Ян Чэнь некоторое время молча разглядывал Сюй Но, прежде чем задать вопрос:
— Ты знаешь, каким образом можно вступить в Небесный Двор?
Сюй Но удивленно вскинул бровь. С чего бы вдруг разговор зашел о божественных чертогах? Тем не менее, он ответил:
— Добровольная сдача под покровительство, наем со стороны или специальное приглашение?
— Верно, — кивнул Ян Чэнь. — Но каждый из этих путей требует принести клятву истинного духа перед Списком Жалования Богов. Либо же ты вверяешь списку частицу своей души, становясь его заложником и принимая на себя все наложенные им ограничения. Конечно, такие союзные организации, как Тяньминжэнь, в расчет не берутся. Строго говоря, даже в Страже Искоренения Нечисти никто, кроме высшего руководства, не имеет права даже приближаться к Списку Жалования Богов.
Услышав это, Сюй Но переменился в лице. Этого он действительно не знал.
— Описанные мною способы касаются лишь тех, кто ниже шестого ранга. Помимо них существует еще и Вознесение, — тон Ян Чэня стал предельно серьезным. — Шестой ранг пути бессмертных именуется просто — Бессмертный. Вознесение — исключительная привилегия таких мастеров. Присоединяясь к Небесному Двору, они не только избавляются от любых оков, но и получают колоссальные привилегии. Если же практик чувствует, что уперся в потолок и прорыв невозможен, он может добровольно вверить свой дух Списку Жалования Богов в обмен на вечную жизнь. Но тогда о дальнейшем росте можно забыть навсегда.
— Вознесение... — пробормотал Сюй Но. Он и сам не желал никакой узды. Даже если и суждено когда-нибудь «выйти на берег» в Небесном Дворе, то лишь в роли свободного и неприкаянного небожителя.
— Помнишь, утром я упоминал Бессмертных Красной Пыли? — продолжал Ян Чэнь. — Не каждый мастер, достигший божественных высот, жаждет службы во дворцах. Тех, кто отринул приглашение Небесного Двора, называют Бессмертными Красной Пыли. Именно они основали организацию Тяньминжэнь, чтобы подавлять Запретные зоны. Вступив в наши ряды и выполняя задания, ты сможешь по крайне низким ценам приобретать редчайшие техники, эликсиры, сокровища Запретных зон и даже артефакты иных цивилизаций, которые на внешнем рынке стоят баснословных денег.
— Запретные зоны? — полюбопытствовал Сюй Но. — Откуда они вообще взялись?
— Никто не знает, — Ян Чэнь покачал головй. — Одни говорят, что это древние поля сражений, где предки бились с иномирными захватчиками. Другие — что это клетки для существ из иных измерений. Как бы то ни было, при нынешнем положении Голубой Звезды полностью искоренить их невозможно. На внешних рубежах нашей цивилизации замерли в ожидании бесчисленные враги, жадно впившиеся взглядами в наш мир.
Сюй Но понимающе кивнул. Вода в этом омуте оказалась куда глубже, чем он представлял.
— А если кто-то внутри Тяньминжэнь достигнет силы Вознесения и решит уйти? В организации наверняка много людей, не могут же все до единого хотеть оставаться Бессмертными Красной Пыли.
— Что ж, тогда пусть возносится. Практик уровня Бессмертного обладает высочайшей степенью свободы, пока его действия не вредят Голубой Звезде. Выбирать ли стезю Бессмертного Красной Пыли или принять титул от Небесного Двора и стать владыкой земель — дело его совести.
Ян Чэнь на мгновение замер, глядя в пустоту. Пред ним всплыла системная надпись: [Правда]
— Раз так, я согласен.
Вступление в Тяньминжэнь не несло в себе никаких угроз, зато давало Ян Чэню официальный статус, позволяющий открыто охотиться на чужаков. Сюй Но бросил ему красный браслет.
— Это символ Тяньминжэнь и средство связи одновременно. Внутри — десять кубических метров пространства для хранения. Активируй сознанием, и он привяжется к твоей душе. Если умрешь — кольцо саморазрушится. Но не переживай: в момент твоей гибели координаты будут переданы в штаб, и наши великие мастера обязательно докопаются до причин твоей смерти.
