подготовки к штурму чёртового A-рангового подземелья. Может быть, если нам повезёт, это не будет так ужасно, верно? Я знал лучше. Если низкоранговые подземелья выдавали какую-то хрень, я бы не удивился, если бы и это сделало то же самое.
Мы приземлились на краю озера. Подземелье, конечно, имело вид пещеры с входом, в который свет не мог проникнуть. При ближайшем рассмотрении темнота казалась немного движущейся, словно вода. Я содрогнулся. Жуткая хрень, кто бы мог подумать.
Само подземелье излучало мощную ауру и давление, но не на уровне S-рангового монстра, который наполнял весь гигантский лес Милии чувством тревоги и жути. Интересно, сколько времени потребовалось ей, феям и другим обитателям её леса, чтобы привыкнуть к этому.
Группа героя появилась десятью минутами позже, их модные магические лошади заржали, когда их заставили остановиться. Я кивнул приближающейся группе, хотя мои глаза были устремлены на Ирис и Ронику.
Если бы я был жестоким психопатом, часть меня хотела бы, чтобы они предали меня, дали мне повод сделать что-то ужасное. Но это была не история и не игра. Когда дело доходило до жизней, я относился к этому серьёзно. Даже если я этого не показывал. Ладно, может быть, забота требовала усилий. Не судите меня.
- О Великий Мастер, покажете ли вы нам, как выглядит истинная магия? - промурлыкала Роника.
- Ты слишком усердствуешь, - безэмоционально сказал я. - Просто Нейт. Сэр Нейт, как хочешь. Но ради всего святого, не раздражай меня этим 'мастер' дерьмом.
- Ванда - богиня, - сказала Нуа, будто исправляя меня.
Я не собирался благодарить эту Ванду, поэтому проигнорировал целительницу. Загадка её задницы всё ещё требовала решения. Верно? Не судите меня, это казалось внутренней шуткой, а я был тем неуклюжим парнем, который её не понимал.
- Можно ли винить Ронику за попытку? - спросил Кельвин, также игнорируя целительницу, что заставило её надуться. Да, я знал опасности того, чтобы разозлить целителя, но все сейчас были спокойны, даже игривы, включая Нуа. - Мы постоянно беспокоимся о подавляющей силе Миротворца, а ты появляешься из ниоткуда…
Громкое шипение привлекло внимание всех. Мы повернулись направо и увидели наполовину существо, наполовину… женщину, выходящую из леса. Светящиеся красные глаза, длинные серебряные волосы, в основном скрытые шлемом, и толстая стальная нагрудная пластина. Если этого было недостаточно, вокруг этого могущественного существа клубилась серебристая аура, соответствующая чешуе на её змеиной половине. Вооружённая огромным мощным луком и несколькими мечами, пристёгнутыми к поясу, эта тварь явно не шутила. Она выпрямилась во весь рост. Черт, это был кто-то, кого я сомневался, что смогу победить в одиночку. Она немного напоминала мне русалку, только с телом змеи вместо рыбьего.
- Вы шумите, - сказала змея-женщина, её акцент был смесью ирландского и, возможно, британского. Не спрашивайте, как это работало. - Или заходите в подземелье и перестаньте беспокоить мой отдых, или умрите. Выбирайте.
- Эмирис, что привело тебя так далеко? - спросила Милия.
Эмирис посмотрела на неё и улыбнулась. - Ах, Милия, рада встрече. Я гналась за зараженным тьмой роубиром*, но он вернулся в тёмное измерение, прежде чем я успела его добить. Я разбила здесь лагерь на время.
*Rowbear - это медведь, но как перевести row не знаю, хотя может быть гребенчатый медведь? Пока оставляю так.
- Ясно, - сказала Милия. - Извини, что побеспокоили твой отдых.
- Не беспокойся об этом, - сказала Эмирис. - Идите исследуйте подземелье. Я присмотрю за вашими животными.
Я бросил взгляд на Милию.
- Ах, это моя подруга, Эмирис, - сказала Милия. - Она из клана Охотниц Ламий. Обольстительный тип существ, так что никакой опасности нет. За исключением глупости нападения на неё.
Герой и его группа вздрогнули и внезапно убедились, что их руки находятся как можно дальше от оружия.
