Кровь активировала магический узор, призывая духа.
Вжу-у-ух!
Пламя разрасталось, принимая форму ящерицы.
Низкоранговая саламандра – дух огня.
Дух посмотрел на меня с недовольным выражением на своей мордочке и прищёлкнул языком.
— Я тоже рад тебя видеть, но сегодня предпочел бы встретиться с твоим братом.
Кап!
На этот раз пролилось гораздо больше крови.
Кровь текла между вторым и третьим кольцами магического круга, образуя узор, разработанный некогда самым известным магом духов в королевстве.
Я его даже несколько усовершенствовал.
Вжу-у-ух!
Возник огненный столб.
Низкий потолок, казалось, вот-вот вспыхнет, но пламя духа не имело физического воплощения.
Все потому, что контракт еще не был заключен.
Лишь отражение мира духов в магическом узоре; я не чувствовал даже жара.
Всего лишь иллюзия.
Сила заключалась в знании.
Я без колебаний шагнул в красный огненный столб.
Мне хотелось бы заключить контракт с духом более высокого ранга, но в текущей ситуации, без единого камня духов, призыв духа среднего уровня был пределом моих возможностей.
«Надеюсь, с Руби всё хорошо».
Моя младшая сестра Руби была настолько одарена, что с первой попытки призвала духа воды среднего уровня, а в тринадцать лет заключила контракт с Высшим духом воды.
И все это благодаря поддержке герцога Врейо.
Даже после того, как меня заперли в подвале, Руби часто навещала меня. Четырехлетняя малышка была единственной из семьи, кто не относился ко мне враждебно.
«Если бы она использовала этот магический узор для призыва, то смогла бы заключить контракт с высшим духом… Впрочем, это уже не мое дело».
Внутри огненного столпа открывался иной мир.
Я словно переместился в другое измерение и оказался лицом к лицу с низкоранговым духом огня в этом особом пространстве.
— Я Луис Хеврон. Я хочу заключить с тобой контракт.
Мы не обменивались словами; общение шло телепатически.
Я чувствовал, будто дух находится внутри меня.
Да, это пространство внутри призывателя.
Дух молчал.
Я знал, что духи обычно не проявляют эмоций, однако этому, казалось, было не по себе.
— Только ли я подхожу? — мысленно спросил он.
Я уловил его следующий вопрос:
— Я спрошу тебя еще раз. Уверен, что тебе подхожу именно я?
Это был довольно резонный вопрос.
В прошлой жизни у меня не было возможности общаться с духами.
Дух, видимо, разглядел во мне некий потенциал и выглядел обеспокоенным.
«Он видит во мне потенциал. Если он заключит контракт сейчас, мой талант сможет расцвести».
Поэтому я попытался развеять явное беспокойство духа.
— Я все равно хочу сделать предложение. Может, ты оценишь мой потенциал, а после этого мы заключим контракт?
Манера «речи» духа изменилась.
Его отношение ко мне стало более уважительным.
Согласно контракту, дух и его временный хозяин связывались особыми узами.
Очень немногие духи были теоретически осведомлены об этом внутреннем пространстве призывателя.
Это потому, что для взаимодействия с природными духами необходима духовность, а ее пробуждение — большая редкость.
Я делюсь с духами не только эмоциями, но также теплом и своей сдержанностью.
Я вытащил кинжал из-за пояса.
Лезвие было нацелено на мою шею, а не в пламя.
— Ты хочешь жить со мной или исчезнуть вместе со мной?
В его огненных глазах мелькнула искра.
Возможно, это потому, что я никогда на самом деле не испытывал того, что сейчас происходило, лишь предполагал.
— Я более значительная личность, чем ты мог бы ожидать. Я могу увеличить твою силу. Можешь проверить, если хочешь.
Свист!
Дух огня немедленно проверил меня, окутав своим пламенем, и убедился в правдивости моих слов.
— Я последую за тобой. В тот день, когда твоя душа угаснет, мое пламя вернется в мир духов.
Я знал, что духи возвращаются в мир духов, когда их контракты заканчиваются.
Духи не называют это смертью.
