5 ноября 1938 года принц Теодор Тризенберг сидел в гладком черном автомобиле, наблюдая, как в поле зрения появляются высокие шпили Фольксхалле. Это было здание, построенное для того, чтобы внушать трепет, и оно справлялось с этой задачей. Он знал, что сегодняшний день станет поворотным моментом для его империи. Многочисленные встречи между лордом Реджинальдом и руководством Валории привели к этому дню.
Наконец, Теодор встретится с загадочным лидером Валории лично.
Улицы, ведущие к Фольксхалле, были выстроены солдатами Валории, их форма была безупречной, а лица суровыми. Теодор внимательно изучал их, пока машина замедляла ход, его мысли лихорадочно работали. Это была не просто дипломатическая встреча — это был шанс восстановить свою гордость после унизительного отступления флота. Он не позволит Валории увидеть его кем-то меньшим, чем законный лидер Тризенберга.
Машина остановилась у величественного входа. Личный помощник Теодора, лейтенант Фальк, открыл для него дверь, слегка кивнув. Не говоря ни слова, Теодор вышел, поправляя свой военный китель. Большие каменные ступени Фольксхалле растянулись перед ним, ведущие к тяжелым деревянным дверям наверху, уже распахнутым в ожидании его прибытия.
На вершине лестницы стояла делегация валорийских чиновников. С тех пор как он прибыл, Теодор заметил, что Валория пытается произвести на него впечатление. Каждая деталь, от безупречной формы солдат до внушительной архитектуры, была тщательно продуманной демонстрацией силы и изысканности. Но Теодор не собирался так легко поддаваться.
Он приехал сюда не только ради показной роскоши — он приехал, чтобы утвердить силу своей нации.
"Ваше Высочество, принц Теодор?"
Мягкий голос раздался неподалеку от него. Он повернул голову и увидел красивую женщину лет двадцати с золотистыми волосами и пышной фигурой, одетую в элегантный темно-синий костюм, который излучал как изысканность, так и профессионализм. Она подошла уверенной походкой, ее осанка была безупречной, а глаза — острыми, но дружелюбными.
Теодор приподнял бровь, на мгновение застигнутый врасплох ее присутствием.
"Ваше Высочество", — снова сказала она, грациозно протягивая руку. "Я Джулианна Картер, глава администрации Верховного лидера. Мне поручено помогать вам во время вашего визита".
Теодор пожал ее руку крепким рукопожатием, его взгляд задержался на ней на мгновение. "Мисс Картер", — приветствовал он, его тон был сдержанным. "Я слышал о вас. Полагаю, Верховный лидер держит вас в напряжении".
Джулианна улыбнулась, хотя улыбка не дошла до глаз. "Это так. И сегодня я здесь, чтобы убедиться, что все пройдет гладко для вашей встречи. Если вам что-то понадобится перед тем, как мы зайдем внутрь, пожалуйста, не стесняйтесь попросить".
"Ну, для начала, я хочу сказать, что вы прекрасная девушка. Вы именно та, кого я представляю себе в качестве моей будущей жены".
Выражение лица Джулианны не изменилось, но в ее глазах мелькнуло что-то — короткая пауза, которая говорила о том, что она не ожидала такого прямого комментария. Она оставалась профессиональной, ее рука выскользнула из его хватки, когда она выпрямила осанку. "Я ценю комплимент, Ваше Высочество", — плавно сказала она, ее голос сохранял ровный тон.
"Но я здесь, чтобы помочь вам с дипломатическим визитом, а не обсуждать личные вопросы".
Теодор усмехнулся, явно не смущенный ее сдержанным ответом. "Конечно, конечно", — ответил он, подходя ближе, когда они начали идти к входу. "Но, несомненно, такая красивая женщина, как вы, должна часто слышать подобное".
Джулианна оставалась сосредоточенной, ее шаги были быстрыми и целеустремленными, пока они поднимались по каменным ступеням. "Лесть — часть моей работы, Ваше Высочество", — сказала она, ее голос был спокойным, но с легкой твердостью. "Но мой приоритет — убедиться, что ваша встреча с Верховным лидером пройдет хорошо".
"Тогда как насчет после встречи с вашим Верховным лидером? Будет ли это время, когда мы сможем обсудить что-то... более личное?" — закончил Теодор, его глаза блестели от самоуверенного обаяния. Он привык к тому, что женщины добиваются его внимания, стремясь завоевать его расположение одним взглядом или словом.
"Боюсь, что нет, Ваше Высочество". Ее голос был твердым, но вежливым, не оставляя места для дальнейших попыток. "Моя роль здесь полностью профессиональна. У меня нет интереса смешивать личные вопросы с моими обязанностями".
Теодор моргнул, на мгновение застигнутый врасплох. Его обычное обаяние, которое всегда работало на других женщин, казалось, отскакивало от нее, как ничто. Впервые за долгое время он оказался в замешательстве.
Он быстро оправился, однако. "Понимаю", — сказал он, его тон был гладким, хотя в нем чувствовалась нотка удивления. "Вы крепкий орешек, мисс Картер. Большинство женщин прыгнули бы за возможность привлечь мое внимание".
Джулианна приподняла бровь, ее губы слегка изогнулись в улыбку. "Я не 'большинство женщин', Ваше Высочество", — сказала она, с ноткой насмешки в голосе. "Теперь, если вы последуете за мной, мы должны зайти внутрь. Верховный лидер ждет вас".
Теодор на мгновение замолчал, наблюдая, как она повернулась и пошла впереди него к величественным дверям Фольксхалле. Он привык быть тем, кто контролирует ситуацию, тем, кто может обратить любое событие в свою пользу. Но на этот раз он был побежден. Отказ Джулианны, ее равнодушие оставили его с странным чувством поражения.
Оно грызло его. Обычно женщины льнули к нему, очарованные его титулом и внешностью. Но здесь была кто-то, совершенно невосприимчивая к его ухаживаниям, обращавшаяся с ним как с любым другим гостем. Это было неожиданно — и это интриговало его больше, чем он хотел бы признать.
Когда они вошли в огромный зал Фольксхалле с его высокими потолками и мраморными полами, Теодор не мог не украдкой поглядывать на Джулианну. Она была сосредоточена на своих обязанностях, совершенно не заинтересованная в его внимании. Он понял, с некоторым раздражением, что она не из тех женщин, которых можно покорить простыми словами или титулами.
Когда они приблизились к залу заседаний, Теодор решил пока оставить эту тему. У него были более важные дела, и Верховный лидер Валории не был тем, кого стоит заставлять ждать. Но пока Джулианна вела его, он не мог отделаться от мысли о ее спокойном отказе. Это был новый вид вызова — и он не был уверен, как к нему подступиться.
Но он не был из тех, кто отступает.
Обновлено: 09.04.2026