Вэйл был аркологией. Это означало, что город существовал, теоретически, независимо от окружающего мира. Аркология обеспечивала себя и населением, и продовольствием, и энергией, и сырьем, а также позволяла своим жителям жить в минимуме безопасности, в мире, где её было так мало. Жон вырос на верхних этажах аркологии, родившись в семье военных и предназначенный к военной службе; это давало им определенные привилегии, в числе прочего — образование, лучшее питание и отдельный дом вдали от нижних уровней аркологии, где часто образовывался толстый слой смога. Побочный продукт промышленности, которая обычно занимала наземный уровень вокруг этого исключительно вертикального города.
Маяк тоже был собственной аркологией — что было странно. Аркология внутри аркологии; это не так уж и невозможно, поскольку Маяк также был полностью самодостаточным и независимым от Вэйла. Возможно, точнее было бы назвать его независимым районом в составе существующей аркологии Вэйла, но все называли его аркологией Маяка, и на этом точка. Жону было не до споров о семантике, да и не до размышлений об этом.
Заходя на посадку на шаттле, он увидел изящную архитектуру и закрученные структуры. Маяк был похож на старые фотографии того, что в давние времена называлось спортивными стадионами. Это было круглое здание, возвышающееся вокруг большого открытого пространства в центре, где располагались тренировочные поля, сады и зоны отдыха. Само здание изящно поднималось по кругу, плавно изгибаясь, подобно текущей воде, что создавало асимметричный рисунок. Снаружи здание украшали тысячи окон и несколько дорожек с балконами, вероятно, соединявших между собой целые крылья и районы аркологии.
Солнечные батареи усеивали каждый свободный клочок пространства, и больше их, вероятно, было на крыше, где располагались бы вертикальные сады, служившие источником пищи. Остальные располагались ниже, в помещениях с искусственным освещением, чтобы снизить потенциальный ущерб запасам продовольствия в случае, если Гримм или летательный аппарат ударят по крыше. «Вряд ли они останутся целыми», — поскольку противовоздушные батареи усеивали здание и прилегающую территорию. Здание было явно более новой постройки, чем сам Вэйл, который был квадратным и блочным, как и следовало ожидать от сооружения, которое человечество вынуждено было строить в спешке, чтобы выжить. В аркологии Маяка было уделено больше времени и внимания тому, чтобы сделать ее привлекательной и вдохновляющей, несомненно, в целях поддержания морального духа в условиях в целом бесперспективного выбора карьеры.
— Мы заходим на посадку, — сказал пилот. — Маяк, а? Что ты сделал, чтобы попасть сюда?
— Выжил, — без выражения ответил Жон.
— Да, это сработало бы. Эти мудаки в командовании всегда нервничают, когда мы не умираем, как предполагается. Я сам вернулся с так называемой «самоубийственной миссии», и в благодарность меня продержали в изоляторе две недели.
— По крайней мере, они разрешили тебе вернуться в кабину.
— Просто обученных пилотов не хватает, чтобы держать меня взаперти. Захожу. Пристегнись.
К его облегчению, посадка не была экстремальной. Они зашли на посадку и подкатили ближе к зданию, в этот момент мигнул свет, и дверь открылась. Жон отстегнулся, взял сумку и, встав, вышел на улицу, на яркий солнечный свет. Было около полудня, день выдался чудесный, что всегда обеспечивало самые изнурительные тренировочные режимы. «Что ни говори о дожде и ветре, но они помогали справиться с потом».
— Рядовой, — сказала властная женщина в облегающей парадной военной форме. На её бледно-сером кителе красовалось несколько медалей, а золотистые волосы были убраны в профессиональный пучок. Жон отдал честь ещё до того, как увидел знаки различия: «Разумно было отдать честь всем и каждому, а разбираться, кто этого требовал, потом».
— Мэм! Жон Арк, явился на службу. Мэм.
— Вольно.
Жон опустил руки, расставил ноги и прижал к боку сумку. Другую руку он заложил за спину — всё ещё формально, всё ещё дисциплинированно, но уже расслабленно. Его глаза блуждали по лицу женщины, отмечая очень мелкие морщинки. «Эта женщина была не намного старше его матери, и это говорило о многом. Охотница, прожившая так долго. Я нахожусь в присутствии живой легенды».
— Рядовой, — сказала женщина. — Я — генерал-лейтенант Глинда Гудвич, заместитель самого Генерала Озпина. Я руковожу текущими делами академии, и меня попросили проследить за вашим зачислением и размещением. У меня мало времени.
Повернувшись, она стала уходить.
— За мной.
Жон быстро занял позицию со сдержанным:
— Мэм.