К настоящему моменту я знал, что 'обольстительный' - просто означало принадлежность к большей частью женской расы с небольшим количеством мужчин, и это не имело ничего общего с реальным обольщением, хотя, согласно Милии, было довольно распространено, что многие выходили замуж за представителей других рас, таких как люди, эльфы, гномы, феи и т.д.
Эмирис посмотрела на меня и кивнула. - Тебе особенно не стоит беспокоиться об атаке с моей стороны, - она повернулась и исчезла обратно в лесу.
- Итак, урок здесь заключается в том, чтобы не быть громкими и шумными, - сказал я, смеясь. - А теперь пошли.
Группа героя не теряла времени, и мы вошли в подземелье.
[Вы вошли в подземелье. Ранг: А. Босс побеждён: нет. Удачи, она вам понадобится.]
Мне не понравился тон этого сообщения, но у меня было мало времени, чтобы осмыслить его значение, когда перед нами появилась сцена.
В отличие от E-рангового подземелья, мы не находились в месте, которое всё ещё давало ощущение странного сочетания пещеры и гигантской травянистой равнины. Нет, то, что я увидел, был солнечный день, с прекрасным голубым небом. Буквальный солнечный день из-за второго меньшего синего солнца на небе, которое опускалось чуть ниже главной звезды. Впереди появился город из гигантских книг. Странные растения всех форм, размеров и цветов проросли в нашем текущем положении, и, в отличие от E-рангового подземелья, они выглядели крайне ядовитыми. На самом деле, одно из них дико зашипело на меня. Немного испугавшись я… вздрогнул и отпрыгнул назад. Моя спина ударилась о Ронику.
- Эй, осторожнее, - огрызнулась Роника. - Ты же собираешься жениться, знаешь ли.
- Извини, - сказал я. - Не ожидал чертовых шипящих демонических растений.
Милия бросила грозный взгляд на кактусообразное растение высотой около двух футов. Оно, почти стыдливо, отвернулось.
Если это всё, то оставалось просто двигаться вперёд, но настоящая причина, почему я вздрогнул, пролетела, возможно, танцуя, по небу. Гигантские, светящиеся, крылатые синие змеи. Появление Эмирис казалось больше странным предзнаменованием или предчувствием, чем чем-либо ещё.
- Начнём двигаться? - спросил Рамон. - Красота A-рангового подземелья никогда не перестаёт удивлять меня. Они никогда не бывают одинаковыми.
- Миры, которые мы не можем достичь иначе, - сказала Нуа. - Благодаря милости Ванды мы можем стать свидетелями такого.
Я поморщился, но держал рот на замке. Грозный взгляд Милии на шипящее демоническое растение, которое отступило, как наказанный ребёнок, всё ещё был свеж в моей памяти. Если бы только в этом месте были устройства записи. Это было бы одним из тех моментов для цифровых воспоминаний.
Мы направились к огромному городу книг, который, казалось, находился как минимум в миле от нас. Чем ближе мы подходили, тем сильнее я чувствовал тревогу. Но путь ко второму этажу был довольно очевиден. Я не видел ничего за пределами гигантской свалки мечты библиотекаря. Подруга Гармонии, Шера, вероятно, сделала бы здесь свой дом, предполагая, что растения её не напугают. Они точно заставили меня мысленно задаться вопросом, насколько ещё извращённой может стать реальность.
- Ирис, разве у тебя не должно быть хотя бы одной жалобы на нас? - спросил Кельвин, ухмыляясь. Ирис ткнула его локтем в бок.
Рамон хихикнул. - Я должен согласиться с Ирис в плане молчания. Эти шипящие растения начинают действовать мне на нервы.
- Они такие милые и жуткие, - сказала Роника, её голос был весёлым. Я не был уверен, должен ли я быть впечатлён её ментальной стойкостью или обеспокоен. Но они были опытными магами, которые, вероятно, сражались со множеством ужасов. И, видимо, встречали этого Миротворца. - Можем оставить одно?
Милия посмотрела на меня, её улыбка выдавала её забаву.
- Абсолютно нет, - выпалил я, что только заставило дриаду рассмеяться. Все посмотрели на нас. Роника надулась.
- Видишь, Милия понимает, - сказала миниатюрная женщина.
Болтовня прекратилась, когда земля внезапно задрожала с яростью небольшого землетрясения. Ветер поднялся ниоткуда, делая яркий солнечный день зловещим.