Это называлось Возвращением.
Потому что их сущность не исчезала бесследно; какая-то их часть сохранялась.
— Имя тебе будет Инферно.
Преисподняя.
Это было имя легендарного духа, который однажды потряс мир.
Уровень духов предопределен с рождения.
От низшего до королевского ранга — каждый дух в полной мере использовал врожденный талант.
Однако Инферно нарушил эту логику.
Рожденный духом среднего уровня, он достиг ранга Высшего духа и в итоге вернулся в мир духов, бросив вызов самому Королю Духов.
— Я, Инферно, буду жить как пламя Луиса Хеврона.
На этом, насколько я знал, процесс заключения контракта завершался.
И начинался настоящий контракт.
Пламя, заполнившее пространство, хлынуло в меня.
Я чувствовал обжигающий жар в глазах, носу, рту и ушах.
В конце концов, мои внутренние органы, казалось, начали сгорать.
«Этого не было в описаниях!.. Проклятые теоретики духов!»
Детали контракта с духами хранились в строжайшей тайне.
Ходили слухи, что человек может умереть, если дух его не выберет, но такое случалось редко.
Треск!
Внезапно зрение прояснилось.
Когда красное пламя исчезло, боль утихла.
Я вернулся в свою комнату.
Это была та самая обшарпанная комната, в которой жил старший сын барона Хеврона.
Я отчетливо помнил произошедшее, однако на теле не было ни следа ожогов или боли.
«Это был сон?»
— Инферно.
Вспых!
Передо мной появилось маленькое пламя.
Вскоре оно приняло человекоподобный облик.
Инферно выглядел мускулистым.
Он был не более десяти сантиметров ростом, с очень крепкой верхней частью тела, но нижняя часть отсутствовала, словно растворяясь в воздухе.
Он мерцал и дрожал, словно мог погаснуть в любой момент.
«Это был не сон. Я действительно заключил контракт с духом…»
— Почему ты так выглядишь?
— Моя полная сила тебе пока не по плечу. Если попытаешься использовать её всю, ты умрешь.
Это, конечно, было правдой.
Магу духов мана необходима как источник силы.
Волшебник напрямую управляет маной, маг духов использует ее для призыва и поддержания духа, а жрец — для обращения к божественной силе.
Все они используют ману; разница лишь в способе ее применения.
— Аура менее эффективна, чем мана, — проворчал Инферно.
У меня даже не было таланта к мане.
В этот раз я призвал Инферно, используя ауру вместо маны, и дух выглядел так, словно съел что-то очень невкусное.
Казалось, он был раздосадован, что не может получить столько энергии, сколько получил бы, будь он призван с помощью маны.
— Прошло совсем немного времени, я еще только привыкаю к этому телу. В любом случае, я скоро восполню твой недостаток в духовной энергии, — пообещал я.
Если я хотел стать магом духов, мне нужно было пробудить в себе духовность.
Это было нечто вроде маны, но эта энергия служила пищей для духов.
У меня не было духовности.
Вернее, она была, но оказалась поглощена чем-то другим во мне.
Моя аура поглощала все остальные виды энергии.
Это был побочный эффект ее развития.
Возможно, именно поэтому Инферно и появился, используя ауру в качестве топлива.
Очень неэффективное топливо.
— Теперь, когда я разобрался с духовностью, пришло время проверить ману.
Могу ли я вообще использовать магию?
То, что Инферно заключил со мной контракт, не означало, что я тут же научился колдовать.
Просто он понял мои истинные намерения и доверился мне.
Я планирую увеличить его силу.
Сделать его таким же могущественным, каким был легендарный Инферно, бросивший вызов Королю Духов.
— Ты не можешь увеличить мою силу. Всё это чушь, — фыркнул Инферно.
— Будь у меня достаточно маны, я бы немедленно поднял тебя до Высшего ранга.
— Хм, посмотрим, насколько ты в этом уверен.
Было два основных способа узнать, есть ли у меня талант к магии.
Первый — использовать магический камень для определения сродства к мане, а второй — получить подтверждение у волшебника.
