Я, как обычно, засунул несколько маленьких флаконов с различными зельями в карманы. Когда всё было упаковано, мы добавили дополнительную табличку, сообщающую, что вернёмся через пару часов. Это в основном служило отвлечением от платы за доставку, которую я заплатил гонцу. Последствия небольшой лени. Кроме того, Гармония сказала мне, что возврата денег нет.
Когда мы взобрались на Клювокрыла, я заметил прекрасное летнее голубое небо и далёкие тучи, которые должны были быть хотя бы в полдня пути.
- Похоже, тебе придётся укрыться в лесу Милии, Клювокрыл, - сказал я, поглаживая голову грифона. Он только мурлыкнул в ответ. - Росомаха, Читара, мы рассчитываем на вас охранять магазин.
Читара перестала играть с хвостом Росомахи и мяукнула в ответ. Росомаха, виляя хвостом, залаял. Мне немного больно было оставлять их, но им нужно было привыкнуть к моим приходам и уходам. Очевидно, что в долгом путешествии я возьму своих питомцев с собой, но для быстрого заказа и, возможно, разговора с теми, кто мог стать двумя новыми друзьями, они останутся.
- В деревню, Крылатый, - сказала Милия.
Клювокрыл взмахнул крыльями один раз, взлетел в воздух, и мы отправились к шторму, безопасно держась на своём волшебном средстве передвижения.
Что-то в этих облаках беспокоило меня. Они казались хотя бы в полдня пути, так что короткая поездка в деревню и обратно была ничем, но… Почему они казались такими неуместными? Как будто чернота была просто наклеена на мир, словно кто-то вылил ведро чернил в середину неба и попытался слегка смешать их с облаками.
Я не знаю, сколько времени прошло, когда я это почувствовал. Может быть, десять минут? Пятнадцать? Это заняло бы примерно два или более часа из Кюсю на повозке, что вызвало у меня дрожь. Просто потому, что я отказал рыжеволосой дворянке в ученичестве, знаете, потому что у неё не было настоящего интереса к ремеслу, не значило, что я хотел, чтобы с ней или её группой случилось что-то плохое.
- Нейт, - сказала Милия, её голос был срочным и почти паническим. В глазах Гармонии появилась тревога, она посмотрела на Милию и меня в поисках ответов.
- Я знаю, - сказал я дриаде. Обычно я бы подумал просто сказать Клювокрылу убраться отсюда к чёрту. Чёрт, эта мысль всё ещё висела у меня в голове. Мы могли бы облететь эту тьму. - Случайно ты не думаешь…
Мой голос затих, когда первобытное убийственное намерение ударило нас, как чёртова комета. Потребовалось некоторое усилие, чтобы стряхнуть его. Милия сделала это момент спустя, и с её помощью Гармония смогла прийти в себя.
- Итак, о приземлении где-нибудь рядом с этим вместе с Гармонией, - сказал я.
- Почему ты вообще хочешь приземляться рядом с этим? - возразила Гармония.
- Я не хочу, - честно сказал я. - Но ты знаешь, кто только что покинул наш магазин. На таких поездках случаются несчастные случаи, так что я здесь не для того, чтобы быть героем, чёрт возьми, но это слишком близко к нашему дому, чтобы игнорировать.
Не нужно быть ракетостроителем, чтобы заключить, что любое явление, происходящее сейчас, закончится либо в нашем дворе, либо в лесу Милии. Если оно угрожало моей мирной жизни, то у меня были слова, чтобы сказать об этом. - Клювокрыл, давай опустимся ниже, - сказал я. - Ты можешь почувствовать тех троих?
Клювокрыл кивнул и спикировал из недавно потемневшего неба, и вскоре перед нами предстало зрелище. Было много чего увидеть. Лошади превратились в скелеты, их плоть исчезла. Если бы это было всё, я бы меньше испугался. Но скелеты всё ещё двигались, паслись на чёрной траве, словно живые. Мои глаза заметили трёх человек и четвёртого в повозке. Нет… два трупа и третий на подходе, пока что-то чёрнее самой чёрной пустоты подняло коготь, чтобы убить Хауи.
