Девять лет назад Великая стена пала. Жон тогда был еще мальчиком, ему было всего восемь лет, но даже он понимал, какая волна ужаса и горя охватила аркологию Вэйла. Он помнил, как смотрел выпуски новостей вместе с матерью, которая отчаянно цеплялась за него, когда беспилотные камеры показывали огромные клубы дыма, зазубренную треугольную пробоину, образовавшуюся в двадцатиметровой толще стен. Он помнил орду черно-белых фигур, проносящихся мимо, и густые облачные миазмы черного дыма, наполненные спорами, стелившиеся над пустыней и убивавшие или разлагавшие все живое в радиусе пяти миль.
Его отец был одним из многих героев, удостоенных чести сдержать прилив, пока население бежало. В их тесном жилом помещении на подставке висела блестящая медаль — маленький кусочек бронзы размером не более двух дюймов на два дюйма; это было самое большее, что аркология могла позволить себе выделить для тех, кто отдал свою жизнь. Он предпочел бы отца, а не медаль, но такова была жизнь в аркологии. Это была не первая потеря. Сафрон, Коралл и Сейбл также погибли в бою в последующие годы. Они не получили ни медалей, ни признания, их смерть была обычным делом. Их чествовали так же, как и десятки тысяч погибших каждый год, — у общеаркологической статуи в центре, которая вздымалась, словно меч из черного камня. Каждый месяц их мать ходила и возлагала к ее основанию бумажный цветок.
Жон не мог не задуматься, сделает ли она то же самое для него, когда они со своим отрядом высадились из Буллхеда на траву. Его DR8-SMG перемещался влево и вправо, сканируя деревья, а тяжелые черные ботинки расплющивали траву под ними. Отряд из шести человек рассредоточился полукругом вокруг борта, сержант Андерс стоял в центре с поднятой рукой в перчатке. Все молчали, только дыхание с трудом пробивалось сквозь тяжелые противогазы. Воздух не был насыщен спорами, но знать наверняка было нельзя. За последние несколько десятилетий Королева Ужаса стала более жестокой в своих стратегиях, заставляя Гримм постоянно эволюционировать и совершенствоваться быстрее, чем это удавалось человечеству. Гниль Гримм появилась недавно и застала Вэйл врасплох, и это стоило им более сорока процентов населения — большинства действующих мужчин и женщин и, что хуже всего, охотников и охотниц, посланных на борьбу с Гримм.
Сержант Андерс опустил руку и махнул ею вперед. Жон остался на месте, понимая, что приказ адресован не ему, а Люси и Том поспешили вперед, чтобы упереться спинами в ближайшие деревья и разведать местность. Сквозь маски невозможно было разглядеть их лица, но они уже три года были в одном отряде, и их отрывистые движения выдавали их тревогу, ясную как день. Жон не винил их. У него самого сердце колотилось.
«Вступай в Инженерный корпус, — думал Жон. — Там будет безопаснее. Замечательный совет, мам».
По правде говоря, там было безопаснее — или было бы безопаснее. Опытные и квалифицированные специалисты были редкостью и ценностью, и ими нельзя было легкомысленно разбрасываться. Ничьи жизни не были, но вы, конечно, не могли позволить себе отправить квалифицированного врача или хирурга на передовую. Инженеры также ценились за то, что поддерживали аркологию и военную технику в исправном состоянии, но время, необходимое для того, чтобы вложить в человека подобный опыт и подготовку, стоило дорого.
Жону сообщили прямо, что его обучат самым необходимым азам — сварке, импровизированному ремонту и электронике — и отправят на задания в составе отрядов, а если он выживет, то научат большему. Это не было жестокостью, просто так было принято. Не было смысла обучать его в течение трех лет, если он не проявил себя, а ветераны, доказавшие свою состоятельность, были более достойными вложения средств.