Однако в семье Хеврон не было волшебников.
«Здесь не было даже волшебника низшего уровня».
Полная противоположность дому Врейо.
Прежний Луис Хеврон за свои девятнадцать лет жизни ни разу не видел волшебника.
— Я слишком много пережил за последнее время? Голова немного кружится.
Мое нынешнее тело было не в лучшем состоянии.
Физическая сила была на плачевном уровне.
Это потому, что предыдущий Луис тратил время на изучение генеалогий королевской семьи и прочих аристократов, готовясь стать следующим главой рода.
— Инферно.
— Зачем зовешь?
— Ты доверился мне. И я не позволю тебе пожалеть об этом решении. Одно я могу обещать наверняка.
Хм.
Из ноздрей Инферно вырвались две маленькие искры.
— Какой бардак, — пробормотал я, осматривая окрестности баронского поместья.
Земля была скудной, а ее жители, казалось, давно утратили всякую жизненную силу.
Однако я не мог избежать этой ответственности.
Население баронства Хеврон было невелико — чуть более четырехсот душ, живущих изолированно на своей территории.
Большинство из них умирали, так и не повидав других земель.
Единственной причиной покинуть эти места была отправка ежегодной дани королю.
В такие моменты все силы барона мобилизовывались, и дополнительно нанимались наемники для охраны.
«Каждое поколение правителей Хеврона было, мягко говоря, некомпетентным, но одно это не объясняет нынешней ситуации. Кто же изолировал Хеврон? И по какой причине? Ждут, пока род окончательно ослабеет, чтобы поглотить его земли? Или же…»
Доказательств, подтверждающих это предположение, не было.
В таком случае, лучше было сосредоточиться на сборе информации, а не делать поспешных выводов.
— Для начала нужно съездить в одно место.
Чтобы добраться до ближайшего соседа, баронства Нурха, нужно было пересечь восточный лес.
На западе вздымались скалы, а на юге простиралась пустошь.
Пустошь граничила с Хевроном, Нурхой и Делгайном.
Поскольку это была сухая, почти пустынная земля, взрослые рассказывали детям страшилки о диких собаках, обитающих в пустоши, чтобы отвадить их от опасных прогулок.
Дикая собака была чудовищем из Антарии, оказавшимся на грани вымирания из-за гражданской войны и эпидемий; по слухам, они переносили страшные болезни.
За пустошью простирались земли королевства Антария, павшего столетие назад. Теперь они кишели чудовищами.
На севере также раскинулся лес, смыкающийся с восточным.
Весь этот лесной массив для удобства называли Восточным лесом.
«Это просто абсурд, что лес вышел из-под контроля. Хотя земли Хеврона и считаются бесплодными, корона не разместила здесь ни единого гарнизона для борьбы с чудовищами, несмотря на то, что налоги исправно платятся каждый год. Должно быть, род Хевронов чем-то сильно не угодил королевской семье. Или же…»
Когда я думал о Хевронах, на ум приходило лишь прозвище, данное им отцом: «барон-травоядное Хеврон».
Почему он вообще упоминал Хевронов среди множества других семей?
Зачем он заострял внимание на этом скромном баронском роде?
Лес формально принадлежал Хевронам, но давно вышел из-под их контроля.
Там обитали не только свирепые дикие звери, но и настоящие чудовища.
Они бесконтрольно размножались и то и дело вторгались на территорию баронства.
Как и сегодня.
Динь! Динь! Динь! Динь!
Громко зазвонил набатный колокол.
Солдаты бросились на свои посты; их слаженные действия говорили о том, что подобные тревоги не были редкостью.
— К оружию! Защищаться! — раздался чей-то крик.
На данный момент это было лучшее решение.
Проблема была в том, что оборонительные стены охватывали лишь небольшую территорию, защищая только особняк барона и несколько ближайших домов.
Поля же оставались беззащитными.
«Вот почему здесь такие низкие урожаи», — подумал я.
Фермеры, работавшие на полях, опрометью бросились к воротам.
Звери преследовали их по пятам.
Это были серые волки, обитатели восточного леса.
Обновлено: 16.02.2026