---
Хауи задыхался, израсходовав все свои примитивные магические инструменты, чтобы защитить госпожу Манди своей жизнью. Она была всего лишь молодой девушкой, ей было восемнадцать лет. Старик видел истинный потенциал, когда она действительно задумалась над резкими словами, сказанными ей зельеваром. Большинство дворян не позволили бы оскорблений, но Манди внезапно выбрала новый путь. Это был первый раз, когда кто-то говорил с ней прямо и без страха наказания со стороны высших, Гектора или даже самого сэра Вингстона.
Все эти быстрые успехи пропадут, поглощённые существом его самых тёмных кошмаров. Хауи встречался с пустошью однажды раньше, когда служил в королевской армии. Большая часть его взвода была съедена, как быстрый обед в середине дня, и единственная причина, по которой он выжил, заключалась в том, что их лучшие маги наконец-то встали с задниц, чтобы справиться с угрозой. У пустошей были другие имена: бесы, теневые демоны, адские порождения, истинные монстры, чёрные духи, и список увеличивался в зависимости от места. Но они не могли полностью проявиться в мире смертных, так как их духи были слишком плотными, слишком тяжёлыми. Ванда создала мир таким образом, Хауи был уверен. Однако это ничего не значило благодаря Аресу Миротворцу, Полуночному Дракону и другим проблемным фигурам по всему миру. Из-за того, что они вмешивались в силы, которые не предназначались для вмешательства, оборонительные системы мира иногда появлялись трещины в случайных местах. Мощное существо, такое как пустошь, могло протолкнуть часть себя или, если существовали детёныши, возможно, одного из них в эту трещину, позволяя им бродить столько, сколько мир позволит.
Если бы он только серьёзно отнёсся к слуху о пустоши. Люди часто говорили, что эти редкие существа появлялись, может быть, раз в десятилетие. Но десятилетие не значило никогда. Так далеко на востоке с малой цивилизацией это было идеальное место для появления, даже с таким малым количеством добычи.
Эти мысли и многие другие промелькнули в голове напуганного мужчины, когда он смотрел в лицо смерти. Оно выглядело как теневидное чудовище из чернильной черноты, поглощающее свет вокруг себя. И когда оно открыло свою пасть, чтобы пожирать, как сделало с лошадьми, чтобы предотвратить их побег, Хауи наверняка снова увидел множество зубов, достаточно острых, чтобы легко разгрызть даже камень.
Он не был особо религиозным человеком, но в этот момент его разум естественно взмолился небесам о помощи. Не за него, а за девочку, о которой он заботился с младенчества.
Когда коготь опустился, блокируя свет, как поглощающая пустота, он закрыл глаза, надеясь, что его смерть будет быстрой. Пустоши иногда играли с едой.
Но чувство, будто его выпотрошили, как дикую дичь, так и не пришло. Никакой боли. Ничего. Уинн и Лу были лишены своей магии, находясь на грани смерти, но пустошь явно хотела сначала пожирать смертных. Еда вкуснее, когда другим показываешь всё кошмарные события.
Хауи открыл глаза и увидел… их спасителей.
---
Пока теневое существо явно отвлеклось на то, чтобы сделать свою еду максимально напуганной, я получил преимущество, пнув этого сукина сына как можно дальше. Клювокрыл тоже помог, обстреляв его своей магией. Это, вероятно, ничего не значило для него, но это и не было целью. Уинн и Лу едва живы. Милия знала это, так как сама земля отвечала ей. Их магия была истощена почти до нуля. Единственная причина, по которой их истощили, заключалась в том, что пустошь играла с едой. Маги не были такими вкусными, как смертные. И хотя у Хауи были несколько магических оружий на нём как у личного телохранителя Манди, судя по сцене, кинжалы, мечи и даже то, что, вероятно, были синие сферы, которые, вероятно, взрывались, были разбросаны повсюду. Пустошь, вероятно, сделала это своей силой.
[Анализ противника.]
[Фрагмент пустоши. Бес S-ранга. Чрезвычайно опасен.]
[Начало битвы с боссом.]
