- Господин прибыл!
После возгласа слуги вошёл мужчина средних лет, одетый в чёрный халат с застёжками спереди. Он был слегка полноват, с проницательным взглядом.
- Матушка, - мужчина поклонился старой госпоже.
- Господин вернулся! - обрадовались несколько женщин.
Господин несколько месяцев был в отъезде по делам, и вот, наконец, благополучно вернулся.
- Гочжун, сын мой вернулся!
Старая госпожа была ещё более взволнована, её материнский взгляд озарил всю комнату.
Шэнь Гочжун, единственный сын старой госпожи Шэнь, унаследовал дело отца и занимался торговлей. Благодаря процветанию своего дела он за деньги купил должность сановника. Этот титул был лишь пустым звуком, приятным на слух, но не давал никакой реальной власти.
Он взял в жёны и наложницы четырёх женщин, которые родили ему восьмерых детей. Семья Шэнь считалась довольно многочисленной.
Однако господин Шэнь не походил на обычного торговца. Он был человеком честным, порядочным и неподкупным.
Сегодня, едва вернувшись в поместье, он услышал о деле шестой девочки и поспешил прийти, чтобы высказаться.
- Матушка, сын считает, что это дело неподходящее. По слухам, тот наследный принц давно скончался. Шестая девочка тоже записана на моё имя. Мы не можем поступить так бессердечно и несправедливо.
Яньси была поражена, но быстро пришла в себя.
"Разве это не нормально?"
Старой госпоже явно не понравились эти слова, но, возможно, из-за того, что сын только что вернулся, или из-за присутствия посторонних, её улыбка застыла, а лицо омрачилось, однако она не стала сразу же его упрекать.
Бессердечно и несправедливо - это было слишком прямолинейно. Разве может сын так говорить о своей матери?
- Люди, проводите шестую барышню в её покои отдохнуть, - господин Шэнь, видя хрупкое сложение Яньси, снова отдал приказ.
Несколько пожилых служанок замерли на мгновение, посмотрели на старую госпожу и, наконец, увели Яньси.
- Вы все можете идти! - затем он обратился к остальным госпожам.
Хорошая возможность понаблюдать за представлением внезапно исчезла. Несколько женщин с сожалением удалились.
В этот момент господин Шэнь опустился на колени перед старой госпожой.
- Матушка, хотя Гочжун и не слишком умён, но, к счастью, оба моих сына, Чжисюань и Чжимин, очень прилежны в учении. В будущем у них не будет недостатка в возможностях поступить на службу. Зачем же из-за этого жертвовать маленькой девочкой?
- Что ты понимаешь! - вспылила старая госпожа, стукнув кулаком по мягкой кушетке. - Путь к государственной службе через экзамены не так-то прост! А стать родственником императорской семьи - такого и лбом стену не пробьёшь! У тебя слишком узкий кругозор!
Торговцы обычно чем дольше занимаются делом, тем хитрее становятся. А её сын, наоборот, чем дольше, тем честнее.
- Матушка, отец перед смертью неоднократно наказывал хорошо обращаться с этой девочкой. Я думаю, он определённо не это имел в виду, - господин Шэнь не поколебался. Хотя он и не был силён в книжной науке, но в вопросах человечности строго следовал заветам предков.
Старая госпожа тоже вспомнила предсмертные слова своего мужа. Она помнила, как старик, взяв её за руку, сказал: "Эта девушка необычного происхождения, хорошо защищай её, и тогда семью Шэнь ждёт слава".
Но прошло уже больше десяти лет, и никто из знатных людей так и не пришёл свататься. Кроме того, что она была красива, её здоровье было никудышным, настоящая хворая былинка. Сколько она ещё проживёт, было неизвестно.
- Хорошо, будь по-твоему. Жди, когда всю семью Шэнь казнят за неповиновение указу, - после этих слов старой госпожи в комнате воцарилась мертвая тишина…
- Но… нельзя же…
За окном, у задней решётки, прижалось несколько пар ушей. Услышав эту фразу, все тут же с шумом разбежались.
В тот же день после полудня, в заднем саду поместья Шэнь, Цинхуа несла миску с лекарственным отваром, осторожно ступая по вымощенной галькой тропинке. Вдруг она заметила, как за деревьями мелькнула чья-то тень, и тихонько прокралась туда.
