Бай Цзэ нашёл безлюдное место, надел Плащ Феникса, сверху набросил серый плащ с капюшоном и спрятал лицо под маской Чжу Бацзе, купленной в игрушечном магазине. Образ вышел нарочно нелепым – и именно в этом был смысл. Разумеется, в запасе у него имелась и маска Феникса, чтобы при случае быстро сменить личину.
Народ уже собирался плотной толпой. На удивление, среди присутствующих не было никого из крупных гильдий в униформе.
Покопавшись в постах на своём приложении, Бай Цзэ почти не сомневался: это влияние «Серой Феникс».
Понедельники изначально выделялись для одиночек, но некоторые гильдии постоянно находили предлоги, чтобы «занять» первый вагон, и одиночки могли лишь бессильно злиться, не смея возражать.
Так продолжалось, пока во вторник «Серая Феникс» не появилась на публике и не «одолжила» первый вагон – прямо из рук Альянса Гильдий.
Все решили, что это негласный намёк: Альянсу пора приструнить свои подгильдии и перестать выдавливать одиночек из их законного пространства.
В этом, конечно, было немало самоуспокоения. Но ведь, как говорится, «не важно, что есть правда – важно, во что люди хотят верить».
Так или иначе, событие вызвало большой резонанс, и одиночки на форумах устроили бурю негодования и обсуждений.
Похоже, Альянс Гильдий воспринял предупреждение всерьёз – и теперь понедельник вновь принадлежал одиночкам, как и задумано.
— Да здравствует Серая Феникс! — вдруг выкрикнул кто-то из толпы, подняв руку, и крик подхватили несколько человек.
— Да здравствует! — эхом откликнулись другие.
…
Бай Цзэ едва не подпрыгнул – сердце ушло в пятки. Кажется, он только что сам себе устроил катастрофу.
К счастью, большинство всё же оставались благоразумными: кто-то, возможно, почувствовал неловкость, и общий порыв быстро стих.
Бай Цзэ незаметно растворился в толпе, мысленно проверяя свой план на вечер.
Он глянул на запястье – обратный отсчёт застыл на отметке:
【17:02:01】
Значит, сперва он просто войдёт в метро вместе со всеми, активирует Плащ Феникса в обычном режиме – достаточно лишь обозначить себя, и тогда никто не посмеет возражать, когда он займёт место в первом вагоне.
Тем более, он не собирался занимать целый вагон в одиночку: время каждого исследователя дорого, так что можно ехать вместе, не наживая лишних врагов.
Если всё пойдёт по плану, он проведёт в Лабиринте целые сутки.
На третьем уровне при его текущем пределе получится: 3 (уровня Лабиринта) × 2 (уровня предела) × 12 (часов) = 72 часа.
Прибавить к этому оставшиеся 17 часов – выходит 89, то есть почти трое с половиной суток.
А если повезёт с находками, может урвать и ещё день-два…
Мысль оборвалась: в толпе мелькнул круглолицый парень!
Всё тот же наряд – просторный зелёный дождевик, фигура и манера держаться тоже не изменились.
— Эй, парень, ты бы хоть попытался замаскироваться… — мысленно выругался Бай Цзэ, а потом задумался. Впрочем, логично. Ведь в прошлый раз тот даже не догадывался, что за ним следят. Зачем было менять костюм?
Появление этого парня полностью спутало Бай Цзэ карты.
Стоит ли снова следить за ним? Или лучше подойти, предложить объединиться и аккуратно разговорить насчёт старшего брата?
Наблюдая некоторое время, он решительно отказался от идеи контакта.
Двое исследователей уже подходили к круглолицему, приглашая в команду, но тот обоих отверг. Значит, решил идти один.
Подозрительно. Очень подозрительно.
Бай Цзэ обдумал всё и выбрал риск: следить издали. Опасно, но теперь он на втором пределе Пути, да и Плащ Феникса подстрахует. Не так страшно.
— Шурх!…
Вдруг потянуло ветром. Бай Цзэ вздрогнул – рядом стояла высокая, худая, почти угрюмо-угловатая фигура с холодным присутствием.
— Черный Страж!
Сомнений не было: это Вэнь Янь. Но Бай Цзэ не настолько безумец, чтобы окликать его прямо.
Он удержался, сохранил спокойствие и молчал.
— Новичок? — спросил Страж, его голос звучал глухо, будто через фильтр.
— Эй, да где я похож на новичка? — мысленно взвыл Бай Цзэ. — Что, он на меня навёл сканирование? Невозможно! Здесь ведь запрещено использовать потенциал. Да и если бы реально проверил, наверняка бы обомлел от моей экипировки…
— Почему решил, что я новичок? — спросил он приглушённо.
— Интуиция, – ответил тот.