Ну, чрезвычайно опасен - это что-то новенькое, это точно. Но эй, на мой счёт, я сумел пнуть его на обочину.
- Кто… вы такие на самом деле? - спросил Хауи после того, как ему удалось взять себя в руки, и гораздо быстрее, чем я ожидал.
- Нет времени на это, помогите посадить их на грифона, прежде чем эта штука вернётся - Чёрт, - я увидел, как чернота поднялась с места и двинулась к нам. - Давайте быстрее!
Манди выскочила из повозки в слезах, вероятно, смогла двигаться, потому что убийственное намерение пустоши было на сто процентов на мне. И, чёрт возьми, я не хотел быть здесь. Пришлось приложить все усилия, чтобы не выпустить огромный нервный газ. Если я чувствовал себя так, то остальные, особенно обычные люди, наверняка умерли внутри.
Манди попыталась проверить своих кузенов, но, к счастью, Милия и Хауи взяли ситуацию под контроль, собрав их. Милия с помощью лиан, Хауи физически, показывая, что он определённо был материалом для телохранителя, возможно, даже больше. Рыжеволосая не теряла времени даром, забираясь на грифона.
- Увези их в безопасное место, - приказал я Клювокрылу. - Я сыграю героя на этот раз, но знай, я не герой, и это будет стоить тебе.
- Мы заплатим всё что угодно, - заныла Манди. - Просто, пожалуйста, иди с нами.
- Нет, - сказал я.
- Пожалуйста, тебе не нужно…
- Он не тот, за кого себя выдаёт, - прервал Манди Хауи. - И если он не сможет удержать существо от того, чтобы уничтожить нас, мы мертвы.
Клювокрыл взлетел. Я выпил зелье ночного зрения, чтобы помочь с надоедливой темнотой, за ним последовало энергетическое зелье. Мои внутренности уже начали протестовать, и я определённо не рекомендую пить эти вещи одно за другим, не давая им активироваться. К сожалению, роскошь ожидания закончилась для меня, когда тьма пустоши поглотила мой обзор.
Казалось, оно не особо заботилось о том, что его прежняя добыча ускользнула.
- Предполагаю, тебе не понравилось, что простой смертный пинает тебя? - сказал я гигантскому комку тьмы. У него была расплывчатая форма… ну, я не знал. Тьма постоянно менялась, как будто едва держалась вместе.
Внезапно я услышал голос - тот, что мог улыбаться даже в самых мрачных кошмарах самого отъявленного мерзавца. Что-то древнее, пустое и в то же время полное силы.
- Наглый смертный… Ты, кто не принадлежишь к этому плану, и не бывший враг. Твоя оскорбительная дерзость будет оплачена кровью.
Светящиеся красные глаза появились в центре чернильной тьмы. Впрочем, времени на размышления у меня было мало. Столько… силы и ауры обрушилось на меня, как десять тысяч поездов. Я почувствовал, как лечу назад, и ощутил привкус меди во рту. Не желая выяснять масштаб повреждений, я быстро выпил зелье здоровья.
Я ударился о лесную землю с силой. Утренний свет, который ещё освещал окрестности, начал темнеть, когда пустошь последовала за мной. На этот раз, когда она приблизилась, я был готов. Направив ладонь, я ударил её огромным красным энергетическим шаром размером с дом. Моей 'Драконьей магической вспышкой' - оказалось, что я могу заряжать её, увеличивая размер, хотя это стоило мне значительного количества маны. Я чувствовал это, потому что начал уставать, несмотря на действие энергетического зелья. Эта атака высасывала из меня что-то глубоко внутри… моё ядро.
Мои усилия, казалось, были вознаграждены, когда красный шар смерти пробил дыру в центре тьмы, позволив немного солнечного света просочиться сквозь. Но даже я знал, что радоваться рано. Пустошь скоро восстановится, так что я сделал то, что сделал бы любой на моём месте: бежал. И я побежал, используя силу энергетического зелья.