Тогда я почувствовал как минимум дюжину присутствий и не стал проверять, заметила ли их группа героя. Я знал, что да.
Тени отрывались от земли, превращаясь в растительных гуманоидов. У каждого из них был длинный крючковатый нос, и их рост варьировался от четырёх футов у самых маленьких до семи футов у самых высоких. Девять мужчин и три женщины, судя по формам тел, деталям и колыханию - товаров, - они напоминали мне чёртовых дигимонов. И если вы знаете, как фанаты дигимонов реагируют на такие вещи, нам нужно было покончить с этим быстро.
[Анализ противника.]
[Лесные демоны. Демонические растительные монстры A-ранга.]
- Лесные демоны! Команда, займите позиции! - крикнул герой. - Берегитесь афродозиакальных игл. Мы не можем позволить никому быть съеденным.
- Афродозиакальные иглы? - спросил я Ронику, которая стояла спокойно рядом со мной.
- Иглы, которые захлёстывают тебя удовольствием, если ты понимаешь, о чём я, - сказала она. - А потом они жестоко съедают тебя. Похоже, они очень любят человеческое мясо.
Её весёлое отношение заставило меня задаться вопросом, кто же здесь большая угроза. Не желая иметь дело с монстрами, я попытался поднять своё убийственное намерение, но чувство приближающейся опасности настигло меня первым, и я пригнулся под иглой размером и толщиной с микрофон.
Раздражённый, я направил руку в сторону земли. - Раз уж вам так хочется играть в мяч, ловите.
Я выпустил хороший заряд магии дракона. Видите ли, я… целился только в одного, надеясь отбросить его назад, чтобы подбежать и ударить. Мои латные перчатки нуждались в хорошей проверке. Но я не ожидал уничтожить всю чёртову группу! Герой и его группа уставились на меня, их глаза чуть не вылезли из орбит.
- Что? - спросил я, пожимая плечами. - Я ненавижу огромные иглы.
Роника ткнула меня. - Ты настоящий?
Я поднял свою ауру, пока все не начали явно напрягаться.
- О… окей, я понял, извини, - сказала Роника.
Я ослабил хватку. - Давайте выбираться отсюда, пока не появились ещё эти штуки. Мне снова так не повезёт.
Менее чем через четверть пути до города книг Рамон остановил группу взмахом руки. Прежде чем я успел его предупредить, его швырнуло в воздух гигантской рукой. Стрелы Ирис поразили и убили трёх гигантских птиц, которые направлялись к нему. Появилась вторая рука, и что-то большое, пушистое и коричневатое попыталось выбраться из земли.
Кельвин рубанул его мечом, не только заморозив появляющегося монстра, но и почти всю землю вокруг. Температура вокруг заметно упала.
Я кивнул, впечатлённый. Партия героя не собиралась позволять мне делать всю работу. Слава богу, иначе брать их с собой было бы бессмысленно.
Хотя битва ещё не закончилась. Ещё одна большая пушистая коричневатая птица спикировала вниз, намереваясь схватить кого-то. Рамон мгновенно убил её разрядом молнии.
Примерно через десять минут мы приближались к городу книг.
- Я никогда ничего подобного не видела, - сказала Милия.
- Я тоже, - сказал я. - Я не пытаюсь критиковать дизайн, но почему?
- А почему бы и нет? - ответила Роника.
- Ну, если так это формулировать, - сказал я, ведя группу в город. Рамон выглядел так, будто хотел возразить против того, чтобы я сделал первый шаг внутрь, но знал, что будет выглядеть глупо, если побежит впереди меня. Или скажет что-то против мастера-мага.
Милия была позади меня.
- Может, разделимся? - спросил Максус.
- Нет!
- Чёрт, нет!
Возражения прозвучали от меня и Ирис. Я уставился на эльфийку, затем рассмеялся. Она тоже присоединилась. Максус вздохнул.
- Разделяться, когда есть гигантские летающие змеи, которые могут спикировать в любой момент, - плохая идея, - сказал я. - Давайте вместе найдём вход на второй этаж и выберемся отсюда.
- Я думаю, змеи там наверху обожают, - сказала Роника. - Они точно не будут тратить на нас своё время.
Внезапно огромная змея завизжала в нашу сторону и стремительно спикировала прямо на Ронику. Я ударил её, отправив обратно в небо, затем повернулся и равнодушно уставился на неё. Она смущённо улыбнулась, как мать, пойманная за тем, что берёт печенье из банки в полночь.