— Спасибо, конечно, но надеюсь, мне не придется пользоваться такими «льготами», — съязвил Ян Чэнь, надевая браслет на запястье. В голове тут же раздался бесстрастный механический голос.
[Кольцо Тяньмин обнаружило носителя. Желаете провести привязку?]
«Довольно технологично», — подумал он. — «Вещь, привязанная к душе, — это гарантия безопасности». Легкое усилие воли, и выбор сделан. В тот же миг возникло ощущение кровного родства с артефактом. Перед глазами Ян Чэня развернулись световые панели интерфейса: [Зона Заданий], [Зал Общения], [Магазин Тяньминжэнь], [Очки Тяньмин], [Список Друзей]
— Пока что ты Тяньминжэнь первого ранга, — пояснил Сюй Но. — Когда наберешь миллион Очков Тяньмин, получишь второй ранг и доступ к новым полномочиям.
— А как их добывать? В Зоне Заданий? — Ян Чэнь с любопытством открыл вкладку. Список кишел предложениями, словно в какой-то продвинутой ММОРПГ.
— Именно. Там задания и от Небесного Двора, и внутренние поручения организации. Очки можно тратить в магазине или обменивать на валюту Голубой Звезды. Курс — один к десяти тысячам, но если захочешь купить очки за деньги, придется выложить уже двадцать тысяч за единицу.
Ян Чэнь пробежал глазами по списку:
[Отправиться на подавление Запретной зоны «Гора Бессмертия». Срок: один месяц. Сложность: три с половиной звезды.]
[Направиться к Хребту Трупов, убить одного из владык зоны — Кровавокрылого Дапэна. Срок: не ограничен. Сложность: пять звезд.]
[Выход на Внемировое Поле Битвы. Участие в штурме Горы Плодов и Цветов в составе армии. Срок: полгода. Сложность: три звезды.]
[Проникнуть в Цивилизацию Бездны для сбора разведданных. Срок: два года. Сложность: две звезды. Награда: 2.000 Очков Тяньмин + премия за ценность данных.]
[Поимка шпиона на Голубой Звезде. Срок: не ограничен. Сложность: одна звезда. Награда: 1.000 Очков Тяньмин.]
[Преследование нелегального мигранта на Голубой Звезде. Срок: не ограничен. Сложность: ползвезды. Награда: 500 Очков Тяньмин.]
— Для сложных миссий можно искать напарников в Зале Общения, — добавил Сюй Но. — Договариваетесь о дележке добычи, создаете группу — так шансы на выживание и успех гораздо выше.
— Неплохо. Словно в игру играю, — усмехнулся Ян Чэнь.
— Можешь считать это игрой, вот только жизнь у тебя всего одна, — Сюй Но закатил глаза. — И запомни: никогда не берись за шпионаж в других цивилизациях. Риск запредельный, награда — гроши. Хоть там и стоит всего две звезды сложности, по смертности эти задания на первом месте. Раскроют — считай, покойник. Исключений почти не бывает.
Последнюю фразу Сюй Но произнес с особым нажимом, словно вбивая её в голову собеседника.
— Как в случае с тем Лазутчиком клана Нечисти?
Сюй Но мрачно кивнул:
— Тот парень понадеялся на свой дар маскировки, решил «перекусить» по-тихому, но не ожидал встретить тебя. Иначе он вполне мог ускользнуть. — Он посмотрел на затянутое тучами небо и добавил тише: — Но даже если бы он сбежал, живым Голубую Звезду ему было не покинуть. Шпионы, прибывающие на Прародину, — почти всегда смертники.
Прародина... Место, где истинные бессмертные ценятся дешевле грязи, а несокрушимые сущности встречаются на каждом шагу. Здесь обитают даже Святые Первозданного Хаоса. Любая неприметная старушка или дедок у подъезда могут оказаться великими мастерами прошлого. Все «бедствия», с которыми сталкивается этот мир, — лишь шахматная партия высших сил, способ закалить молодое поколение. Истинные владыки лишь наблюдают, не вмешиваясь, а те немногие, кто знает правду, стоят на самой вершине пирамиды Голубой Звезды.
* * *
Обновлено: 19.02.2026