И вот он здесь, одетый с ног до головы в военную форму неестественном бело-сером оттенке. Камуфляж давно доказал свою бессмысленность против Гримм, и гораздо важнее было вовремя заметить своих, желательно до того, как они начнут стрелять друг другу в спину. Он вздрогнул, когда позади него раздался рев двигателей Буллхеда, и аппарат поднялся в воздух. Он тоже мог бы стать пилотом, которому доверяли перевозить людей в опасные места и обратно, но редко оставаться в них. Если бы только у него хватило на это духу. Но и тогда все было бы по-старому. Пока ты не докажешь, что достоин этого, никто не будет воспринимать тебя всерьез.
В левом ухе Жона, а также в ушах всех бойцов 412-го Инженерного полка, 16-го отряда, раздался негромкий треск. Голос сержанта Андерса прозвучал отчетливо.
— Наша задача проста. Мы должны провести рекогносцировку места крушения, зачистить его и, если возможно, эвакуировать обломки для утилизации. Если это не удастся, мы должны извлечь любые запасы Пыли и изъять его бортовые компьютеры.
Поиск оборудования. Когда-то, еще на базовом курсе, Жон спросил своего инструктора по строевой подготовке, почему они рискуют жизнями людей ради оборудования. Женщина рассмеялась и сказала, что эти машины ценнее, чем он сам, и, вероятно, ценнее, чем он когда-либо будет. Тогда он воспринял это не очень хорошо, но теперь понял. Материалы всегда были в дефиците, особенно после прорыва стены и потери Вэйлом около семидесяти процентов своей территории, шахт, нефтеперерабатывающих заводов и всего остального. Военная техника не росла на деревьях, но люди росли. В некотором смысле. Всегда можно было стимулировать рождение детей, то есть они, в каком-то извращенном смысле, были возобновляемым ресурсом. Машины и компоненты — нет.
Сержант Андерс приказал им двигаться, рассыпным строем, и Жон занял свое место, тяжело дыша через маску и сканируя линию деревьев широкими глазами. Он был рад желтому козырьку, который не позволял его товарищам по отряду видеть, как он напуган, хотя в глубине души он знал, что они ничуть не лучше.
Все знали, что за пределами Аркологии их жизни отсчитывают часы.
-//-
Они нашли сбитый аппарат именно там, где он должен был находиться. Это почему-то вызвало у Жона напряжение. Кабина Буллхеда была разбита снаружи, стекла были разбросаны по передней части и траве, а внутренняя часть была покрыта засохшей кровью. Трупов не было, но те, кто был внутри, явно выбрались.
— Никаких аварийных сигналов не подавалось, — сообщил сержант Андерс. — Симмонс, Роджерс и Альберт вместе со мной формируют периметр. Арк и Ларк, я хочу, чтобы вы занялись запасами Пыли и бортовым компьютером соответственно.
— Сэр, — ответили Жон и Скай, направляясь к аппарату.
Чем быстрее все закончится, тем лучше, потому что они могли запросить эвакуацию и убраться отсюда к черту. То, что склад боеприпасов не открылся, не было большой неожиданностью, учитывая, как этот аппарат рухнул. Не было ни царапин, ни признаков того, что его атаковали Неверморы, и эта штука должна была быть способна опередить или сбить их. Жон перекинул DR8 на ремне за спину, поверх своего снаряжения, затем достал резак, работающий на Пыли, и принялся за работу, разжигая крошечное, сверхнагретое пламя и используя его для прожигания металла, пока Скай забирался внутрь и проделывал то же самое с кабиной пилота, пробираясь сквозь нее к бортовому компьютеру.
Потребовалось почти десять напряженных минут, чтобы вырезать из корпуса квадратную панель размером примерно два на два фута. Жон поймал ее при падении, чтобы не было громкого шума, и положил на траву. Внутри хранилища были вмятины и повреждения, но боеприпасы были целы. Так и должно было быть, иначе при падении он разлетелся бы на куски. Жон протянул руку и осторожно отсоединил ремень от питания, затем завел концы обратно в металлический контейнер и закрыл крышку. Он оттащил его от орудия, в которое подавалась лента, и вылез наружу, унося с собой коробку и устанавливая ее на небольшом расстоянии, а затем переместился на другую сторону аппарата, чтобы проделать то же самое с левым орудием.