- Спасибо за помощь, - сказала она, сверкая взглядом в небо, её розовая аура явно заряжалась. Больше змей повернулось, теперь уставившись на всех нас. Они визжали, кричали и шипели. Лозы выстрелили из земли, опутывая более дюжины змей. Затем ещё больше лоз выстрелили, пока все тридцать из них не оказались подвешены на месте.
- Это продержится недолго, - сказала Милия. - Они дышат энергией.
Я провёл анализ, чтобы не пришлось спрашивать кого-либо, кто должен сосредоточиться на поиске лестницы.
[Анализ противника.]
[Небесная змея. Демонический монстр AA-ранга, но также драконический магический зверь. Они нейтральные существа.]
Хотя я не слишком хорошо знал двойных А-ранговых монстров, пока они не были S-ранговыми, они не представляли проблемы, даже для группы героя. Мы быстро обыскали город, и время от времени на нас нападали лесные демоны и другие странные демонические монстры. Максус, в основном используя усиленные маной кинжалы, скрытно расправлялся с теми, кто не осознавал нашего присутствия. Ирис и Роника уничтожали монстров дальними атаками. Милия, Рамон, Кельвин и я справлялись с делами в ближнем бою. Хотя Милия была смесью обоих: то использовала свой потрясающий меч из маны, демонстрируя свои навыки как мастера меча, то командовала самой землёй, чтобы та исполняла её приказы. Она явно была самой сильной в группе. Ладно, после меня, но я не чувствовал, что считаюсь.
После нашей последней расправы я собрал несколько образцов монстров и убрал их в бутылки.
- Фу, - сказала Роника, смеясь. - Я добровольно протестирую твоё последнее зелье.
- Да нет, я не хочу быть ответственным за то, чтобы отравить тебя, - сказал я. - Пройдёт некоторое время, прежде чем у меня что-то будет готово, если образцы монстров вообще пригодятся.
Я мысленно поморщился от своих прежних неудач. Серьёзно, класс зельевара должен быть самым сложным из всех. Особенно для тех, кто решил покупать все ингредиенты вместо того, чтобы собирать их.
После ещё поисков и всё ещё не найдя вход на второй этаж, начались синие энергетические потоки.
- У меня не бесконечная мана, - сказала Милия Нуа, которая просила больше лоз. - Если бы она была, я бы просто закуклила их.
- Я просто ударю их, - сказал Рамон. - Не должно быть слишком сложно.
- Нет, ты идиот, не надо! - мой предупредительный крик запоздал.
Когда последние лозы исчезли, небесные змеи на самом деле начали улетать, словно опаздывая куда-то, пока молния с меча Рамона не ударила одну из их товарок. Это даже не поцарапало существо.
- Они уходили, - сказал я.
Вся стая повернулась, чтобы уставиться на нас. Пустой город внезапно озарился синими лучами с небес. Мы естественно начали бежать. В конце концов, никто из нас не мог летать.
Увидев, как луч почти попал в Милию, я крикнул. - Милия, прыгай! Ирис, стрела, целься ниже, если сможешь.
Милия прыгнула без колебаний, казалось, удивив даже себя, но, когда гигантский синий луч ударил в то место, где она только что стояла, она ускорилась.
К сожалению, Ирис замешкалась, упустив возможность выстрела, которую я заметил. Но я не был на неё зол. Никогда не работав с этими людьми и не собираясь делать это снова, у меня практически не было ожиданий. Милия, с другой стороны, могла попросить меня испечь ей сто черничных пирогов, и я бы не спал днями, лишь бы выполнить её просьбу. Не потому что я каблук, а потому что она продолжала меня впечатлять. Не волнуйтесь, я не выбросил своё достоинство ради рабства своей возлюбленной. Однако это не мешало мне видеть, что я не единственный большой и страшный здесь. Как я уже сказал, я прикрывал спину Милии, и она прикрывала мою.
- Нейт! - крикнула Милия. - Ты можешь стрелять вверх!
Не глядя, доверяя своим инстинктам, я направил руку вверх и выпустил взрыв магии дракона. Двенадцать змей упали вниз, хотя и не мертвыми, а только визжа от боли.