— Год обучения в академии уже начался, и вы вступаете в нее с опозданием на три месяца. Это обстоятельство, которое вам будет трудно преодолеть, особенно учитывая ваши уникальные обстоятельства и отсутствие формального обучения Ауры с раннего возраста. Я буду откровенна, Арк, и сообщу вам, что я невысоко оцениваю ваши шансы пережить этот год. Уверена, вы прекрасно осведомлены об этом.
— Да, мэм.
— Хорошо. Лучше, если вы будете проинформированы сейчас. Вам будут предоставлены дополнительные материалы, чтобы наверстать упущенное время, и будет предоставлен приоритетный доступ в симуляторные классы. Советую воспользоваться этим побыстрее. Как вы, наверное, знаете, Академия Маяк готовит Охотников и Охотниц для их роли в нашем обществе. Наша задача — охотиться, убивать или отвлекать силы Гримм, пока наземные войска захватывают ключевые объекты. Мы — поддержка военных действий, и наши жизни посвящены этой задаче. Вэйл не потребует от вас преодоления невозможных трудностей, но он попросит вас дорого отдать свою жизнь. Взамен вам будет предоставлена свобода и роскошь, недоступная многим в Аркологии.
Они вошли через огромный вход, представлявший собой гигантскую арку, в несколько раз превышающую их рост, над которой возвышались проходы второго и даже третьего этажей. Сплошное стекло сочеталось с растущими стенами из вьющихся лиан, что придавало помещению оттенок природы, редко встречающийся в самой Аркологии. Входящие и выходящие мужчины и женщины были ярко одеты, шумны и экспрессивны, но в то же время молоды и омрачены, и двигались с кошачьей грацией и настороженными глазами. Многочисленные коридоры ответвлялись влево и вправо, ведя в основную, круговую, часть аркологии, а путь вперед вел к садам и полям, которые, как понял Жон, были на несколько акров больше, чем он ожидал.
Пространство в Вэйле было очень ценным, настолько, что на земле нельзя было заниматься даже земледелием. Всё должно было быть использовано для размещения как можно большего количества людей: внизу — тяжелая промышленность, наверху — легкие жилые помещения. Увидеть столько открытого пространства, неиспользуемого, в центре аркологии — это потрясло его.
К сожалению, его увели от этого зрелища, налево, мимо контрольно-пропускного пункта, который одобрительно пискнул зеленым для мисс Гудвич и тревожно — красным для него. Раздался короткий сигнал тревоги, но быстрый жест офицера заставил стоящих рядом солдат сесть на свои места.
— Скоро вы получите биочип доступа, — сказала его новая заместительница. — Сейчас мы идем к квартирмейстеру. Вы получите вступительный пакет и припасы, а затем вам будет предоставлено жилье. Формальное обучение начнется завтра, а подробности будут пересланы на ваш Свиток.
— У меня нет Свитка, мэм.
Слишком дорогой, да и ненужный для рядового, который мог погибнуть в диких землях и потерять его. Чипы, механика и компоненты, используемые в таком устройстве, были слишком ценны, чтобы так расточительно их тратить, и ради чего — ради возможности хранить заветные фото и общаться с близкими на расстоянии? Ненужно. Они получали простейшие устройства связи, и только.
— Вам будет предоставлен Свиток за счёт города.
Глаза Жона расширились. Однако он промолчал, лишь раз склонив голову в знак понимания. Внутренние коридоры аркологии были такими, как он и ожидал: серые, металлические стены и узкие проходы, в которых едва хватало места для трех человек, идущих рядом. Здание представляло собой лабиринт, но указатели на каждом перекрестке, лестнице и повороте детализировали, что куда ведет, с надписями вроде «Полигон», «Лазарет 1А» и «Учебные классы 149–362». Вскоре он нашел указатели с надписью «Квартирмейстер» и, как мог, запомнил путь. «Карта или нет, но лучше познакомиться с этим лабиринтом раньше, чем позже».
Несмотря на все отличия Маяка, кабинет Квартирмейстера был утешительно знаком. Он был крупнее, чем тот, к которому он привык, но в целом такой же. Длинная стена из маленьких кабинок с прилавками высотой по пояс и стальной сеткой отделяла его от человека по другую сторону. В каждой из них сидел солдат, принимавший заявки на выдачу и предоставлявший оборудование. Никогда — с любезностью и никогда — с добротой. Они были параноидальными и подозрительными ублюдками, квартирмейстерами, но им приходилось быть такими, потому что запасов всегда не хватало, а выдача не тому человеку могла стоить работы — и жизни других людей. Большинство кабинок было занято, но еще одна, помеченная «Приоритет», была свободна. Глинда подвела их к ней, и стоявший за ней человек отдал честь.
— Мы здесь, чтобы получить снаряжение Кадета Жона Арка. Стартовый набор. Вас должны были проинформировать.
— Да, мэм, — сказал мужчина. Не Охотник, как ожидал Жон, хотя он мог и ошибаться. Охотники были в таком дефиците, что их нельзя было тратить на небоевые должности. Единственным исключением были роли инструкторов для подготовки большего числа Охотников. — Поднимайся.
