Глава 71 — Глава 71 «Клинер»

Поздней ночью Бай Цзэ поспешил к лотку «Ночной жареный рис». Однако сегодня лоток с жареным рисом исчез; на его месте стоял небольшой киоск с малатаном. Хозяйка – щуплая женщина средних лет. Карп сидел за маленьким уличным столиком, перед ним стояла почти доеденная миска малатана. Бай Цзэ подошёл и сел напротив. — Что будешь? Угощаю, – улыбнулся Карп. — Целый день в бегах, проголодался до смерти, вот и не дождался тебя. — Не стоит, я не голоден, – ответил Бай Цзэ. Каждую ночь он провожал Мо Цзы домой и выпивал там коробку молока. Да и Карпу сейчас тоже нелегко, поэтому Байу было неловко пользоваться его щедростью. — Ладно, – кивнул Карп, быстро доел остатки, вытер рот салфеткой и крикнул: — Хозяйка, счёт. Расплачившись, он направился к припаркованному у дороги электроскутеру. — Брат Цы, давай сменим место для разговора. Бай Цзэ узнал эту машину и, не говоря ни слова, сел позади. В тот момент его охватило странное чувство: как бы он хотел, чтобы история вновь вернулась в нормальное русло и началась заново с того самого мгновения. Карп отвёз его к смотровой площадке у реки. Неоновые огни высоток отражались на рябящей воде, и весь мир казался зыбким зеркальным отражением самого себя. — Теперь рассказывай, – Бай Цзэ перешёл к делу. Карп нервно облизал губы, собрался с духом. — Брат Цы… ты ведь… фамилии Бай, да? Бай Цзэ не стал ни отрицать, ни подтверждать. — Едва увидел тебя вчера, что-то показалось знакомым. Сегодня, выполняя заказ, проезжал мимо твоего дома, и вдруг всё вспомнил. Мы уже встречались раньше – из-за этого скутера. «Наконец-то вспомнил!» Бай Цзэ кивнул. — Да. — Значит, и правда ты! — Карп не скрывал удивления. — Ты ведь младший брат господина Бая! — Да, – спокойно подтвердил Бай Цзэ. — Почему же вчера ничего не сказал? — спросил Карп. Бай Цзэ заранее продумал ответ: — Это было личное. Поручение босса Хэя важнее. Я собирался позже расспросить тебя о брате. — Вот оно как, – Карп поверил без сомнений. — Хотя, – продолжил Бай Цзэ, – возможно, сам босс Хэй учёл нашу связь, когда сводил нас. — Не зря его зовут Серая Феникс! Каждый шаг, как подъём в стратосферу! — Карп искренне восхитился и всё больше ломал голову, какой же масштабный план замышляет Феникс. — Карп, – прямо спросил Бай Цзэ, – мой брат исчез. Что произошло? — Честно говоря… я сам толком не знаю, – признался Карп. Бай Цзэ нахмурился. — Ты даже не знал его лично? Карп тяжело выдохнул. — Брат Цы, история долгая. Дядя Цянь ходит по краю – берётся за любую работу. Среди них было одно дело, он называл его «клинером». — Клинер? — переспросил Бай Цзэ. Карп облизал пересохшие губы. — Профессия исследователя опасна. Люди часто гибнут в Лабиринте. Но ведь после смерти у них остаются документы, долги, жильё в реальности. Вот тут и нужны клинеры – они занимаются «уборкой». — Мы стираем следы исследователя в мире живых, устраиваем смерть так, чтобы выглядело правдоподобно. Родным не приходится ломать голову, а проблем становится меньше. — Обычно расходы покрывает гильдия погибшего. Если исследователь был одиночкой, платит сам. Многие одиночки заранее нанимают клинера – на всякий случай. Бай Цзэ кивнул с пониманием. — У дяди Цяня и правда «дикий» подход. Карп усмехнулся. — Это ещё цветочки! В молодости он вообще подрабатывал сборщиком трупов! — Сборщиком трупов Лабиринта? — удивился Бай Цзэ. — Ага. Выносил