От вопросов Мирабель, Елену бросило в пот. Она уже поговорила с Карлайлом об их новой любовной истории, и на этот раз она была прекрасно подготовлена. Несмотря ни на что, этот брак должен был восприниматься всеми как брак по любви. Это был и первый пункт контракта.
Притворись, что ты влюблена на публике.
Она не хотела беспокоить свою семью, и Елена произнесла слова, которые она практиковала в зеркале.
— Принц не хотел раскрывать наши отношения. Поскольку всё это время он был на войне, то планировал позже приехать в столицу и познакомиться с нашей семьёй... он попросил меня до тех пор держать это в секрете.
Ей было горько лгать любимой сестре, но иногда жизнь проходила в неведении.
— С каких это пор ты с ним познакомилась?
— Я столкнулась с ним... это просто случилось. Мы не часто виделись, потому что он всегда был так далеко.
— Мне немного грустно, что ты не упомянула об этом.
Елена почувствовала укол вины в своём сердце. Эта любовная интрижка с Карлайлом была полной ложью, но эта ситуация была реальной. Она не хотела ничего скрывать от сестры, насколько это было возможно.
— ...Мне очень жаль.
Разочарованное выражение лица Мирабель растаяло от искренности слов Елены. Они были вместе долгое время, и им не нужно было много слов, чтобы понять друг друга. С точки зрения Мирабель, Елена, должно быть, очень любила Карлайла, чтобы сохранить этот секрет при себе.
— Значит... кронпринц был тем самым робким знакомым, который прислал тебе платья и украшения?
— Да...
— Ничего себе, это здорово.
Она гадала, насколько важным должно быть это таинственное знакомство, но оказалось, что это кронпринц.
— Значит, у него не просто красивое лицо. Должно быть, он тоже испытывает к тебе глубокие чувства.
Елена неловко кивнула и вдруг почувствовала стыд за своё положение. Ей действительно казалось, что она представляет мужчину, который ей нравится.
— А как насчёт тебя?
— ...Что?
— Ты тоже его любишь?
— Ах…
Она немного помолчала, потом быстро придумала ответ.
— Да. Я его люблю.
Услышав это, Мирабель почувствовала, что больше не нужно задавать вопросов.
— Тогда этого достаточно.
— ...?
— Моя сестра влюблена. Вот что такое любовь. Как будто... в мире есть только один человек.
— Д-да.
Елена кивнула в знак согласия. Затем Мирабель взяла Елену за руки и радостно продолжила:
— Поздравляю, сестра! В последний раз, когда я видела его на балу, мне показалось, что он отлично смотрится с тобой... но да, это невероятно!
Елена всё ещё была на взводе, несмотря на жизнерадостность ответа Мирабель.
— Это... это всё?
— Хм? Есть ли что-то ещё?
Елена думала, что Мирабель расстроится ещё больше, но вместо этого она, казалось, восприняла это слишком легко.
— Мне нужно только, чтобы ты была счастлива. Пока ты любишь наследного принца, я тоже буду любить!
Хотя сама ситуация была фальшивой, тепло сердца Мирабель было настоящим. На лице Елены мелькнула улыбка.
— ...Спасибо, Мирабель.
Это может показаться банальным, но Мирабель всегда учила Елену, что такое счастье. Из-за неё Елена ценила каждую минуту этой новой жизни.
— О! Я благодарна, что ты рассказала мне, но я не думаю, что это должно быть секретом от отца…
— Да, я думаю, что пришло время быть честным с отцом. Это потому, что я думаю о браке.
— Б-брак?
Мирабель только сейчас узнала, что они видятся, но теперь пошли разговоры о браке? Она беспокоилась, как отреагирует их отец.
— Сестра…
Мирабель снова взяла Елену за руки.
— Я помогу тебе, когда ты поговоришь с отцом.
Елена улыбнулась. В аристократическом обществе, где политические браки были обычным делом, она понятия не имела, как её отец воспримет это.
— Спасибо за поддержку, Мирабель. Я пошлю письмо и сообщу об этом Дереку.
Пройдёт какое-то время, прежде чем письмо дойдёт до него. Если это возможно, Елена хотела рассказать ему как можно скорее, пока слухи в столице не распространились на юг.
После долгого разговора с Мирабель Елена села за свой стол и начала писать письмо Дереку.
Тогда она ещё не знала, какой переполох вызовет это письмо в будущем.
*
*
*
Скоро наступил вечер. Альфорд, живший в основном в Королевских покоях четвертого Ордена при Императорском дворе, прислал сообщение, что скоро посетит особняк. Елена знала, что сейчас самое время раскрыть свои отношения с Карлайлом. Возможно, её отец возвращался домой, услышав слухи, циркулирующие в обществе.
— Мой отец возвращается домой сегодня вечером, поэтому, пожалуйста, скажи повару, чтобы он приготовил рыбу вместо мяса.
— Да, Миледи.
Прошло совсем немного времени с тех пор, как Майкл начал здесь работать, но он отлично справлялся с домашними обязанностями. Наблюдая за трудолюбивыми слугами, Елена еще раз укрепила свою решимость.
— ...Будь твёрд.
Рассказать Мирабель о своих отношениях - всё равно что прогуляться по саду, по сравнению с рассказом отцу.
Время шло, и Альфорд должен был вскоре прибыть в особняк. Елена приказала всем слугам собраться для торжественного приёма.
Тадак, тадак, тадак.
Хотя Альфорд был рыцарем,он обычно ездил в карете, хотя предпочитал путешествовать верхом. На этот раз, однако, она заметила своего отца, мчащегося к ним на лошади.
— К чему такая спешка?
Прежде чем вопрос полностью сформировался в её голове, Альфорд в мгновение ока подъехал к особняку, быстро слез с лошади и направился прямо к Елене. Вокруг него царила ужасающая атмосфера.
— Добро пожаловать домой, милорд.
Альфорд проигнорировал приветствие Майкла и остановился рядом с Еленой. Затем он закричал на неё обжигающим тоном.
— Елена, какого чёрта ты здесь делаешь?