— Контакт, — зашипела Люси по связи. Он знал, что это не Гримм, потому что либо он, либо она уже должны были атаковать. Одна из первых вещей, которую ему вдолбили в голову на базовом курсе — не тратить время на то, чтобы сообщать людям о наличии угрозы, если можно открыть огонь. Огонь из оружия, как правило, передавал опасность красноречивее слов.
— Что это, Симмонс? — хрипло спросил сержант Андерс.
— Человек, сэр. В форме. Есть ли в этом районе другие отряды?
— Насколько мне известно, нет.
Теперь Жон мог разглядеть и человека, и он явно видел его. Фигура была одета в те же оттенки белого и серого, с куполообразным шлемом, не похожим на их шлем, и ремнями, свисающими с мундира и перекрещенными на груди.
— Летная оснастка, — сказал сержант Андерс. — Один из пилотов. Отставить, Симмонс. Дайте мне подойти. Всем соблюдать осторожность.
Андерс отошел от своей позиции как раз в тот момент, когда Люси Симмонс отступила от своей, и оба спокойно поменялись местами, позволив своему командиру отряда занять передовую позицию. Он держал свое оружие, модифицированный пистолет Atlas K4 — практически реликт ушедших времен, — направленным вниз. Он поднял руку в перчатке, чтобы остановить фигуру, которая, к облегчению Жона, действительно оставалась на месте. Затем сержант Андерс прикоснулся рукой к противогазу и открыл канал связи.
— Назовите свой идентификатор, звание и имя, солдат.
— М-Младший пилот, — заикаясь, произнесла фигура молодого человека — или даже мальчика. «Первый полет за пределы Аркологии Жон совершил в четырнадцать лет. Все прошло относительно благополучно, было всего две потери». — Идентификатор: A66295. 14-я Воздушно-десантная дивизия, VAF. Рядовой Болт, сэр.
— Вы были пилотом этого аппарата, Болт?
— Да, сэр.
— Что привело к аварийной посадке?
— Второй пилот потерял рассудок, сэр, — ответил мальчик. — Мне пришлось его устранить, сэр. Он повредил управление и отправил нас в пике, и я ничего не мог сделать, чтобы спасти аппарат. Я едва выжил при посадке.
— Потерял рассудок? Что он пытался сделать?
— Он пытался помешать моей миссии. — Голова пилота поднялась, и Жон почувствовал, как у него оборвалось в животе. Стеклянный козырек был разбит, и хотя было слишком темно, чтобы разглядеть лицо мальчика, ему это и не требовалось. Защитная печать была нарушена, он слишком долго находился вне аркологии, и его глаза светились красным. — Он пытался помешать мне выполнить приказ нашей королевы, — монотонно проговорил бывший солдат, поднимая пистолет. — За это он...
Сержант Андерс был быстрее. Он взмахнул рукой, прицелился и выстрелил, отправив разрывной снаряд через козырек пилота в его череп. Он взорвался, исторгнув оранжевое пламя, красную кровь и мозговое вещество — тревожный и неаппетитный оттенок серого. Безголовое тело упало в траву.
— Гниль Гримм, — прорычал сержант Андерс. — Должно быть, в защитной оболочке аппарата образовалась брешь, и споры попали внутрь. Вот почему нужно не снимать шлемы и маски, какими бы неудобными они ни были. Второй пилот, должно быть, сбил его, чтобы предотвратить то, что Королева приказала сделать этому. Хороший солдат. Ремнант Инвикта!
— Ремнант Инвикта! — сказал Жон, вторя своим товарищам по отряду.
— Нам нужно ускорить процесс, — сказал сержант Андерс, обернувшись к ним. — То, что он видел, будет передано Королеве или тому дрону, который руководит действиями в этом регионе. Мы не можем исключить вероятность того, что есть еще...
Из-за деревьев высунулась черная когтистая рука, обхватила Люси Симмонс за талию, сомкнулась и сжала.