тела исследователей, погибших в глубине, зарабатывал на мертвецах. Наверное, тогда и навлёк на себя кару… — Карп спохватился, что зашёл слишком далеко, и поспешил вернуться к сути: — В конце августа господин Бай вдруг вышел на меня. Мы прежде никогда не встречались, но он знал обо мне буквально всё. Я даже подумал, что перешёл дорогу какому-то большому боссу. — Он сразу изложил суть: после 1 сентября исчезнет и поручил мне очистить все следы своего существования. — Почему он собирался исчезнуть? — спросил Бай Цзэ. — Не сказал. А я не решился спрашивать – просто взялся за дело. Его электроскутер я собирался утилизировать, но… показалось жалко. Моя старая техника как раз доживала век, так что я его себе оставил. Бай Цзэ молчал. — Прости, – неловко сказал Карп. — Сегодня же верну тебе машину. Бай Цзэ на мгновение задумался. — Не нужно. Продолжай ездить на ней. Карп удивился. — Но ведь это же скутер твоего брата! — Раз он поручил тебе избавиться от него, значит, теперь он твой, – твёрдо сказал Бай Цзэ. Он ощутил лёгкую горечь и благодарность. Ведь если бы Карп тогда не оставил себе скутер, Бай не успел бы закончить обратный отсчёт и найти вход в Лабиринт. Выходит, Карп спас ему жизнь. Теперь они квиты. А этот скутер пусть будет «ответным подарком» за тот самый Набор новичка. Бай Цзэ не любил быть в долгу. Исключение – его брат. Ему он задолжал столько, что давно перестал считать. — Спасибо, Брат Цы, – искренне произнёс Карп. — Тогда я пока оставлю себе. Но если решишь забрать – просто скажи. — Карп, – продолжил Бай Цзэ, – о моём брате… может, остались хоть какие-то мелочи? Любая деталь важна. Карп задумался, потом его глаза сверкнули. — Есть одна мелочь, которая мне запомнилась… не уверен, можно ли считать это уликой. — Говори, – напрягся Бай Цзэ. — Мы с господином Баем встретились в одном кафе. Когда официант приносил кофе, он нечаянно пролил напиток и запачкал господину рубашку. Тот закатал рукава, и я случайно заметил: на правом предплечье у него был едва заметный след от укуса. — След от укуса? — сердце Бай Цзэ болезненно сжалось. — Да, четыре отпечатка зубов. И форма у них странная – треугольник, квадрат, кружок и крест. Бай Цзэ застыл, чувствуя всю абсурдность услышанного: — Это же… кнопки игрового контроллера? Карп кивнул. — Верно. Это след укуса игровой чудищи. Её прозвище так и звучит – Игровая. Вокруг никого не было, но Карп всё равно подсознательно понизил голос: — Я специально расспросил про неё Дядю Цяня. Игровая принадлежит к числу чудищ Тайны, и обитает только на Глубоких Уровнях. Бай Цзэ ощутил, как что‑то тяжёлое опустилось ему на грудь: — Это чудище… опасно? — Опасно и не опасно, – ответил Карп. — Что значит «и не опасно»? — Игровая чудище не нападает первой. Пока ты её не трогаешь – всё спокойно. Но если решишь спровоцировать, она вцепится в тебя. И тот, кого она укусила, оказывается под проклятием. — Опять проклятие… — мелькнуло у Бай Цзэ. — Говорят, проклятие Игровой нельзя снять. Оно похоже на духовный вариант «афликта». Бай Цзэ нахмурился, смутно улавливая смысл. Карп пояснил подробнее: — Проклятие Лабиринта поражает тело – исследователь, спускаясь туда слишком часто, в какой‑то момент просто умирает. А проклятие Игровой разрушает ум. Тот, кого она укусила, становится одержимым Лабиринтом, теряет себя и может думать лишь об одном: чего бы это ни стоило, достичь самого дна.