Ашили истолковала его слова по-своему.
Будто ему стало неловко от похвалы, и он решил отговориться тем, что не сможет присутствовать на церемонии бракосочетания.
Поэтому она лишь лучезарно улыбнулась и промолчала. Однако, если бы ей представилась возможность заглянуть в его мысли, она наверняка была бы потрясена до глубины души.
Так или иначе, благодаря её содействию, Эспераду удалось избежать каких-либо досадных происшествий.
— К слову, сегодня может представиться шанс встретить молодого господина Джофри Бонапарта.
В тот день, вернувшись с художественной выставки, Ашили подробно рассказала Эспераду обо всём случившемся.
Эсперад внимательно и осторожно выслушал её, после чего просветил Ашили относительно общего положения дел в графском роде Бонапарт и противоречивых оценок, которые давали Жозефу и Джофри в аристократическом обществе.
— Конечно, такая вероятность существует, но я не уверен, решится ли он действовать опрометчиво на глазах у всех. Ведь это место, где соберутся все благородные сословия.
— Я слышала, что местом проведения церемонии бракосочетания выбрана вилла графского рода Бонапарт. Разве для молодого господина это не будет самым удобным местом?
— В этом есть доля истины, но мне не слишком нравится идея встречи с ним именно там. К тому же, это свадьба в семье консерваторов, и если это ловушка…
— Этого не случится, Эсперад. Это важное событие — союз графского рода Бонапарт и графского рода Беллуччи. Даже если они поддерживают графа Мирче, разве они допустят, чтобы на семейном торжестве произошло нечто предосудительное?
— Вы полагаете, что это, напротив, может гарантировать безопасность?
— Я так считаю.
Эсперад понимал, что мнение Ашили, скорее всего, верно.
Однако он не хотел этого признавать лишь потому, что на этой церемонии бракосочетания у него не будет возможности находиться рядом с Ашили во время её встречи с Джофри.
Сегодня были аристократы, которых он должен был поприветствовать, и те, кого необходимо было склонить на свою сторону. Предстояло множество важных встреч, поэтому свободного времени практически не оставалось.
В таком случае Джофри и Ашили пришлось бы встретиться наедине. Но как он мог позволить ей остаться один на один с мужчиной её возраста?
Он доверял ей, но не мог доверять другому мужчине.
— Это обязательно должно быть сегодня?
— Да, непременно сегодня.
Ашили понимала, что терпение Джофри на исходе.
Ещё на художественной выставке он явно хотел сделать ей конкретное предложение. Это означало, что в его сердце уже поселилась тревога.
После того как Жозефа вызвали в Комитет по делам аристократии, вассалы графского рода Бонапарт стали настойчиво требовать, чтобы наследником был назначен Джофри.
Да и аристократы-консерваторы предпочитали видеть своим союзником всегда осмотрительного Джофри, а не Жозефа, чей характер всегда оставлял желать лучшего.
На волне этого успеха Джофри уверенно просил руки дочери из рода Беллуччи. Однако графский род Беллуччи, отвергнув его, выбрал старшего сына Жозефа, о котором после возвышения Джофри стали отзываться как о человеке недалёком.
В этой неожиданной ситуации подготовка к браку пошла полным ходом.
И поскольку венчание с Моникой было уже решено, графскому роду Бонапарт пришлось спасать Жозефа, чтобы не вызвать недовольства у новых родственников из рода Беллуччи.
Эсперад объяснил ей, что именно поэтому Джофри, вероятно, и впал в отчаяние.
— Боюсь, сегодня я не смогу выкроить ни минуты.
— Если вы заняты, я могу встретиться с ним одна, Эсперад.
— Мне это не по душе.
— Что? Почему?
— Он взрослый посторонний мужчина. Поэтому… сложно быть спокойным за вашу безопасность в ином смысле, не находите?
Ашили быстро догадалась, что под «безопасностью в ином смысле» он подразумевает возможные двусмысленные ситуации между мужчиной и женщиной, и покачала головой.
— Ничего дурного не случится.
— Как вы можете быть в этом так уверены? Ашили, вы просто не осознаете, насколько вы привлекательны.
— Хм, и всё же подобного не произойдёт. Это не самый приятный факт, но он меня презирает.
На его лице отразилось искреннее недоумение.
Ашили понимала: такой человек, как Эсперад, никогда не мыслил подобными категориями, и ему будет трудно осознать глубину отвращения Джофри к ней, но не стала уклоняться от объяснений.
— В этой столице слишком много людей, которые с насмешкой смотрят на моё происхождение. В этом нет ничего необычного.
Эсперад на мгновение лишился дара речи.
Одно дело — абстрактно беспокоиться о дискриминации, с которой может столкнуться Ашили, и совсем другое — слышать об этом из её собственных уст.
— …Он посмел сказать вам что-то оскорбительное?
— Нет. Никогда. Просто он не в силах скрыть чувства, поднимающиеся из глубины души. Но разве можно винить человека за то, что он чувствует?