- Задница Ванды, вот это сила мастера-мага, и он даже не старается, - сказал Кельвин.
Я действительно не вложил в этот взрыв много силы, но, когда люди вслух объявляют об этом, это немного неловко.
- Я не уверен насчёт убийства этих существ, - сказал я, решив не признавать слова Кельвина.
Милия замедлилась, чтобы бежать рядом со мной, где я держал тыл. - Похоже, нам больше не о чем беспокоиться - лестница находится в пятидесяти метрах справа от тропы. - Она сказала это достаточно громко, чтобы все услышали, включая Рамона, который шёл впереди группы как передовой защитник. - К сожалению, там есть страж, и лестница заблокирована его барьером.
Нам не потребовалось много времени, чтобы заметить стража. Это была, по сути, огромная, очевидная мини-босс небесная змея. Её чешуя была красной. Обычная небесная змея, вероятно, достигала пятнадцати футов в длину. А эта тварь была, как минимум, втрое или даже вчетверо больше.
[Анализ противника.]
[Королева Небесных Змей. Демонический монстр S-ранга, но также драконический магический зверь.]
[Начало битвы с мини-боссом.]
- Внимание всем, она S-ранговая, - предупредил я. Группа героя немедленно приняла серьёзные выражения лиц, явно демонстрируя свою привычку справляться с S-ранговыми силами. По крайней мере, так я думал.
- Отступаем! - крикнул Рамон. - К углу города. Придумаем стратегию, как только найдём место, чтобы спрятаться.
- Что? - сказал я. - Это S-ранг, но не настолько уж и большая проблема, чувак. - Я направил руку на красную небесную змею.
Так называемый герой быстро замотал головой, умоляюще. Группа за его спиной выглядела крайне нервной.
- Пожалуйста, подождите, - раздался новый голос.
Я вздрогнул, затем повернулся к гигантскому красному монстру… который склонил голову, почти как в поклоне. - Я бы хотела высказаться, пожалуйста.
Именно тогда я заметил, что более мелкие синие небесные змеи… улетают прочь.
Я посмотрел на Милию.
- Полагаю, они не слишком хорошо справлялись с S-ранговыми существами, - сказала Милия, жестом указывая на остальных.
- S-ранги сильны, но мы уничтожили наших без особых проблем, - сказал я. Когда я повернулся обратно к группе героя, их глаза были широко раскрыты, как блюдца.
- Вы… можете нас тренировать, пожалуйста?
Это была Ирис. Игнорируя их, я снова повернулся к небесной змее.
- Ты можешь говорить на нашем языке, - сказал я.
- Д… да, мой господин, - ответила змея. - Пожалуйста, не изливайте свой гнев на эту ничтожную змею. Я смиренно предлагаю вам свои услуги.
Так закончилась битва с мини-боссом. Возможно, госпожа удача решила дать мне передышку хотя бы на этот раз. И она действительно сделала это. В Королеве Змей не было ни капли враждебности.
Я подошёл, и она позволила мне её погладить.
- Мы бы хотели спуститься на второй этаж, - мягко сказал я.
- О… конечно, великий божественный маг, я просто здесь, чтобы наблюдать за небесным договором, - сказала она, чуть ли не смущённо.
[Второй этаж разблокирован… без боя.]
- Вот, пожалуйста, возьмите этот сундук как дар. Я не буду мешать вашему пути!
Королева змея взмыла в воздух и улетела так быстро, что оставила кратковременный след.
- На самом деле, я очень рад, что нам не пришлось убивать ни одну из них, - сказал я. - Они не были слишком агрессивными, пока кто-то не ударил их молнией. Роника, конечно, немного накаркала.
Роника хихикнула.
В этот момент появился блестящий серебряный сундук там, где раньше сидела королева перед своим отлётом. Герой и его группа уставились на него, но не двинулись. Они посмотрели на меня, ожидая указаний.
- Что? Разве вы не хотите знать, что внутри? - спросил я.
- После вас, - сказал Рамон. Он выглядел так же испуганно, как и королева змея, что заставило меня лишь вздохнуть.
- Мы… не заслужили этого, - печально сказала Ирис. - Я чувствую себя стыдно за то, что такая трусиха.
Я вздохнул, отмахнувшись от её комментария. - Не начинай сейчас ныть. У нас ещё есть этажи впереди.
Обновлено: 18.01.2026