Жон выполнил приказ и занял место перед проволочной сеткой. Он никогда не ожидал, что командир понесет за него его вещи. Он даже не мог представить себе выражение их лиц, если бы он предложил это. На столе лежало несколько пакетов, плотно упакованных в термоусадочную пленку, содержащих как можно меньше материала. Всё это подлежало переработке, но любое расточительство было преступлением.
— Две униформы Маяка. Четыре комплекта уставного нижнего белья. Восемь водонепроницаемых носков. Термобелье. Одно полотенце. — Квартирмейстер перечислил ожидаемые предметы, но в удивительно щедрых количествах. У Жона был свой багаж, и среди него две пары очень теплых и удобных носков, которые ему сделала мать. «Хорошие носки, может, и не звучат захватывающе, но когда ты бредешь по грязи, дождю и крови, ты их чертовски ценишь». — Один комплект уставной обуви. Один пакет EX.
Жон прикоснулся к своим жетонам и маленькому металлическому корпусу на них.
— У меня еще есть свои.
— Вам понадобятся эти, — сказал мужчина, не злясь на то, что его прервали, а просто объясняя. — Аура обладает целебным свойством, которое при неблагоприятных обстоятельствах может нарушить способность обычных пилюль EX обеспечить быстрый и скорый уход. — Он постучал по новой пачке, завернутой в официальную черную упаковку. — Эти — повышенной эффективности: вы потеряете сознание в течение пятнадцати секунд и умрете в течение тридцати.
Учитывая типы заданий, выполняемых Охотниками, и врагов, с которыми они сталкиваются, Жон подозревал, что быстродействующая смесь была бы полезна. В идеале — что-то, что снимет боль за секунду или меньше у того, чьё тело уже разорвал Гримм. Он подтащил пакет поближе к себе и кивнул. Квартирмейстер не сказал ничего глупого, вроде: «Будем надеяться, они вам не понадобятся, а?», — и Жон был ему благодарен за это.
— Это запас таблеток для очистки воды, а также три пакета с ИРП. — Последние предметы были выложены на стол. — Любая миссия, на которую вас отправят, даёт право на дополнительные пайки, а всё ваше питание в аркологии будет обеспечено. Это дополнительные пайки и приветственный подарок академии, которым вы можете наслаждаться в свое удовольствие. Рассчитывайте их. У вас будет мало возможностей получить ещё.
Три дополнительных рациона в обмен на раннюю могилу. Это было довольно щедро, учитывая, что его бывшие товарищи по отряду никогда не получали дополнительного питания. Ни на выпускной, ни на день рождения, ни даже перед смертельно опасным заданием. Для самообеспечения аркологии требовалась строжайшая экономия, и если ты собираешься умереть, то лучше сделать это на голодный желудок и сохранить пайки для того, кому углеводы ещё понадобятся.
— Руку, — наконец произнес Квартирмейстер, протягивая пистолет с тупым срезом. Жон вздохнул и положил руку на стол ладонью вверх. Квартирмейстер прижал насадку к его коже и нажал на курок.
— Гх, — простонал Жон, вздрогнув. Пистолет убрали, оставив на его коже неприятный кровавый кружок. Его заместительница предложила ему носовой платок, которым он воспользовался, чтобы протер себя, и отдал обратно.
— Спасибо, мэм.
— Биочип закодирован в соответствии с вашим уровнем допуска, — пояснил Квартирмейстер. — Он не даёт вам доступа ко всем точкам аркологии. Ваш уровень допуска — синий. Все точки доступа будут ярко и четко обозначены соответствующими цветами. Если вы пересечёте точку доступа, к которой не авторизованы, сработает тревога. Не продолжайте движение. Дождитесь проверки, и вас выведут. Повторные нарушения в одной и той же точке доступа... — Он замолчал. — Просто не делайте этого. В общем. Никто не казнит вас за то, что вы заблудились и оказались там, где не следовало, но три раза в неправильном месте начинают выглядеть несколько подозрительно.
Гниль Гримм. Жон снова кивнул, всё понимая. Никто не мог позволить себе рисковать со «спящими» агентами, а уж в таком месте — тем более. Он был уверен, что любого, кого поймают в неположенном месте, перед освобождением просканируют и возьмут кровь на анализ; это было то же самое, что и в рядовом составе. Жон собрал все свои новые припасы, запихнул что мог в сумку, а остальное зажал под мышкой. Он встал во весь рост, не имея возможности отдать честь, но явно имитируя это. Квартирмейстер ответил ему более формальным салютом.
— Добро пожаловать в Маяк, Охотник. Ремнант Инвикта.
