Бай Цзэ действительно на мгновение растерялся, но вскоре вновь обрёл самообладание. За свою жизнь он уже не раз проходил через куда более опасные ситуации – человек, повидавший и бурю, и шторм, не дрогнет из-за пустяка.
Он немного поразмышлял, сжал кулак и решился.
— Раз уж уйти всё равно не выйдет, значит, и пытаться не стоит. Переночую прямо здесь.
При его нынешнем «остатке жизни» выбраться из лабиринта означало неминуемую смерть.
Зато если остаться на ночь внутри, шанс ещё был.
По словам Сан Юй, тот, кто уснёт или потеряет сознание в лабиринте, обязательно исчезнет. А тот, кто останется в сознании, лишь рискует – но не обречён наверняка.
Конечно, Бай Цзэ не действовал вслепую. У него ведь был Плащ Феникса.
Он знал наверняка только одно: Сан Юй могла провести ночь в лабиринте, не подвергаясь опасности. Но это ещё не доказывало, что Плащ Феникса не обладает сходным свойством.
Если подумать, оба факта не противоречат, а скорее дополняют друг друга.
Бай Цзэ хорошо помнил: под защитой Плаща в прошлый раз ночные чудища лабиринта даже приблизиться не решались.
Сан Юй тогда сама настояла, чтобы они укрылись Плащом вдвоём, сказав, что и её жизнь чего-то стоит. Спустя несколько минут она спокойно заснула – без малейшего страха быть поглощённой лабиринтом. Потом уснул и он, а утром оба проснулись живыми. Это косвенно подтверждало особое свойство артефакта.
Теперь же Бай Цзэ стал новым владельцем Плаща. Назад дороги не было, так что он решил проверить свою догадку на деле.
Если она окажется верной, то всё – он раз и навсегда избавится от угрозы «обратного отсчёта».
Он поднял взгляд – лабиринт погрузился в полумрак.
Бай Цзэ активировал механизм потенциала и установил глубокую связь с Плащом Феникса.
Почти сразу плащ «вспыхнул»: по воздуху разошлись зарницы золотисто-алых волн, формируя сияющий круг диаметром около трёх метров – ровно столько, чтобы вместить его самого и Карпа.
Когда-то Сан Юй освещала Плащом пространство целых десяти метров вокруг себя всю ночь напролёт. Даже после того, как она передала артефакт Бай Цзэ, в нём ещё оставалась энергия на несколько дней для «базовых эффектов».
Теперь же Плащ питился от его собственных сил. Он понимал это и расходовал их экономно – ведь продержаться всю ночь будет нелегко.
Бай Цзэ бросил взгляд на Карпа. Тот находился без сознания после инъекции Иглы Скорой Помощи – и, судя по всему, надолго.
Сначала Бай Цзэ собирался вынести его из лабиринта, но в таком случае погиб бы сам.
Если бы у него было время, можно было бы поискать кого-то, кто вынесет Карпа наружу. Но времени не осталось.
— Прости, брат. Я тоже хочу жить.
— Я сделаю всё, чтобы тебя защитить. А если лабиринт всё-таки тебя съест – не вини меня.
Он прижал Карпа к себе и накинул Плащ Феникса так, чтобы укрыть обоих.
Сумерки сгущались. Неизвестно когда со всех сторон слетелись зеркальные чудища – бесчисленная толпа, уродливых, перекошенных фигур окружила их плотным кольцом. В зеркальных поверхностях множились отражения Карпа, но ни одно не запечатлело Бай Цзэ.
Из-за того, что радиус «кострового круга» составлял всего три метра, чудища стояли слишком близко, и Бай Цзэ чувствовал себя неуютно.
Он стиснул зубы и высвободил больше энергии, расширяя круг до пяти метров.
«Ззззз!»
Зеркальные чудища в панике шарахнулись прочь, боясь даже краешком попасть под сияние Плаща.
В этот момент на его запястье что-то едва заметно задёргалось.
