Если бы не просьба Ли Чэнцзуна сохранить всё в тайне, Цинь Юй готова была бы кричать на весь свет, что её сын — настоящий вундеркинд в боевых искусствах.
И не только в них преуспел, но и создал огромное предприятие, доходы которого в столице можно было измерять мешками золота ежедневно. Такую способность к обогащению она видела лишь у одной женщины — легендарной Е Цинмэй.
Конечно, Цинь Юй недоумевала, откуда у сына столько помощников, но не стала расспрашивать. Дети взрослеют, у них появляются свои секреты, и слишком назойливые вопросы могут только навредить.
В один из жарких полдней, когда Ли Чэнцзун обедал с матерью, неожиданно явился евнух Хоу.
– Это старый раб пришёл с докладом к госпоже и к Его Высочеству третьему принцу. Император повелевает третьему принцу явиться на аудиенцию.
– Почему Его Величество вызывает моего сына? – нахмурилась Цинь Юй.
– Разрешите доложить, госпожа. Сегодня на совете император заговорил о возведении третьего принца в ранг вана.
Возведение в ранг вана означало, что сыну придётся покинуть дворец. Хотя Цинь Юй знала, что рано или поздно это случится, она не ожидала, что произойдёт так скоро.
Аппетит у неё тут же пропал. Посмотрев на невозмутимо жующего сына, она раздражённо сказала:
– Перестань есть! Отец зовёт тебя на аудиенцию.
– Мама, я очень голоден. Сначала поем.
Принц поднял взгляд на евнуха и улыбнулся:
– Я пообедаю перед аудиенцией. Можно?
– Э-э-э… Ваше Высочество, император, наследный принц и второй принц уже ждут вас за трапезой.
– Ладно. – Ли Чэнцзун чмокнул губами, встал и успокоил мать: – Я скоро вернусь. У «старика» порции слишком маленькие, не наешься.
В летнюю жару во дворце Юйсю приходилось одеваться попроще, но предстать перед императором без верхней одежды было неприемлемо. Поэтому он зашёл в покои переодеться.
За годы упорных тренировок он даже забыл, когда в последний раз смотрелся в зеркало. Увидев своё отражение, он застыл в изумлении.
– Так я же вылитый юный принц из «Судьи Ди»!
Разве что черты его лица сочетали в себе не только аристократическую утончённость, но и энергичную уверенность. Гены действительно не подвели.
Сопровождаемый евнухом, он отправился во дворец, где его уже ждали наследный принц Ли Чэнцянь и второй принц Ли Чэнцзэ.
– Третий брат, давно не виделись. Ты выглядишь всё более величественно.
– Третий брат, сегодня отец решил даровать тебе титул вана. Когда будешь обустраивать резиденцию, я подарю тебе нечто особенное.
– Наследный принц мастерски располагать к себе людей.
– Разве старший брат не может сделать подарок младшему? Это не подкуп, а знак уважения!
После того как Ли Чэнцзун всерьёз занялся боевыми искусствами, Цинь Юй перестала настаивать на его учёбе. Виделся он с братьями редко — разве что на праздниках или по императорскому повелению.
Хотя братской близости между ними не было, внешне они сохраняли приятельские отношения. Да и наблюдать за их скрытым соперничеством было довольно забавно.
Послушав их перепалку, Ли Чэнцзун наконец вмешался:
– Эй, братцы, может, хватит? Если «старик» услышит…
– Что я должен услышать?
– Сын приветствует отца.
– Хм?
Император удивлённо взглянул на Ли Чэнцзуна:
– Маленький толстяк, ты редко называешь меня отцом. Что случилось?
Ли Чэнцзун уже давно похудел, избавившись от детской полноты, но император по-прежнему называл его «толстяком». В отместку принц обычно именовал его «старикашкой».
– Ну, формальная обстановка, так что «старикашка» не годится.
– Рад, что у тебя хватает такта. Сегодня семейный ужин, садитесь.
Принцы заняли места: наследник Ли Чэнцянь – слева от императора, а Ли Чэнцзэ с Ли Чэнцзуном – справа.
Едва началась трапеза, как император небрежно заметил:
– Маленький толстяк, тебе уже четырнадцать, считай пятнадцать.
Ли Чэнцянь и Ли Чэнцзэ тут же положили палочки, но Ли Чэнцзун продолжал есть.