— Мне неприятно уже от того, что вы это почувствовали.
— Со мной всё в порядке. Это меня не задевает.
— Нет, молодой господин Бонапарт обязан уяснить одну вещь. Если бы не вы, та самая женщина, которую он так презирает, у него бы и шанса не возникло.
Эсперад произнёс это сухим тоном и, заметив, что экипаж остановился, подал ей руку.
— Идёмте.
— …Хорошо.
Ашили мельком увидела его разгневанное лицо. Она немного пожалела о сказанном, но в то же время её сердце странно согрелось от того, что он воспринял её обиду как свою собственную.
Словно всё ещё думая о недавнем разговоре, Эсперад на протяжении всего пути внутрь сжимал её руку чуть крепче обычного.
Он выглядел так, будто защищал её от любого возможного нападения, и Ашили приходилось сохранять бесстрастное выражение лица, чтобы сдержать невольную улыбку.
Церемония бракосочетания проходила на вилле графского рода Бонапарт. И это был блестящий выбор.
Летние свадьбы мало кто любит. Однако вилла располагалась прямо на берегу озера и была окружена высокими деревьями, дарившими густую тень, поэтому жара почти не чувствовалась, и среди гостей не было недовольных лиц.
Ашили догадывалась, что всеми приготовлениями занималась графиня Бонапарт. Её бывшая свекровь всегда была крайне чувствительна к чужому мнению.
К счастью, само небо благоволило графине — погода сегодня стояла великолепная.
Солнце, пожалуй, светило даже слишком ярко, но это в любом случае было лучше дождя, поэтому гости сходились во мнении, что для летнего торжества всё организовано прекрасно.
— До начала церемонии мне нужно поприветствовать других аристократов. Будь здесь подходящая обстановка для совместных приветствий, мы бы пошли вдвоём, но…
Эсперад с сожалением замолчал.
В Астеле женщина должна была быть полностью исключена из мужских дел. Какой бы знатной ни была дама, она не могла находиться рядом с мужем, когда мужчины обсуждали дела.
Особенно в подобных обстоятельствах.
Поскольку это была одна из редких возможностей собрать столько дворян в одном месте, Ашили видела, как мужчины группировались с мужчинами, а женщины — с женщинами.
— Со мной всё будет хорошо. Напротив, поскольку я долгое время воздерживалась от светских собраний, я даже предвкушаю, что смогу услышать много нового. Идите со спокойной душой.
— …Я скоро вернусь.
— Не торопитесь так сильно. До начала венчания ещё много времени.
Чтобы унять его беспокойство, Ашили отвернулась с самым непринужденным видом.
Если подумать, это было даже к лучшему.
От Софии она слышала, что после инцидента на художественной выставке графини Прауд отношение аристократов-прогрессистов к ней начало меняться.
Ей было любопытно, действительно ли что-то изменилось или она снова питает напрасные надежды. Ашили раскрыла кружевной зонтик и направилась к группе благородных дам, собравшихся в стороне от тени.
В этот момент мимо неё прошли две благородные леди, не узнав её, и оживленно переговаривались.
Ашили не собиралась подслушивать, но их разговор невольно достиг её слуха.
— Боже мой, значит, графиня Атлингер сейчас в крайне затруднительном положении?
— А что поделаешь? Граф Атлингер, который мог бы её защитить, сейчас вон там. Всё дело в том, что её муж слишком хорош.
— Я слышала, что он был невероятно популярен до свадьбы, но не придавала этому значения, пока не увидела его сегодня. Теперь я всё понимаю.
— Мало того что она отхватила такого завидного мужчину, так ещё и после того, как заболела, он её не бросил, а решил вместе с ней уехать в провинцию. Тут невозможно не ревновать. Ведь их собственные мужья так бы не поступили. Хо-хо-хо.
— Идёмте скорее. Это будет интересное зрелище.
Речь явно шла о Сиенне.
И если последовать за этими леди, возможно, удастся вызволить Сиенну из беды.
В нынешней ситуации, когда мужчины и женщины разделены, даже Томасу было бы трудно прийти к Сиенне на помощь.
Наверняка благородные дамы, нападавшие на неё, рассчитывали именно на это.
Ашили подумала, что ей стоит притвориться, будто она ничего не знает.
Вмешательство не сулило ей ничего хорошего. К тому же, она ещё не успела занять прочного положения в светском обществе.
«Такова нынешняя реальность, но всё же…»
Ашили тяжело вздохнула.
Разум твердил ей, что лучше не вмешиваться, но, узнав о происходящем, она не могла это проигнорировать. Тем более что Сиенна, насколько ей было известно, была больна.
Ашили медленно пошла за двумя леди.
Вскоре под раскидистым деревом она увидела группу аристократок в пышных платьях. Они стояли небольшими кучками, но со стороны казалось, будто они окружили кого-то плотным кольцом.