Жон не слишком тайно питал к ней нежные чувства; все в отряде знали об этом, кроме самой Люси. Она была смелая, хотя и простая на вид девушка с большими зелеными глазами и дружелюбной улыбкой, которая поразила Жона с первого волнительного дня в отряде, два месяца назад. Он набирался смелости, чтобы признаться, подзуживаемый Скаем и Томом. Когда Гримм рывком потянул её назад, Люси закричала, но наступила тишина, когда сверху опустилась другая рука, ударив её по голове и сомкнувшись с первой. В результате девушка, которая ему нравилась, раздавилась, как воздушный шарик, разбрызгивая кровь на траву, пока её ноги безвольно свисали из-под сомкнутого черного кулака.
Сержант Андерс выстрелил первым, а вторым крикнул:
— ОТКРЫТЬ ОГОНЬ!
Все направили оружие на фигуру, вырвавшуюся из-за деревьев; снаряды с Пылью вспыхнули ярко-оранжевым светом и ударили по ней. «Беовульф», — сказала ему его базовая подготовка. Когда-то он видел фотографию старого беовульфа и нового — старый был похож на огромную собаку, ходящую на двух ногах, и когда-то считался легкой добычей для охотников.
Это было очень давно, и Ужасная Королева Салем, контролировавшая Гримм, так не считала. С годами они эволюционировали, становились все более дикими, сильными, быстрыми и умными. Этот был в три раза больше человека, но руки у него были тонкие и длинные, как прутья, если бы прутья состояли из одних мышц. Череп выходил на вытянутую шею с открытой пастью, окольцованной тремя рядами острых как бритва зубов, которыми он оскалился. Шесть красных глаз, будто для подстраховки, смотрели на них сверху вниз, и оно уронило тело Люси, а затем наступило на него задней лапой. Передвигаясь на четвереньках, оно мчалось на поляну с угрожающей скоростью и резко ударило рукой по аппарату, словно это был приз. Скай, все еще находившийся внутри и работавший на бортовом компьютере, не пережил этого. Кабина сплющилась под весом Гримма, а вместе с ней и он.
— Стреляй! — завыл сержант Андерс. — Стреляй!
Жон поднял свой SMG и нажал на спусковой крючок. На симуляциях и боевых стрельбах его учили, куда целиться. В глаза, в горло, в тонкие скопления конечностей, которые, если повезет, могут оторвать руку или ногу. Но все это были неподвижные или медленно движущиеся цели, а эта тварь прыгала и металась, как комар. Она ринулась вперёд и проскочила под автоматным огнем, сомкнула челюсти, охватив грудь Тома слева и справа, и перекусила его пополам. Том Альберт умер с криком, его оружие застрочило вслепую, когда его верхняя половина упала и ударилась о землю.
Он не остановился, чтобы насладиться его смертью или похвастаться. Он высоко подпрыгнул, перелетел через сбитый аппарат, приземлился и снова совершил прыжок. Сэнди Роджерс сделала все возможное, чтобы уйти с дороги, пригнувшись и отбежав влево, и хотя она избежала первого удара, ее победа была недолгой. Он сбил её с ног и опрокинул, прижав к земле своим весом между ней и оставшимися тремя. Жон не видел ее судьбы, но он видел, как голова Беовульфа резко опустилась вниз, и услышал придушенный крик. «Значит, мертва». Теперь они остались вдвоем.
Забавно, что Жон почти не испытывал страха. В детстве он всегда был пугливым мальчиком, что, по его мнению, было вполне справедливо в мире, где твой отец и три твои сестры погибли в армии, не дожив до восемнадцати лет.
Вероятно, он всегда знал, что закончит так же, но был удивлен, что не плачет и не бормочет об этом, не парализован от ужаса и не сжимается в клубок на полу. Вместо этого он продолжал стрелять в спину этой твари, стоя плечом к плечу с сержантом Андерсом, пока они разряжались, перезаряжались, а потом продолжали стрелять. Действительно, разве не неизвестности все боялись? Казалось, что при абсолютной уверенности в своей гибели бояться больше нечего. Он умрет, и все, так зачем же паниковать? Это будет одно мгновение боли, и все. С таким же успехом он мог бы умереть, сражаясь, как его отец.
И, честно говоря, ему давно пора было умереть вместе с товарищами по отряду...