Было бы слишком многого требовать, чтобы его казармы, когда он несет столько груза, находились поблизости. «Нет. Конечно, нет». В отличие от городской аркологии, где нижние уровни приравнивались к более низким рангам и социальным привилегиям, Маяк был построен с учетом комфорта и красоты. Во всяком случае, в какой-то степени. Это была утилитарная красота с гладкими металлическими стенами, решетками и жесткими флуоресцентными лампами. Поэтому уровни, расположенные ближе к земле, и настоящие, реальные сады были отведены под классы, учебные классы, офисы, командные центры, операционные залы и тому подобное. Это были помещения с высокой проходимостью, которыми на протяжении многих лет пользовались сотни и тысячи людей.
Казармы находились гораздо выше, и студенты по мере обучения спускались вниз, переходя в более комфортабельные комнаты, как объяснила Гудвич, каждые полгода, пока, что символично, они не заканчивали Маяк возле первого этажа и не выходили из его дверей, чтобы жить в городе. Или умрут в поле, что более вероятно, но символизм был приятным, острым, а обещание будущих обновлений — радостным. Обещание, что в будущем будет меньше чертовых лестниц, было ещё лучше. Жон был солдатом, тренированным солдатом с полевым опытом, а значит, то, что он втягивал ноздрями воздух, свидетельствовало о том, как много лестниц они преодолели. Ноги не просто убивали его; они замышляли покушение на всё, что было ему дорого.
— Это ваш этаж, — сказала Гудвич, и Жон чуть не заплакал от облегчения. — Как я уже говорила, вы поступаете в середине семестра, поэтому у остальных здесь, скорее всего, уже было время познакомиться друг с другом. Вам назначен сосед по койке для лучшей акклиматизации.
Жон никогда бы не усомнился в словах командира, даже если думал об этом про себя. Деление комнаты было стандартным, даже ожидаемым, но «мысль о том, что кому-то было позволено занимать кубрик целиком, на случай если присоединится другой, была менее правдоподобна. «Кто-то умер, и я занимаю его место», — подумал Жон, поморщившись. К этому он привык, но это не нравилось ему. Каким бы доброжелательным человеком ни был его сосед по комнате, было тяжело видеть, как кого-то, кто тебе дорог, заменяют вот так. Тем не менее, он не мог спорить.
— Понял, мэм.
— Ваша казарма — 422F. Западное крыло. Ваш чип закодирован для двери, так же как и чипы командиров, команд технического обслуживания и другого персонала. Вы можете использовать свои казармы по своему усмотрению, если они не повреждены. Это ближайший к вам санузел и душевая. Запомните.
Отдельные душевые на блок казарм, с туалетами и, судя по табличкам, даже отдельными секциями для мужчин и женщин. Роскошно. Жон привык принимать душ как с мужчинами, так и с женщинами, и с самого раннего возраста ему внушали, чтобы он к этому привыкал. Это было тогда, когда им вообще предоставляли такую возможность. Гигиена была важна, но важна была и вода, и нужно было соблюдать баланс. Похоже, здесь у них будет свободный доступ.
Из душевой его провели в открытую общую комнату со скамейками, креслами, бильярдным столом и даже телевизором. Здесь же стояли полки с книгами, настольными играми и несколько человек, которые, увидев Гудвич, в панике повскакивали и вытянулись по стойке смирно.
— Мэм! — повторили они как один.
— Вольно, курсанты, — сказала мисс Гудвич, отвечая на салют. — Как раз вовремя. Это Жон Арк, новый курсант, поступивший с опозданием. Он присоединится к вашему крылу и будет работать в ваших классах. Его призыв необычен как по срокам, так и по обстоятельствам, и в данный момент он ограниченно владеет своей Аурой. Я прошу вас всех помнить об этом и помогать, если сможете.
Все вокруг поморщились. Ему хотелось верить, что это было не столько из-за перспективы помогать, сколько из-за мысли о том, что кто-то не прошёл многолетнюю интенсивную подготовку Ауры, как они. Сочувственные взгляды говорили обо всём, но обеспокоенные — о большем. Эти люди будут избегать его; нет особого смысла дружить с тем, кто, по общему мнению, умрет ещё до конца года. Он не осуждал их за отстранённость.
Пока они рассматривали его, Жон тоже рассматривал их. Все они были одеты в темно-серые свободные боевые брюки с двумя большими накладными карманами по внешнему краю каждой штанины; они спускались к черным ботинкам, которые некоторые уже сняли, закинув ноги на стол. Верхняя одежда представляла собой тонкие майки более светлого серого оттенка, чем нижняя, с открытыми плечами и руками. Это было просто, единообразно и функционально, и наводило на мысль о людях, которые в любой момент могут быть призваны к действию.
— Он замена Нептуну? — спросила светловолосая девушка.
— Сяо-Лонг! — рявкнула Глинда. — Это нарушение дисциплины.
— Что? Я ничего такого не имела в виду, мэм. Он такой, какой есть.