Чтобы затруднить пустоши найти меня, или, по крайней мере, я на это надеялся, я достал зелье маскировки, выпил его и свернул в сторону. Обычно в таком лесу можно легко заблудиться, но я всё равно чувствовал Милию и остальных на расстоянии. Они следовали моим инструкциям и двигались в безопасное место.
Я сделал несколько поворотов, продолжая бежать, и должен был признать, что это тело было бы просто потрясающим в старшей школе. Однако момент радости исчез, когда я снова услышал этот жуткий голос.
- Ты думаешь, что можешь спрятаться от меня, маг? - произнес он, словно прямиком в мой разум. - Я, может быть, не могу обнаружить твоё присутствие, но не недооценивай мою способность охотиться.
Я перепрыгнул через огромный пруд, который, казалось, появился из ниоткуда, затем повернул налево, ускоряясь.
- Ладно, Нейт, ты продвинулся так далеко, но это всё ещё битва с боссом, - прошептал я себе. - От тебя ожидают, что ты как-то убьёшь эту штуку. Но как?
Магия, казалось, была бесполезной, учитывая её способность просто восстанавливаться. Единственным вариантом, который у меня был, было бегство. Битва с боссом или нет, эта штука могла просто измотать меня до такой степени, что я больше не смогу сопротивляться.
Теперь я немного жалел, что не сосредоточился на создании зелья усиления скорости, но энергетическое пока справлялось. Чёрт, оно действительно работало, и тут я понял смысл слов Хауи. Я продавал эти зелья значительно ниже их реальной стоимости. Вместо того чтобы терять энергию, я чувствовал, как она медленно нарастает, но, как и любая инфляция, вскоре наступит эффект взрыва. Однако качество энергетического зелья было настолько высоким, что у меня было по крайней мере час, чтобы уйти как можно дальше от тёмного духа, прежде чем мне придётся упасть лицом вниз.
Знаете, оглядываться - это типичная ошибка людей в фильмах, но, когда я это сделал, слабая тьма двигалась в неправильном направлении. Я действительно оставил её позади. Мне стало немного стыдно, что я подумал о необходимости зелья скорости. Мои способности явно не работали как у обычного мага, это было очевидно. Однако существовали ограничения. Зелья заполняли пустоту. Я знал только одно заклинание, чёрт возьми. С помощью зелий мне не нужно было ломать спину, чтобы магическая школа научила меня чему-то новому.
Я открыл зелье орлиного зрения. После короткого приступа тошноты, серьёзно отравив себя этим, я, с идеальной детализацией, мог видеть на сотни метров вокруг. У меня был полный контроль над этим. Сужая глаза и направляя немного маны в них, я мог свободно увеличивать объекты. Убрав ману, моё зрение возвращалось к норме.
Холод пробежал по моему позвоночнику, потому что моё зрение не могло проникнуть сквозь тьму. Но у неё было тело. Я определил это за долю секунды, когда она собиралась выпотрошить Хауи своим когтем. Также факт, что я нанёс ей урон своей атакой.
В этом случае единственное, что мне оставалось - это придумать план, чтобы полностью уничтожить её. Или хотя бы настолько разозлить, чтобы она отступила. Я знал очень мало об этих существах, но я чувствовал её убийственное намерение. Неудивительно, что люди боялись их.
Но как… Я осмотрел окрестности. Деревья, деревья и ещё больше чёртовых деревьев. О, и валун, камни, олень, убегающий прочь, и птицы.
- Итак, как я это сделаю? - сказал я тихо. Кинуть гигантский валун, конечно, почему бы и нет? Иногда легко забыть о своей сверхсиле. Я ведь специально держал её под контролем.
Чтобы проверить свою точность, я поднял камень размером с бейсбольный мяч и бросил его. Я не ожидал, что он полетит со скоростью сотни миль в секунду.
Камень врезался в массу тьмы, явно сбив её с толку. Я знал, что это привлечёт её внимание к моему местоположению, но я легко поднял валун и запустил его с той же разрушительной скоростью.
Я наблюдал с помощью орлиного зрения и ухмыльнулся, когда он столкнулся с моей целью. Ну, я сделал больше, чем просто разозлил её, но прежде чем я успел убежать или даже поднять другой камень, чёткий удар отправил меня в дерево… через дерево… через несколько деревьев, пока я не остановился минуты спустя.