Сержант Андерс положил руку на его руку и резко толкнул его, и Жона отбросило вправо, когда его командир упал. Беовульф приземлился на сержанта Андерса и вдавил его череп в землю. Он дёрнул лапой влево, чтобы прикончить его, а затем обратил свой голодный взгляд на последнего оставшегося в живых члена отряда.
Жон скрипнул зубами за шлемом и вскинул оружие. В этот момент он заметил отложенный в сторону ящик с боеприпасами, лежавший в грязи подле его ноги. Он откатился в сторону, встал на колени и отшвырнул его в сторону приземлившегося Гримма, затем бросился и крутанулся в воздухе, обстреливая окрестности изо всех сил. Десять беспорядочных выстрелов взрыли грязь по обе стороны от него, прежде чем один нашел цель, пробил тонкий металлический ящик и попал в запас Пыли.
Взрыв был сокрушительным. Горячий огонь и ветер накрыли его тело, вырвали из воздуха и отбросили ещё дальше, пока он не ударился о дерево и не рухнул у его основания. Его тело кричало от боли, голова раскалывалась, а темнота наплыла и поглотила его.
/-/
Команда эвакуации не обрадовалась, обнаружив выжившего. Жон понял это сразу, как только они завели его руки за спину, надели наручники и потребовали, чтобы он сел в отсек для задержанных в кузове транспорта.
Он не винил их.
Выжившие были редкостью, а с тех пор, как Гниль Гримм пробралась за стены и захватила Вэйл, они, как правило, были еще и плохими новостями. Споры, попадая в организм, проникали в легкие и превращались в живые организмы. Неизвестно, какими были кровавые и, несомненно, ужасающие последствия, но где-то по пути гниль проникала в мозг или захватывала его, и с этого момента ты принадлежал Королеве Гримм.
Неудивительно, что по возвращении в аркологию Вэйла ему отказали во въезде и отправили в карантин в армейский лагерь, разбитый на улице. Его пристегнули к стулу и, взяв многочисленные образцы крови, подвергли шквалу вопросов, больше похожих на допрос, чем на интервью. Жон ответил на все, что мог, и шесть раз пересказал последние минуты жизни своего отряда, прежде чем они признали отсутствие расхождений. Но это не означало, что он свободен. Прошло сорок восемь часов, прежде чем кто-то снизошел до того, чтобы войти в стерильную белую комнату, в которой его держали, и это был человек в военной форме с несколькими медалями на груди. Жон встал и отдал честь.
— Сэр.
— Вольно, рядовой.
Мужчина жестом указал на кресло, и Жон занял его. Мужчина пришел один, и хотя дисциплина предписывала ему встать и отдать честь, он опасался, что это может быть воспринято как агрессивное действие. Мужчина был с седыми волосами, в узких очках, носил с собой богато украшенную трость. Его лицо было знакомым, настолько, что это пугало, но Жон был не в том состоянии, чтобы его узнать.
— Вы — рядовой Жон Арк. Правильно?
— Да, сэр.
— Отряд 16. 412-й Инженерный полк, служите под началом сержанта Леннарда Андерса. Верно?
— Да, сэр.
Мужчина кивнул. Он, несомненно, знал все это, и это было лишь разогревом перед настоящими вопросами.
— Это ваш пятый отряд с момента выпуска, шестнадцать месяцев назад. Верно?
Вопрос был ударом под дых и острой болью в груди и за глазами. Он пригнул голову, уставился в точку между ног мужчины и прошептал:
— Да, сэр.
— Служить в пяти отрядах и во всех случаях остаться единственным выжившим — это впечатляет. Вы, должно быть, очень удачливый молодой человек.
— Я так не думаю, сэр.
— О?
— Если бы я был везунчиком, то мои отряды не были бы все уничтожены. — Жон прикусил губу, боясь, что перешел черту, за то, что возразил. — Сэр, — добавил он на всякий случай.