Стоящая рядом девушка, гораздо ниже ростом, с темными волосами с красными кончиками, медленно прикрыла лицо рукой и тихо застонала. Ещё несколько человек подавили смех в присутствии разгневанного офицера.
— В любом случае, это неподобающее поведение. Явиться на камбуз к 06:00.
— О, да это чушь... — блондинка, увидев выражение лица замкомандира, оборвала свою фразу ворчливым: — Так точно, мэм.
— Кадет Вуконг здесь?
Встал еще один мужчина. Его кожа была загорелой, волосы — такого же светлого оттенка, как у Жона, а за спиной покачивался золотистый хвост. Фавн. Полезный. На его лице была кривая улыбка с легкой грустью.
— Здесь, мэм.
— Жон Арк. Сан Вуконг. Он твой сосед по койке и напарник для назначенных тренировок. Вуконг, я ожидаю, что ты проследишь за его ориентацией и будешь следить за тем, чтобы он вовремя приходил на занятия. Вы оба будете нести ответственность за любые упущения.
— Мэм. — Фавн отдал честь. — Разрешите взять его под свою опеку, мэм?
— С удовольствием, Вуконг, да. Арк, я оставлю вас с вашим соседом. Ваш Свиток будет доставлен вам завтра во время занятий; предоставленные контакты будут доступны в случае возникновения каких-либо проблем. — Повысив голос, она сказала: — Я ожидаю, что крыло примет нового члена, какими бы ни были его обстоятельства и каким бы внезапным он ни был. Охотник должен приспосабливаться к неизвестным переменным в полевых условиях и не всегда сможет выбирать себе боевых товарищей. Пусть это послужит вам уроком.
Все отдали честь.
— Мэм.
Офицер отсалютовала в ответ и ушла, но только когда она скрылась из виду, все опустили руки. Жон хорошо знал это, постоянную паранойю, рожденную опытом, что они могут вернуться с «ещё одним делом...» и поймать на злословии. Ему досталось с лихвой наказаний за это. Как только стало очевидно, что она не собирается возвращаться, блондинка рухнула на одно из сидений, запрокинула голову и во весь голос заорала:
— БЛЯДЬ!
— Ты даже не пытайся тут прикинуться невинной, Янг, — сказала невысокая девушка. — Тебе просто необходимо было открыть рот. Просто необходимо. Тебя бы убило, если бы ты промолчала?
— Блядь, — ответила Янг. — Блядь. Блядь. Блядь. Блейк сейчас родит котят.
— Не обращай на нее внимания, — сказал Сан, отошел от группы, которая медленно возвращалась к своим вещам, и с кривой улыбкой подошел к Жону. Он протянул руку и, поняв, что Жон никак не может ее взять, легонько ударил его по плечу. — Сан Вуконг. Твой напарник по преступлениям и, скорее всего, по тому, как нас прикончат. Что ты сделал, чтобы оказаться здесь?
— Все будут меня об этом спрашивать? Я думал, что тесты на способности — это стандарт для детей. Или это, пока я отсутствовал, стало штрафбатом?
— Это не так. Детей, у которых проявляется Аура, забирают сюда рано, как нас; они не появляются через три месяца после начала года, как ты. Ты выделяешься, приятель, и я, честно, тоже любопытен. — Он пожал плечами. — Извини.
— Все в порядке. Мой отряд погиб на задании; я выжил. На обратном пути тесты на Гниль показали, что у меня есть Аура, а остальное... — Он пожал плечами, но Фавн уже мог догадаться, что к чему. Люди с естественной Аурой были настолько редки, что, рискуя или нет, лучше было бросить его в академию и дать ему шанс стать Охотником, чем оставить в рядовом составе.
— Способности к Ауре обнаружились так поздно в твоей жизни? Наверное, случаются и более странные вещи. Хотя, надо сказать, ты попал в дерьмовое положение, приятель. Я регулярно спаррингуюсь с Янг, — он ткнул большим пальцем в сторону девушки, — и если бы у меня не было Ауры, она бы оторвала мне голову одним ударом. Тебе придется быстро овладеть ею.
— Я знаю. Мои шансы невелики.
— Он говорит, что его шансы невелики, — рассмеялась та же девушка, что и раньше. Она подошла к нему, лениво ухмыляясь; злость от её утреннего наряда вне очереди улетучилась. Жон не мог не заметить её яркие фиолетовые глаза и крупные достоинства и сосредоточил своё внимание на одном, а не на другом. «Она была прекрасна».
— Это Маяк. Все наши шансы низки по умолчанию. Твои — астрономически малы. Янг Сяо-Лонг. — Её рука потянулась, но она снова увидела, что он не может ничего сделать. Однако её удар по плечу был достаточно сильным, чтобы Жон пошатнулся. — Местный сорвиголова, лучший выпивоха в Аркологии и лучший трахарь...