— Ошибся, – спокойно сказал Бай Цзэ.
— Моя интуиция не ошибается, – без тени гордости произнёс Черный Страж, просто фиксируя факт.
Бай Цзэ промолчал.
— «Охотник на Новичков» снова объявился, – тихо добавил тот. — В последние дни уже несколько одиночек погибли. Будь осторожен и никому не доверяй.
— Даже тебе? — уточнил Бай Цзэ.
— Верно, – холодно отозвался Страж. — Советую вступить в гильдию, а потом уж быть одиночкой, когда подрастёт сила.
Бай Цзэ кивнул:
— Подумаю.
Черный Страж развернулся и растворился в толпе.
Бай Цзэ вдруг ощутил лёгкое тепло. Кто бы мог подумать: этот замкнутый, будто не от мира сего тип, на деле оказался небезразличным человеком.
Когда придёт время, он не прочь будет открыться Вэнь Яню и, возможно, предложить объединиться. Конечно, если тот посчитает его достойным.
— Дзинь!…
— Состав прибывает. Прошу пассажиров приготовиться к посадке.…
Бай Цзэ глубоко вдохнул: пора.
Спустившись на станцию метро, он заметил круглолицего парня у десятого вагона. Раньше тот садился в шестой – то есть обладал неплохими силами.
Но сегодня, без команды, да ещё в хвосте состава? Всё страньше и страньше.
Бай Цзэ снова засомневался. Если пойти за ним, он попадёт в вагон, ведущий лишь на два часа в Лабиринт – слишком короткая сессия, выгоды почти никакой.
Значит, завтра вечером придётся снова спускаться – вдобавок уже под образом Серой Феникс, чтобы «приструнить» Альянс. Слишком дерзко!
Но ведь ответ, где искать брата, может быть прямо перед ним. Пропустить такую возможность – немыслимо.
Никаких колебаний. Два выбора – и лишь один путь.
Бай Цзэ вновь вдохнул и направился к десятому вагону.
Он устроился у стены, с видом одиночки, которому не нужны ни разговоры, ни компания. Тот самый взгляд, от которого никому не приходит в голову заговаривать. Так и вышло – никто не подошёл.
Первая половина ночи прошла спокойно. Один за другим передние вагоны исчезали, толпа на платформе редела.
Бай Цзэ вдруг вспомнил прошлый раз: как они с Моти, два новичка, сидели в углу, переписывали подсказки и болтали обо всём, смеясь.
Какой горячий, честный был тогда старт…
С детства он не имел настоящих друзей и не ощущал нужды в них. Но та ночь… впервые дала ему вкус настоящей дружбы.
— И ведь стоило поверить – и попался так бездарно. Чёрт! — проскользнуло в мыслях. — Всё. С этого дня – бетон вокруг сердца.
— Щёлк.…
Двери десятого вагона открылись.
Люди спокойно проходили внутрь. Среди них и круглолицый парень в зелёном плаще. Бай Цзэ затесался следом, устроился на соседнем ряду, отделённый лишь одной линией сидений.
Он глядел на знакомую спину и ощутил напряжение. Именно этот человек имел прямое отношение к исчезновению его брата.
Но кто он? Враг или союзник? Бай Цзэ не знал ровным счётом ничего.
Он решил: сперва понаблюдает. Узнает, что тот ищет в Лабиринте. А потом уже решит, как действовать.
Он ещё думал об этом, когда за спиной вдруг послышались голоса:
— Эх, похоже, сегодня встретить моего кумира не судьба, – сказала девушка.
— Радуйся, – ответил мужчина. — Большинство за всю жизнь его не видели, а ты не только видела, но и разговорила.
— Тогда почему ты всё равно пришёл со мной?…
— Чтобы присматривать. Кто знает, не берёшь ли ты частные заказы? — спокойно сказал он.
— Что?! — девушка едва не вскрикнула, потом понизила голос:
— Я, по-твоему, такая?!
— Ради шанса один на десять тысяч отправиться в Лабиринт? Такой мотив никого не убедит.
— Бе-е! Ты, запертоногий очкарик без сердца, всё равно не поймёшь…
— Я не страдаю запором. Раз уж пришли – потом зайдём кое-куда по пути.
— А! Так ты сам берёшь частный заказ! — сразу уцепилась она.
— Не заказ.
— А что тогда?
— С твоим интеллектом всё равно не объяснишь.
— Вж-ж-ж……
Свет в вагоне мигнул и погас – состав тронулся.
Бай Цзэ ощутил, как сердце странно кольнуло. Голоса за спиной звучали уж слишком знакомо…
— Утиная Шейка, ты бы знала, – подумал он, – твой кумир сидит прямо перед тобой. Интересно, что бы ты сказала?
Обновлено: 22.01.2026