— Вашим первым отрядом был 11-й отряд 410-го, — перечислил мужчина. — Вас отправили на плановое задание по усилению и ремонту бронетанкового подразделения, удерживающего шахту за пределами Аркологии. Вы прибыли, провели осмотр и отремонтировали технику без проблем, но на обратном пути попали в засаду. Это так?
— Да, сэр. Все были убиты.
— Кроме вас, рядовой. Как вы выжили?
— Мой тогдашний сержант, сержант Полкинс, сумел тяжело ранить Гримма, сэр. Он был полумертв к тому моменту, как добралось до меня, и мне удалось уклониться от него, пока он не умерл. Я не... Все, что я делал, это убегал и продолжал стрелять.
— Это, пожалуй, все, что вы могли сделать. Вы благополучно вернулись, прошли тест на гниль и были признаны чистым. — Офицер кивнул, затем продолжил. — Ваш второй отряд. Отряд 12, тоже 410-го. Это было через месяц после вашего вступления в действующий Инженерный корпус. Как они восприняли ваше вступление в их команду?
— Настороженно, но доброжелательно, сэр, — ответил Жон.
Им не понравилась идея взять в команду единственного выжившего, но они понимали, что это невезение — в конце концов, люди постоянно умирают. Недавно они потеряли одного из своих, так что вполне логично было назначить кого-то, и он был подходящей кандидатурой. Через неделю-другую они к нему потеплели.
— Отряд 12 был отправлен на активное боевое задание в шестой сектор, насколько я помню. Поддержка сил охотников, которые не смогли сдержать вспышку и пали. Силы поддержки, насколько я помню, были настигнуты и уничтожены.
— Верно, сэр.
— И все же вы ушли целым и невредимым.
«Ушел — это сильно сказано». Он хромал, полз и был обнаружен подкреплением, посланным, чтобы попытаться выручить охотников, хотя это мало что дало. Его отвезли обратно и подвергли дальнейшим испытаниям, а затем направили в третью команду, которая согласилась принять его еще менее охотно, чем предыдущая. К тому времени слухи распространились, и он стал чем-то вроде дурного знака. В других отрядах шутили, что тот, в который он попал, обречен на гибель. Эти шутки приобрели зловещую пустоту, когда не прошло и двух месяцев, как 2-й отряд 412-го полка был стёрт с лица земли во время обычного сопровождения ученых для осмотра трупов, пораженных гнилью.
— Как вы выжили? — спросил офицер.
— Мы продолжали сражаться и сражаться, и, думаю, просто так вышло. Я был не единственным, кто выжил, сэр. Сержант Таннер и рядовой Винчестер также прошли через первый бой. Они... Они скончались от ран на обратном пути, причем Винчестер, выбравший самоубийство.
Он до сих пор помнил того наглого и злого парня, который ненавидел Жона с самого первого дня, но проглотил пилюлю самоубийства, чтобы Жон не тащил его раненое тело назад. Кардин презирал его и пытался убедить всех, что Жон их всех убьет. Это не помешало ему сделать выбор в пользу самоубийства, чтобы не замедлять Жона. Это было то, чему их учили, а живой, но раненый солдат был помехой для других выживших.
— Ваша четвертая команда не продержалась и недели, — сказал мужчина. — Вас отправили на самоубийственную миссию к стене. Попытка закрыть брешь. Сотни людей погибли из-за этого непродуманного и безрассудного плана. По крайней мере, вы были там не единственным выжившим. — Мужчина постучал тростью по ноге, и Жон услышал звон металла. — Я тоже был там. И часть меня до сих пор там.
Непродуманно. Жон бы фыркнул, если бы ситуация не была столь тяжелой. В то время у солдат были другие слова для этого, даже если командование разбрасывалось терминами вроде «мужественный» и «контратака». Контратака человечества — так они это называли. Отвоевать стену, вытеснить Гримм и запечатать ее, а затем вновь вернуть золотой век. Отряд из четырёх тысяч солдат и пятисот охотников не смог даже подойти к стенам, увязнув в бою, прежде чем приблизиться. Его отряд, большинство из которого он так и не успел узнать, был брошен в мясорубку вместе с охотниками и охотницами и медленно уничтожался. Жон не столько выжил, сколько получил приказ отойти во время общего отступления.