– Вы и так знаете.
– Твой старший брат в твоём возрасте уже водил войска в походы. Второй и наследный принцы уже участвуют в управлении. Может, и тебе пора присоединиться?
Слова императора заставили братов напрячься.
Ли Чэнцзун не следил за дворцовыми интригами, но мать регулярно рассказывала ему о соперничестве между наследником и вторым принцем.
Хотя Ли Чэнцянь и был наследником, клан его матери давно уничтожен, и без поддержки родни его положение оставалось шатким.
Ли Чэнцзэ же всеми силами стремился занять его место. Второй принц был умен, хитёр и уже привлёк на свою сторону немало чиновников.
Но самое главное – сам император поощрял это соперничество, держа обоих сыновей в напряжении.
Ли Чэнцзуну не было дела до их игр.
– Вы хотите использовать меня как точильный камень? А если я сломаю ваши «клинки»? – он усмехнулся. – Я не разбираюсь в придворных интригах. Если что – я просто переверну стол.
Имперский совет после этого точно никогда не будет прежним.
**Глава 7. Сделка с императором Цином**
Император Цин усмехнулся:
– Если сумеешь измотать своих братьев, после моей смерти трон будет твоим.
Ли Чэнцзун криво ухмыльнулся:
– Да ну брось, мне не нужен трон.
– Все мечтают занять моё место, а тебя это не прельщает?
Ли Чэнцзун рассмеялся:
– То, что для вас – лакомый кусок, для других может оказаться пустой обузой. Кронпринц, братец, а вам разве хочется быть императором?
Оба не ожидали такого вопроса и замешкались, переглянувшись с императором.
– Что на меня уставились? Говорите как есть.
– Н-ну… конечно, хочется, – пробормотал Ли Чэнцянь.
Ли Чэнцзе промолчал, но согласно кивнул. Если быть императором – плохо, зачем тогда они все эти годы вели подковёрную борьбу?
– Вот и видно, что вы ещё молодые, сути не поняли. Быть императором – не благо, а тяжкая ноша.
– Не верите? Тогда скажите: разве император не обязанен каждый день разбирать горы докладов и каждые три дня вставать на заре для утреннего приёма?
Братья кивнули.
– А ещё: разве император может запросто покинуть дворец и отправиться куда вздумается?
Те покачали головами. Конечно, нет. Даже под видом простолюдина императору приходится окружать себя охраной – риск слишком велик.
– Ну и гарем! У нашего почтенного отца там царит мир да согласие, а вы уверены, что в вашем будущем гареме не начнётся война? Поверьте, когда женщины сражаются – это страшнее любого сражения на поле боя.
Ли Чэнцзун вздохнул:
– Всё просто: днём – доклады, ночью – лавирование между наложницами, чтобы никого не обидеть. Днём – умственный труд, ночью – физический. Разве это не каторга? Никакой радости.
Братья тяжело вздохнули. Этот болван только что чуть не сорвался и не назвал всё своими именами!
Но Ли Чэнцзун, не обращая внимания на их реакцию, продолжал:
– Я – принц, со временем стану князем. У меня есть всё: свобода, богатство. Захочу – поеду куда вздумается, захочу – буду делать что угодно. Разве это не лучше, чем гнить на троне?
Он посмотрел на императора вопросительно:
– Отец, разве я не прав?
– Разумно, но меня тебе не провести.
– Да что ж такое-то! – Ли Чэнцзун развёл руками. – Мы же семья! Можете мне поверить – политика мне абсолютно неинтересна.
– Я верю тебе. Но ты мой сын, разве сын не должен помогать отцу?
– Не хочу.
– Хм, тут не ты решаешь! На сегодня всё, свободен!
Так и закончился их семейный ужин – без радости и взаимопонимания.
***
– Кронпринц, второй брат, скажите честно – у нашего старика крыша поехала? Я же ясно дал понять, что не хочу участвовать в делах двора, а он всё равно тащит меня в политику!
На обратном пути Ли Чэнцзун не унимался, ворча на императора.
Не дожидаясь ответа, он махнул рукой:
– Ладно, надо возвращаться и объяснить ему ещё раз. Пусть кто хочет – тот и ходит на эти дурацкие советы!
– Подожди… – начал Ли Чэнцянь, но тут же появился евнух Хао.
– Третий принц, его величество требует вашего присутствия.