— Ты девственник, — сказал Сан.
— Эй. Я не он.
— Твои пальцы не в счёт. Пальцы Блейк — тоже. — Он быстро увернулся, едва избежав удара кулаком, который вспыхнул настоящим огнём и жаром. Глаза Янг горели красным, хотя она моргнула, отгоняя жар, и усмехнулась безумно ухмыляющемуся Фавну.
— Тебе просто нравится заигрывать со смертью, да, обезьяний ты хрен? — Её улыбка вернулась, и она подмигнула Жону. Не похоже, что замечание Сана её беспокоило, а смех остальных свидетельствовал о том, что это обычное явление. Просто стёб.
— Не обращай на него внимания. Он просто завидует, что не может ничего получить. Кстати, это Руби. — Янг притянула к себе девушку пониже ростом. Она была миниатюрной, с бледной кожей, серебристыми глазами и нервной улыбкой. Несмотря на это, в её фигуре можно было заметить чёткие очертания, свидетельствовавшие о суровых тренировках. Маленькая она или нет, но в армии никого нельзя было назвать слабым или хрупким.
— Она моя младшая сестра, и она такааааая стеснительная, — Янг протянула последнее слово, чтобы заставить Руби покраснеть.
— Я не стесняюсь! — воскликнула девушка, топнув ногой по сестринской ступне. Затем, как бы в подтверждение своей лжи, она неловко улыбнулась Жону и заикаясь произнесла:
— П-привет. П-приятно познакомиться. Добро пожаловать в крыло.
— Крыло Белокурых Забияк, — сказала Янг.
— Оно не так называется!
— Так и будет, если в него будут добавляться новые блондины. — Янг хихикнула над собственной шуткой. — Ладно, хорошо. Формально мы называемся «Крыло Феникса». — Она сделала кавычки в воздухе. — Что, конечно, не плохо, но... отстой. Птица в огне, вся заслуга которой в том, что она сама себя приканчивает, — это отстой.
— Крылья названы в честь мифологических существ, героев или оружия, — пояснил Сан. — Мне сказали, что они меняются каждые пару лет. Это для развития конкуренции, гордости, принадлежности, и так далее, и тому подобное. Честно говоря, это в основном для того, чтобы, когда кто-то из нас...
— Янг, — сказали несколько человек, сидевших неподалеку.
— ... облажается и попадает в беду, — продолжил Сан, — офицеры могут наказать всё Крыло Феникса. Они надеются, что включится социальное давление и научит провинившегося, что не стоит огрызаться, потому что это отразится на всех его друзьях. — Он многозначительно повысил голос: — Что, очевидно, ещё не сработало.
— Никогда не сработает, — сказала Янг, скорее гордясь, чем раскаиваясь. — Как любой феникс, я восстану из пепла.
— Или из картофельных очистков, — сказала Руби.
— Или из них. И вернусь ещё злее, ещё пламеннее и ещё горячее, чем прежде.
— «Пламеннее» — такого слова нет, — сказал Жон ровным голосом.
Янг посмотрела на него, пощелкала языком и вздохнула.
— О, Блейк ты понравишься. Ещё один граммар-Гримм. Тьфу.
— В любом случае, — прервал Сан. — Мне нужно отвести моего нового приятеля в нашу койку. Потом...
— Праздник, — сказала Янг.
Сан моргнул.
— Празднование чего...?
— Нового товарища по команде.
— Разве это не посвящение?
— Слушай, я буду с тобой откровенна. — Янг сцепила пальцы и направила их на них двоих, безумно ухмыляясь. — Я говорю, что это отличный повод нажраться в хлам. Назовём это праздником, инициацией, дедовщиной или как угодно. Мы должны выпить и немного повеселиться.
Несмотря на собственные чувства, Жон почувствовал, как крошечная улыбка пробивается наружу. Он знал, что Янг заметила это, потому что её глаза метнулись в его сторону, а губы искривились, но она быстро сделала вид, что не заметила. Пить с отрядом было вполне нормально, даже если у тебя был только крысиный яд. Не настоящий крысиный яд, конечно, но так в просторечии называли палёный самогон, который, конечно же, нигде не варили тайком в казармах. Не то чтобы командиры не знали об этом, но существовало правило, понимание, что, пока они хорошо скрывают это и не позволяют похмелью замедлить их, их офицеры будут играть в дурачка и не обращать внимания на налитые кровью глаза.
Более того, выпивка была хорошим знаком. Это был быстрый и верный способ миновать неловкую стадию знакомства. Ничто так не говорит о «принадлежности к стае», как рассказывание неловких историй, ужасное пение и рвота рядом, или друг на друга.