— Вы пробыли в своем последнем отряде месяц, — сказал офицер. — Сержант Андерс доложил, что вы были покладистым, исполнительным и дисциплинированным, но тихим и замкнутым. Не желали общаться с товарищами по отряду.
Жон пожал плечами. Он знал, что Андерс доложил бы о нем, как и о всех остальных, но ему не очень понравилась нотка жалости, прозвучавшая в воздухе. «Да, он не хотел заводить с ними дружбу, потому что боялся привязаться. Да, это было жалко. Однако никто не мог сказать, что это не было разумным решением. Но это всё равно не сработало. Проходили недели, он позволял рушить свои стены и наслаждался общением с ними, сближаясь, привязываясь, развивая чувства. Честно говоря, ему следовало быть осмотрительнее».
— В вашей ситуации нет ничего необычного, рядовой Арк. Вы можете считать себя воплощением несчастья, но на вашем месте много других людей. По словам сержанта Андерса, вы необычайно находчивы и быстро соображаете. — Он наклонил голову. — Его тело было найдено вместе с записывающими устройствами, которые подтвердили ваш рассказ и описание последних минут. Детонация ящиков с боеприпасами убила Гримма, хотя это не иначе как чудо, что вы выжили после взрыва и удара телом о дерево. Большинство погибло бы от удара.
— Не думаю, что в тот момент меня волновала смерть, сэр, — сказал Жон. Он был уверен, что это все-таки произойдет, и смирился с реальностью. — Скорее всего, это была бы более быстрая смерть, чем то, что сделали бы Гримм.
— Почти наверняка. Кстати, ваши анализы крови оказались чистыми. В вашем организме нет Гнили.
Жон кивнул, испытывая облегчение, но в то же время зная об этом. Он не знал, что чувствуют люди, контролируемые Королевой Гримм, но полагал, что если бы он был одним из них, то не мыслил бы так. Кроме того, его маска оставалась на месте.
— Меня переведут в другой отряд, сэр?
— Насчёт этого...
Жон фыркнул. Перебивать командира было непрофессионально, но он ничего не мог с собой поделать.
— Я никому не нужен. Я понял.
— Пять раз единственный выживший — это... — Мужчина попытался найти более мягкий способ сказать это, но затем сдался. — Это подозрительно. Солдаты — народ суеверный, и вы для многих из них выглядите как дурная примета. Большинство офицеров знают, что это чепуха, но они должны заботиться о моральном духе своих подразделений, а вы будете этому во вред. Вряд ли поможет и то, что с момента появления Гнили Гримм командование опасается шпионов и «спящих агентов» в наших рядах. Есть и такие, кто считает, что Гримм позволяет вам выжить, несмотря на медицинские доказательства обратного. Всегда есть вероятность, что Салем придумала что-то новое, что-то скрытое.
Его не удивило, что они так думают. Временами он и сам задавался вопросом, почему и как ему удается выживать, еле цепляясь за жизнь, и зависело ли это вообще от его собственных действий.
— Что же теперь будет? — спросил Жон. — Меня посадят в тюрьму? Вынесут ли мне смертный приговор?
Мужчина издал долгий и тяжелый вздох. — В некотором смысле, да.
Он спросил это с сарказмом и не мог поверить — нет, он мог поверить в это, но не хотел. Казни по телевидению показывали почти каждую неделю, но в основном это были казни предателей, трусов и тех, кто бежал из боя или не подчинился приказу. На заключенных уже не хватало средств, и большинство бывших тюрем были опустошены и превращены в казармы. Когда стены пали, вместе с ними пала и большая часть сельскохозяйственных угодий. Водные Гримм бродили по океанам, держа их под замком и делая ловлю рыбы опасным занятием. Неверморы рыскали в небе и убивали птиц — на случай, если на них можно будет охотиться ради мяса. Все это было частью планов Королевы Гримм по их уничтожению. Ни у кого не было ни времени, ни ресурсов, чтобы тратить их на второй шанс. Жон поник, сломленный.
— Когда меня казнят?