– Отлично! Я как раз собирался с ним поговорить. Проводите, господин Хао.
Глядя, как Ли Чэнцзун удаляется в сопровождении слуги, в глазах кронпринца мелькнула ярость.
Одного Ли Чэнцзе уже хватало с лихвой, а теперь ещё и третий брат, чьё влияние росло как на дрожжах. Разве император забыл, кто здесь настоящий наследник?!
Ли Чэнцзе подметил вспышку гнева у брата и усмехнулся:
– Не переживай, третий брат не метит на трон.
– Братец, не притворяйся равнодушным. Ты что, совсем не беспокоишься? Сейчас он, может, и не хочет власти, но что будет потом?
Ли Чэнцянь язвительно улыбнулся:
– Да и отец, если захочет, разве станет считаться с его мнением?
Ли Чэнцзе пожал плечами:
– Уверен, он сумеет убедить отца. Даже если его величество решит возвысить третьего брата – я готов уступить. В конце концов, я не кронпринц.
Но что он действительно думал – знал только он сам.
***
Едва Ли Чэнцзун с евнухом вернулись ко дворцу, как из тени выскочила фигура, и кулак, окутанный силой, ринулся прямо к нему.
Рефлекторно Ли Чэнцзун блокировал удар и лишь потом разглядел атакующего – заместителя командира императорской гвардии, Гун Дяня.
От удара Ли Чэнцзун отступил на полшага, тогда как Гун Дянь отлетел на несколько метров. Офицер молча поклонился и скрылся.
Озадаченный, Ли Чэнцзун повернулся к евнуху:
– Вы об этом не знали?
Но прежде чем тот ответил, из покоев раздался голос императора:
– Войди!
Цинь, затачивавший стрелы, прекратил работу и оценивающе оглядел сына:
– До меня доходили слухи, что ты тренируешься. Но я не ожидал, что в таком юном возрасте ты уже достиг восьмого уровня мастерства. Даже Гун Дянь не смог тебя победить.
– Восьмой уровень – мелочи. Пока не достигнешь уровня Великого Мастера – остаёшься лишь муравьём.
Ли Чэнцзун и не думал скрывать свои умения. Какой смысл? Император и сам был Великим Мастером – по дыханию и движениям он сразу бы всё понял.
– Честолюбив, однако. Но достичь этого уровня не так просто.
– Я знаю. Поэтому умоляю – не заставляйте меня посещать дворцовые собрания! Мне и так некогда тренироваться, а вы хотите сделать из меня точильный камень для своих целей.
– Почему ты сразу решил, что будешь камнем, а не мечом?
Император Цин был честолюбив. Власть для него значила всё. Но он понимал: престол рано или поздно перейдёт к наследнику.
Чем больше Ли Чэнцзун взрослел, тем сильнее становилось сходство с императором в молодости. И сердце правителя склонялось к нему.
Но третий принц лишь покачал головой:
– Я стремлюсь стать величайшим мастером. Трон мне не нужен. Поэтому, отец… когда-нибудь сразитесь со мной, хорошо?
– О?
Император притворился удивлённым. Вот актёр! Если бы Ли Чэнцзун не знал его истинной сути – повёлся бы на эту игру.
Вот уже готовый художественный перевод текста с соблюдением всех указанных требований:
- Хватит притворяться! - На лице Ли Чэнцзуна играла уверенная улыбка. - Четыре Великих Мастера Поднебесной... Все считают, что четвёртый из них - скрывающийся во дворце евнух Хун. Но у нас с стариком Хуном какие отношения? Грубо говоря, он мне больше как отец, чем вы сами! Неужто я не знал, что он всего лишь девятого уровня? К тому же, Хун как-то обмолвился, что вы давали ему указания. Так что кроме вас в стенах дворца некому быть тем самым тайным Мастером.
- Забыл я, что вы с Хун Сисанем как отец с сыном, - съязвил император Цинь. Его взгляд внезапно застыл, и мощная аура обрушилась на Ли Чэнцзуна.
Драться сейчас было самоубийством, но выдержать императорское давление оказалось по силам. Не дрогнув, Ли Чэнцзун рассмеялся:
- Не пугайте меня, ваше величество. Я человек робкий. Вдруг от испуга сердце не выдержит - и лишится империя Цинь своего будущего Великого Мастера?
- Настолько уверен в себе?
Обновлено: 19.01.2026