Ашили поняла, что внутри этого круга подвергается нападкам Сиенна.
Чем ближе она подходила, тем отчетливее слышались резкие голоса, полные порицания и нескрываемого издевательского смеха.
— На мой взгляд, графиня, вы не исполняете свой долг. Растоптать будущее столь многообещающего молодого человека… возможно, за вашей хрупкой внешностью скрывается настоящая гадюка.
— Не лучше ли вам удалиться в монастырь? Говорят, священники не отвергают тех, кто явил им свою веру, даже если те больны.
— Будь у вас хоть капля совести, вы бы вернулись в родительский дом. Хоть вам там и не будут рады, но ведь именно они продали «бракованный товар», так что выгнать вас они не посмеют. Разве я не права?
Из-за зонтиков лиц не было видно.
Однако Ашили казалось, что она видит, какое выражение сейчас на лице Сиенны.
Это было странно. Она была уверена, что их не связывает дружба, но не могла просто пройти мимо. Более того, в её груди закипал гнев, словно оскорбляли её саму.
Не выдержав, Ашили сделала шаг вперёд и вклинилась в их круг. Затем она заговорила — спокойно, но властно:
— Полагаю, это личное дело заинтересованных сторон, и третьим лицам нет нужды вонзать в него свои языки.
Она старалась сохранять хладнокровие, но голос слегка подрагивал — видимо, не удалось до конца подавить эмоции.
Ашили и подумать не могла, что способна так разговаривать.
Взоры благородных дам обратились на внезапную незваную гостью.
Даже по одним лицам Ашили помнила имена всех этих женщин, которые в прошлом точно так же травили и её саму.
Несмотря на различия в политических взглядах их супругов, в подобные моменты они демонстрировали поразительное единство, наслаждаясь издевательствами над слабыми.
Когда-то Ашили думала, что слово «отбросы» было придумано специально для таких людей.
— О боже, кажется, герцогиня Камедичи решила выступить в защиту графини Атлингер.
— Как интересно, баронесса Тейнс. Здесь нет никого, кто совершил бы проступок, требующий «защиты», так где же мне его искать?
— Что?
— Напротив, если мой слух меня не обманывает, кажется, именно баронессе Тейнс сейчас следует искать оправдания за то, что здесь происходило.
После этого вопроса лицо баронессы Тейнс окаменело.
До регрессии баронесса Тейнс была одной из тех, кто изводил Ашили больше всех.
Если судить по влиянию их семей, ни баронесса Тейнс, ни кто-либо из этой клики не мог и надеяться противостоять ей.
Однако, осознав, что никто из рода Бонапарт не вступится за Ашили, они начали нападать на неё с особым упорством.
Вероятно, их злило, что женщина такого же, а то и более низкого происхождения — из обедневших дворян — заполучила в мужья мужчину, о котором мечтали все.
В том, что её некогда ранимая душа за семь лет закалилась до состояния стали, была немалая заслуга и этих женщин.
— Вы, должно быть, что-то не так поняли. Я лишь дала пару советов из сострадания к печальному положению графини Атлингер.
— Я тоже. Раз вы так превратно толкуете добрые намерения, то и слова уже нельзя сказать.
— Удивительно. Мне казалось, здесь собрались дамы, которым ведомо, что непрошеный совет — это грубость.
Ашили окинула их ледяным взглядом, после чего смягчилась и повернулась к Сиенне.
Вид у той был душераздирающий. Видимо, она всё это время пыталась сдержать рыдания, и теперь её лицо было в пятнах от слез.
— …Графиня Атлингер.
Ашили на мгновение замерла, глядя на неё, но быстро пришла в себя и позвала Сиенну по имени.
— Вы просили у этих дам совета?
— О… нет…
Сиенна, вновь захлебываясь от обиды, едва выдавила из себя слово и спрятала лицо в платке.
Ашили хотелось немедленно утешить её, но тогда она упустит момент. Она знала: если не осадить их сейчас, подобное будет повторяться снова и снова, поэтому, собрав волю в кулак, она снова развернулась к ним.
— Давать непрошеные и грубые советы — это признак дурного тона.
— Это было лишь проявление доброй воли!
— Разве поступок, даже совершенный из благих побуждений, не считается предосудительным, если он ранит сердце другого человека?
— Это… вы что, нападаете на меня?! — выкрикнула баронесса Тейнс, не выдержав давления и вскинув голову.
Ашили тяжело вздохнула. Ей стало невыносимо жаль времени, потраченного в прошлом на слезы из-за этих глупых и ограниченных существ.
— Нападаю? Как можно вести себя столь легкомысленно на подобном торжестве? Сама эта сцена — величайшее неуважение к принимающей стороне.
— Но!
— Согласна с герцогиней Камедичи. Какими бы ни были причины, подобные сцены никак нельзя назвать достойным поведением.
Услышав голос, раздавшийся за спинами, все собравшиеся женщины одновременно обернулись.
Обновлено: 10.04.2026