— Через два года. Плюс-минус столько времени, сколько тебе потребуется, чтобы умереть на поле боя.
Жон в замешательстве поднял глаза.
— Два года?..
— Когда вас привезли на этот раз, медики решили поглубже изучить вашу кровь и по моей просьбе подвергли вас всестороннему тестированию. В вашем организме обнаружены слабые следы Ауры, что в значительной степени объясняет, как вы выжили после взрыва и как вы могли выживать в прошлом. Неосознанное использование Ауры — редкость, большая редкость, но не что-то неслыханное. Оно может сохранить вам жизнь в безнадежных условиях.
«Аура? Этого не могло быть. Его проверяли, когда ему исполнилось одиннадцать, как и всех в Вэйле. Всех, кто обладал Аурой, зачисляли в Корпус Охотников, и это считалось одновременно и благословением, и проклятием. Охотники жили богаче многих, их обеспечивали надлежащим питанием, обучением и лучшим снаряжением, которое мог предоставить Вэйл».
Затем их бросали на растерзание худшим из Гримм.
Говорили, что когда-то охотники были героями Ремнанта, щитом, противостоящим Гримм. В каком-то смысле они и сейчас были таковыми, но щит был окровавлен, местами помят и потрескался, а чудовища, грозившие пронестись мимо, были сильнее и многочисленнее, чем когда-либо.
Его мать плакала, когда он сдал отрицательный тест на Ауру, потому что, какой бы жестокой и кровавой ни была военная жизнь, был хотя бы шанс состариться и жить нормальной жизнью. Аркология нуждалась в своих солдатах, поэтому их не выбрасывали зря, если это было возможно. Охотников же бросали на произвол судьбы. Их использовали как ножи, которые снова и снова вонзали в Гримм, пока они неизбежно не затуплялись, не крошились и не выбрасывались. В Вэйле было менее двадцати охотников и охотниц старше тридцати лет, и только трое, насколько ему было известно, старше сорока. Попасть в ряды охотников было смертным приговором.
— О... — прошептал Жон, и сердце его пропустило удар, когда он понял, что именно говорит этот человек и что только что сказал. Он всегда знал, что умрет, что, возможно, должен был умереть уже давно, но услышать это все равно заставило его желудок упасть. — Меня призывают в Охотники, не так ли?
— Боюсь, что да, — ответил офицер не слишком любезно. — Я Озпин, директор академии Маяк. Вы должны поступить в этот год, чтобы через два года обучения закончить школу и занять свое место среди охотников Вэйла.
То, что должно было стать честью, оказалось не более чем приговором. Мужчина печально склонил голову.
— Мне очень жаль.
— У меня будет время поговорить с семьей?
— Боюсь, что завтра вас доставят в Маяк. — Озпин ответил. — Я рассмотрю возможность предоставить вам увольнительную, как только вы освоитесь, но семестр начался месяц назад, и вы уже будете отставать от других студентов. Полагаю, в ваших же интересах прибыть туда поскорее и наверстать упущенное. Вы можете написать сообщение, которое я попрошу кого-нибудь из сотрудников передать от вашего имени.
— И через два года я стану Охотником? Разве детей не готовят к этому с одиннадцати лет?
Озпин закрыл глаза и кивнул головой.
— Да. Так и есть.
«Действительно, смертный приговор. Альтернативой было бы то, что его никто не примет, и его либо отправят на принудительные работы, либо вообще уволят из армии, что означало бы занять место простого рабочего. В каком-то смысле, более безопасная, но беспомощная жизнь, с ограниченным питанием и удобствами, часто проведенная в непосильном труде на ферме или в шахте, чтобы подпитывать постоянную войну против Гримм. Это опозорило бы его семью больше, чем его смерть. Арки всегда были военными. По крайней мере, таким образом он мог попытаться отомстить за своих товарищей по отряду».
— Я согласен, сэр. Я отдам свою жизнь как Охотник.
Озпин кивнул.
— А мы подготовим тебя как можно лучше. Добро пожаловать в Маяк, рядовой. Ваша жертва не будет забыта.
Обновлено: 19.02.2026