Она увидела группу людей, шепчущихся в кругу. Голоса их были тихими и приглушёнными, но они были так увлечены разговором, что совершенно не заметили, как она подслушивает из-за угла. На лицах у всех было какое-то напряжённое выражение.
Она поспешно поставила поднос. Эти сплетни нужно было хорошенько послушать, возможно, они касались барышни.
И действительно, когда она подобралась поближе, то услышала, как несколько человек говорили:
- У меня в деревне остался только один двоюродный дядя, что же мне делать?
- Моя мачеха сказала, что если я отдам ей все деньги, которые накопила за эти годы, она меня приютит.
- Госпожа меня жалеет, попросила помочь ей увезти маленького господина, сказала, что обеспечит меня на всю жизнь.
- Мне хуже всех, остаётся только ждать смерти! - простонал кто-то, утирая глаза.
- Не может быть! Говорят, если казнят всю семью, то это касается только хозяев. Мы же просто служанки, нас просто продадут другим.
Неизвестно, кто из знатоков это сказал, но все немного расслабились и одновременно вытерли лбы рукавами…
Казнь всей семьи??
Рот Цинхуа так и остался открытым, туда могло бы поместиться целое яйцо…
Лунный Павильон. Яньси сидела за письменным столом, изменив своей обычной привычке читать. Подперев подбородок руками, она задумчиво смотрела на лазурное небо за окном. В комнату торопливо вошла Цинхуа.
- Барышня, плохо дело!
- Что ещё случилось? Утром тебе голову отбили? - невозмутимо осведомилась Яньси.
- Многие, у кого есть связи, собираются тайно покинуть поместье. Несколько госпож тоже тихонько готовятся, - говоря это, Цинхуа засучила рукава и принялась рыться в сундуках и шкафах, собираясь помочь барышне упаковать вещи для побега.
- Почему? - спросила Яньси, хотя, по правде говоря, она уже поняла причину.
- Да разве не потому что… - Цинхуа не договорила, подошла к барышне и зашептала, - барышня, говорят, господин собирается ослушаться указа. Те, кто услышал, что могут пострадать, уже готовятся. Нам тоже нужно подготовиться, верно?
В следующую секунду Яньси легко щёлкнула Цинхуа по лбу. Цинхуа от боли скорчила гримасу. У этой барышни такая сила в пальцах! Маленький кулачок, а как железный.
- Барышня, вы ведь не собираетесь выходить замуж за этого… несуществующего наследного принца? - Цинхуа широко открыла рот.
Она знала, что если бы барышня захотела, то уже высказала бы своё отношение там, у старой госпожи.
- Не собираюсь.
Яньси снова повернулась и собралась растирать тушь и писать, выглядя при этом обманчиво спокойно.
"Мы же вот-вот умрём, неужели барышня не может быть чуть менее буддийски-спокойной?" - металась мысль в голове у Цинхуа.
- Если боишься, можешь уходить. Моего месячного жалования хоть и немного, но тебе хватит на всю жизнь, - сказала Яньси тихим голосом, выводя кистью сильный иероглиф "水" (вода).
- Нет, барышня, Цинхуа - единственный родной вам человек. Умирать, так вместе, - навзрыд произнесла Цинхуа.
В детстве её родители умерли, её мучили старший брат с женой, а потом продали торговцам людьми. Зимой она ходила босиком, в рваной одежде, худая, как скелет, такая хрупкая, что, казалось, ветер мог её сдуть. Она стояла на улице, ожидая, пока её выберут покупатели. Многие, увидев её тщедушное телосложение, отворачивались и покупали других.
Целыми днями её никто не покупал. Торговец людьми считал её обузой, на которую ещё и еду тратить приходилось, и бил её кнутом.
Это барышня спасла её и очень хорошо к ней относилась. Без барышни ей не было бы пути к жизни.
Барышня была грамотной, не создавала проблем. Куда она могла пойти, покинув барышню?
- Ну вот, настроение меняется быстрее, чем погода, - вздохнула Яньси, - нельзя ли придумать другой способ?
- Другой способ? А что если мы скажем, что у вас обострился кашель, что вы очень слабы здоровьем, что это неизлечимая болезнь, как вам? - глаза Цинхуа загорелись, ей показалось, что она действительно очень умна.
Во всей семье Шэнь она считала свои идеи самыми лучшими.
- Ты понимаешь, что это обман императора?
Обновлено: 19.01.2026