— У тебя, блин, наряд вне очереди в шесть утра, — сказал Сан. — Но как бы то ни было, конечно, я готов. Не мне же завтра утром являться на кухню, чувствуя себя как дерьмо. Пойдем, Жон. Пойдем, дадим тебе положить это барахло. Янг, может, вы с Руби раздобудете выпивку? Руби, проследи, чтобы она не убила нас буквально, как в прошлый раз, когда делала пунш.
— Один раз! — пожаловалась Янг. — Один раз!
— Чтобы убить человека, нужен всего один раз! — прорычала Руби, пиная сестру по ноге. — Меня всю ночь тошнило!
Жон с улыбкой позволил увести себя из общей комнаты, наблюдая, как Янг схватила сестру и взлохматила ей волосы кулаком. Они быстро начали бороться, а остальные встали, скандируя: «Драка, драка, драка» и «Стяни с нее топик, Роуз». Сан завел его за угол и по смежному коридору довел до одиночной металлической двери. Сан провел рукой по накладке, и она со свистом поднялась вверх, открывая тесное помещение, не превышающее трёх метров в ширину и четырёх в длину, с двумя койками-нарами, притиснутыми к противоположным стенам. Внизу каждой койки стоял металлический контейнер, а над ним на стенах висели крючки для униформы. Единственное окно выходило на улицу, на высокие здания и вдаль. Вид был неплох.
— Добро пожаловать в нашу конуру. Не дворец, конечно... но так и есть, не дворец.
— Всё в порядке. Комната на двоих — это уже роскошь.
— Привык к общим казармам?
— Да. Здесь хорошо.
— В Маяке к нам хорошо относятся, — сказал Сан, усаживаясь на свою койку. Дверь с шипением закрылась за ними. — Достаточно хорошо, во всяком случае. У нас трёхразовое питание, комнаты, три часа отдыха каждый вечер и восемь часов сна. Лучше не бывает. Ты познакомился с большей частью крыла снаружи. Они хорошие ребята.
Жон кивнул.
— Похоже, что так.
— Янг — это такая наседка нашей группы, только если бы эта наседка была постоянно пьяна и питалась бы только кринж-юмором и дразнилками. Она безумна, но она своего рода наш постоянный мотиватор. Не выносит, когда атмосфера накаляется. Руби — наш меткий стрелок. Отличный выстрел. Очень быстрая. Есть и другие, с которыми ты ещё не знаком — Нора и Рен. И Блейк. Она вообще-то из Крыла Мантикоры, но с такой частотой посещений она могла бы быть и Фениксом.
Это имя зацепило Жона.
— Значит, Блейк — девушка Янг?
— Случайные любовники. Якобы. У них действует правило «никаких отношений» между ними. Да, я знаю, это бессмысленно, но они обе ведут себя так, будто то, что они постоянно кусаются, — это случайность, даже если ни одна не заигрывает ни с кем другим. Честно говоря, они — пара, и все об этом знают. То же самое с Реном и Норой: вроде не пара, но их регулярно находят очень даже «слившимися», если понимаешь, о чём я.
Жон хмыкнул.
— Я знаю, что ты имеешь в виду.
Значит, дело в дистанции. Жон понял. Легче оставаться эмоционально отстранённым, если убедить себя, что вы не вместе, даже если эта ложь была тонкой, как мочевой пузырь новобранца. Однополые отношения были необычны в Аркологии; можно было подумать, что они не поощряются из-за фокуса на сохранении и увеличении численности населения, но это было не так — особенно в армии. У него была своя доля гомосексуальных товарищей по отряду — как мужчин, так и женщин, — и он всегда полагал, что это потому, что никто и не ждал, что кто-то из них проживет достаточно долго, чтобы завести детей, так что нет смысла мешать. Маловероятно, что кто-то из девушек проживёт достаточно долго, чтобы захотеть создать семью, а отрывать Охотницу от службы на девять месяцев или более было просто нецелесообразно.
— Кроме того, технологии дошли до того, что некоторые вещи стали не нужны.
— Ты сказал, что Руби и Янг — сёстры. — Они совсем не похожи. — Я так понимаю, они «дети из чана»?
— Да. Рен и Нора — тоже. Они выросли на разных фабриках. Руби на два года младше Янг, но они удочерили друг друга рано и отказались разлучаться, а Руби согласилась приехать в Маяк на два года раньше, чтобы прекратить споры. Не заостряй внимание на том, что они не похожи друг на друга, — сказал Сан. — Они не скрытничают и не злятся из-за того, что их вырастили искусственно, но они взрываются на любого, кто пытается сказать, что технически они не родные сёстры из-за этого.
— Для меня это не проблема, — заверил Жон. — Мне просто было любопытно.
— Вполне справедливо. Они довольно спокойно относятся к тому, что люди задают вопросы. Янг из тех, кто даст тебе знать, если ты её разозлишь. А если ты злишь Руби, то Янг тоже даст тебе знать. Кстати, о фабриках, — добавил Сан, — нам нужно каждый месяц делать пожертвования.