Он посмотрел вниз – скорость «обратного отсчёта» возросла в восемь раз. Наступила ночь лабиринта!
Бай Цзэ ощутил, как сердце сжалось, схватил Карпа за руку и отчаянно молился: «Не исчезай! Не исчезай! Не исчезай!…»
Он повторял негромко снова и снова – пока не показалось, что прошли долгие минуты. Ладони вспотели, но Карп в его объятиях всё ещё был здесь.
Волна радости захлестнула Бай Цзэ. Ему хотелось закричать от счастья.
— Сестра Сан – богиня! (голос сорвался)
Могущество исследователя Легендарного Ранга в очередной раз потрясло его представления о возможном.
Теперь всё стало ясно: Сан Юй обладала «привилегией» безопасно проводить ночь в лабиринте, и эта привилегия перешла к Плащу Феникса.
Сан Юй – костёр в ночи. Она отделила от себя одну горящую ветвь и отдала её Бай Цзэ, чтобы тот мог осветить себя и тех, кто рядом. Этой ветвью стал Плащ Феникса.
— Сан Юй слишком… слишком добра ко мне!
Он чувствовал огромную благодарность – и в то же время тяжёлое беспокойство. Ведь бесплатных завтраков, обедов и ужинов не бывает.
С детства Бай Цзэ твёрдо знал одно:
Даже не считая того, что он сирота – он самый обычный человек. Обычный в жизни, обычный в росте, обычный во всём.
Слишком хорошее и слишком плохое всегда проходило мимо. Судьба сыпала ему одни лишь мелкие беды, усталость и скуку.
Но среди этих нескончаемых хлопот порой мелькали редкие мгновения радости и покоя – и почти всегда они были связаны с его старшим братом.
Он помнил, как в приюте часто отключали свет, и спальня погружалась в полную тьму. Маленькому Бай Цзэ казалось, что чудовища из темноты вот-вот схватят его.
Тогда брат похлопывал его по одеялу и клятвенно уверял: это одеяло зачаровано, никакая нечисть тебя не тронет.
Бай Цзэ верил. И переставал бояться.
С тех пор, даже став взрослым, он не мог заснуть, если грудь не была хоть чем-то прикрыта – иначе сон не приходил.
Стоило ему отвлечься, как сияние Плаща Феникса начало угасать и круг сужаться. Бай Цзэ тут же сосредоточился и восстановил устойчивость поля.
Тогда он невольно вспомнил Сан Юй: та спала спокойно, а поле Плаща и не думало колебаться. Какая же это чудовищная сила концентрации!
Бай Цзэ продержался почти до рассвета. Примерно через восемь-девять часов Карп очнулся. Распахнул глаза – и с ужасом обнаружил, что лежит верхом без рубашки, в объятиях мужчины, а на плечах у обоих один и тот же плащ.
— А-а-а!
Он вскочил и прикрыл грудь ладонями.
— Проснулся? — голос под маской Феникса прозвучал глухо, нарочито низко.
— Ты… вы… я… — Карп запнулся, пылая смущением.
— Ситуация, признаю, неловкая, – спокойно сказал Бай Цзэ. — Но выжить важнее, не так ли?
— А это… где-то я такое уже видел, – промелькнула мысль у Карпа.
Он наконец осознал, что происходит, и голос его задрожал:
— Э-э… это ведь… уже ночь лабиринта?
— Да, – ответил Бай Цзэ.
— Я… я не исчез? — Карп не поверил своим глазам.
— Нет.
— Ты… — воспоминания прорвались через туман сна, – ты спас меня. Ты – хозяин той самой Феникс…
Когда его взгляд упал на сверкающий Плащ, он застыл. — Нет, не может быть… Вы же… вы и есть один из Трёх Великих Фантомов Лабиринта – Серая Феникс?!
— Вот теперь разговор пошёл правильно, – усмехнулся Бай Цзэ и кивнул. — Да.
Обновлено: 22.01.2026