- Ты выносливый человек, я признаю это, - насмешливо произнёс тёмный голос неподалёку. - Но ты только откладываешь неизбежное.
Я вскочил на ноги, ухмыляясь этому ублюдку. - Если поможет, я всего лишь скромный зельевар. Я здесь исключительно по деловым причинам.
Момент тишины, а затем раздался смех. Много смеха. Слишком много смеха. Это почти заставило меня почувствовать себя неловко из-за своей фразы, неважно, насколько она была правдива. Я не был жадным или чем-то подобным, я просто хотел развивать бизнес, помогать городу и наладить свои собственные скрытые контакты, чтобы никто никогда не узнал о моих силах. Это не то, о чём я просил, и не то, чтобы я хотел участвовать в том, что казалось дурацкой аниме-битвой. Но, защищая людей, я сам начал эту драку. Я мог бы просто объехать её за несколько миль.
- Это был хороший смех, такого я не слышал уже столетиями, - сказала пустошь. Её светящиеся красные глаза внезапно стали синими, и в массе тьмы появилась ухмылка. - Давай заключим сделку.
- Да, нет, я не заключаю сделок с дьяволами, - ответил я.
- Будет ли это сделкой? В конце концов, этот фрагмент сдерживается, - продолжила пустошь. Я сохранял нейтральное выражение лица, хотя мог сказать, что она не лжёт. Зачем ей это делать? - Игра с едой - старая привычка. Теперь… ты привлёк моё внимание. Заключи со мной пакт и используй мою силу для создания зелий, которые иначе невозможны. Увеличь веру в меня. Это обеспечит некоторое развлечение. В основном для меня, ведь мои силы привлекут нежелательное внимание. Но ты станешь намного сильнее, чем мог бы…
- Ладно, мне придётся тебя прервать, - сказал я. - Это интересное предложение, в котором я неизбежно погибну. Но тебе интересно, как долго я продержусь. Это самый верный способ играть с едой.
Глаза синего цвета в тьме расширились, а затем начали медленно возвращаться к красному.
- Прежде чем мы продолжим эту надоедливую драку, ответь мне на один вопрос: Ванда реальна? Что там с её задницей? Люди здесь клянутся на ней. Человек к человеку, не скрывай от меня.
- Ванда… - произнёс пустошь с отвращением. - Ты отказываешься от моей силы ради её. Она укусит тебя гораздо сильнее, чем даже клятва мне, - его… её… 'рот' скривился в злобной гримасе. - Достаточно этого. Я пожру тебя за это оскорбление.
Я направил обе ладони на тьму. - Спасибо, что подождала. Полная зарядка занимает время.
Всё, что пустошь могла сделать, это широко раскрыть глаза, когда осознала, что всё это время я играл с ней, как на скрипке. - Ты можешь быть сильнее меня, особенно как целое, но кто не уязвим для того, чтобы его иногда водили за нос?
Этот фрагмент не сможет противостоять полной мощи моей драконьей вспышки.
Мой энергетический шар размером со здание испарил всё существо, не оставив после него и следа.
Я посмотрел вверх и увидел, как Милия и грифон приближаются. Чёрт возьми, я точно не жалел, что заманил эту тварь подальше от них.
Чёрт, это было близко.
Сначала Король Скелетов, теперь пустошь. Однако я не смог бы спать по ночам, если бы позволил этой троице умереть вот так. Съеденные, как чипсы, существом, которое не принадлежало этому миру.
По крайней мере, это не было напрасно.
Я ухмыльнулся, помахав им. Не только я получу долг, но и убежусь, что они через магическую клятву поклянутся хранить молчание. Знаете ли вы, что такие существуют?
Хорошо, я не знал, как их использовать - это не мир удобных методов молчания, но я всё равно заставлю их держать язык за зубами.
Подразумевалось иначе - новое деловое сотрудничество с дворянами, которые не такие уж плохие. Я это приму!
Конец Фазы 3…
Обновлено: 18.01.2026