— Нужно?
— Естественная Аура, — сказал Сан, постучав по своей руке. Жона осенило секундой позже, и он издал понимающий звук.
— Точно. Теперь мы — племенной материал. Вот это да. Я об этом не думал.
— Да. Ты можешь получить несколько канистр в медицинском отсеке. Там есть кабинки, так что, пожалуйста, ради моего носа, не делай это здесь. У девушек яйцеклетки извлекают каждые шесть месяцев. Для них это далеко не так просто, как для нас.
«Их яйцеклетки и сперма мужчин, скорее всего, будут смешаны вместе в попытке создать искусственных детей, которые могли бы получать доступ к Ауре естественным путём и которые могли бы, в будущем, занять его место в академии. Безумие думать так далеко вперёд, но философия Аркологии заключалась в том, что она должна быть самоподдерживающейся, а это включало поддержание жизнедеятельности каждого отдельного человека, который умирал. Пустая комната или должность были неэффективны. Всего один недостающий винтик мог означать гибель всей машины».
— Я так понимаю, ты естественного происхождения? — спросил Сан.
— Семья военных. Мои мать и отец познакомились в армии, выжили, поженились, и она ушла в отставку, чтобы растить семью. Нас было восемь. Правда, теперь пятеро. Сам знаешь, как это.
— Чёрт, для такого она, должно быть, из высшего общества.
— Немного, — признал Жон. — Мы не были зажиточными или вроде того, но то, что она бывшая военная, давало ей льготы, а то, что все мы пошли в армию, или проходим там обучение, дало ещё больше. Но с тех пор как умер отец, они всё чаще исчезают. К нам присылали людей, предлагавших ей сделать ЭКО или взять другого мужа. А ты?
— Я родился в Мистрале.
Жон поморщился.
— Дерьмо. Извини.
— Ничего страшного. — Сан со смехом отмахнулся от него. — Когда Мистраль пал, я был одним из тех, кому повезло выбраться. За это, наверное, стоит благодарить мою способность к Ауре. Многих младших детей оставили умирать, потому что они были не так ценны. Меня и Нептуна переправили, потом привезли сюда на обучение и забросили в Маяк. Моя семья не выжила, но потом меня забрали от матери, когда мне было десять, так что я всё равно мало что помню.
— Нептун был твоим?..
— Эта койка была его. — В голосе Сана не было злости, только покорность. — Несчастный случай на тренировке. Даже не его, а какого-то ублюдка, который не провёл необходимых проверок. В одну секунду он идёт рядом со мной, в другую — лежит на спине, и половина его головы снесена. Врачи сказали, что это было мгновенно. — Он сделал вдох и выдохнул. — Не самый мучительный способ уйти, но... чёрт, чувак. Это просто не то, чего я — чего мы — ждали.
— Мне жаль.
— Нет. Всё нормально. Честно говоря, я рад, что у меня появился ещё один сосед по койке. Это был ад — спать здесь одному, когда у меня почти всю жизнь был кто-то рядом. Первые несколько дней мне было плохо. Янг даже приходила и спала здесь, чтобы хоть немного привести меня в норму. — Его улыбка стала неестественной. — А потом и Блейк присоединилась, и тут же всё стало втрое более неловко, и я выставил их обеих.
Жон не смог сдержать подавленный смех.
— Они этого не сделали!
— Конечно, сделали. Я уверен, это было специально. Что-то вроде: сделать сцену настолько унизительной, чтобы смущение заглушило скорбь. И да, мне было очень стыдно. Чёрт меня побери. — Настала очередь Сана откинуть голову назад и рассмеяться. — Но они хорошие люди, даже замечательные, и я уверен, что ты с ними поладишь. Надеюсь, и мы с тобой. Теперь мы братья по оружию.
«Братья по оружию». Сколько раз он уже это слышал? Слишком много. Количество боевых групп, между которыми его перебрасывали, было больше, чем большинство людей видели за свою короткую, полную насилия жизнь, и какая-то его часть не была готова взять на себя обязательства перед другим. Он не был готов открыться, привязаться к другому, а потом страдать, когда его снова отрывают от него.
Но это был не обычный отряд, и не обычное подразделение. Он больше не служил в Инженерном Корпусе. Он был Охотником. Их жизнь измерялась месяцами, если повезёт — годами, а звание было практически смертным приговором. Их выживаемость была ниже, чем в штрафном легионе, и было бы маленьким чудом, если бы он пережил двухлетнее обучение, не говоря уже о том, что будет потом.
«Я ни за что не выживу», — подумал Жон, и вместо разочарования или страха это осознание принесло странное, пьянящее спокойствие. «Не может быть, чтобы я остался последним. Я точно умру первым».
В любом случае, это не повредит. Он сцепил свою руку с рукой Сана.
— Братья по оружию.
Обновлено: 19.02.2026