Пять дней спустя капитан Генри Старбридж стоял у величественного входа во дворец в Габороне, Вотсвана. Жара южного континента давила на него, пока он поправлял свою форму, его лицо было бесстрастным. Он знал, что его ждет. Как только распространились слухи о том, что флот отступил от вод Валории, Старбридж знал, что его вызовет сам принц Теодор.
Теперь этот момент настал.
Слуга провел Старбриджа через залы дворца, каждый шаг эхом отдавался на отполированных мраморных полах. Чем ближе они подходили к комнате, где находился принц Теодор, тем больше воздух, казалось, наполнялся невысказанной яростью, ожидающей его.
Дверь в военную комнату распахнулась, и там стоял принц Теодор, шагая как загнанный зверь. Его глаза сразу же устремились на Старбриджа, как только тот вошел.
"Оставьте нас", — рявкнул Теодор на слугу, который быстро удалился, закрыв за собой дверь.
Комната на мгновение погрузилась в тишину, пока принц смотрел на Старбриджа, его лицо было красным от едва сдерживаемого гнева. Наконец, Теодор заговорил, его голос был тихим и опасным.
"Итак... ты сбежал", — начал он, его слова были язвительными. "Ты сбежал от боя, который мы должны были выиграть. Ты развернул мой флот и выставил нас трусами".
Старбридж стоял прямо, но внутри он чувствовал давление взгляда Теодора. "Ваше Высочество, мы находились в международных водах. Валория—"
"Меня не волнуют международные воды!" — перебил Теодор, его голос повышался. "Меня волнует то, что мой флот, под твоим командованием, стал посмешищем для высшего командования. Ты хоть представляешь, что это сделало с нашей репутацией?"
"Ты не смог что?" — резко спросил Теодор, делая шаг вперед. "Ты не смог защитить честь Тризенберга? Ты не смог противостоять Валории и показать им, что с нами нельзя шутить?"
Челюсть Старбриджа напряглась, но он сохранял самообладание. "Я действовал в интересах флота и империи, Ваше Высочество. Вступление в бой с флотом Валории без четкого приказа было бы безрассудством. Мы потеряли бы все".
Лицо Теодора исказилось от ярости. Он ударил кулаком по столу, разбросав карты и документы. "Потеряли все? Мы потеряли все в тот момент, когда ты развернул флот! Что, если другие западные нации узнают об этом? Конечно, их разведка знала, что флот был мобилизован, но они не знают, куда.
И если они узнают, что мы отправились к неизвестной нации и развернули флот... они будут насмехаться над нами, Старбридж! Они увидят Империю Тризенберг как бумажного тигра!"
Он махнул рукой в сторону карт, разбросанных по столу. "Ты понимаешь, насколько уязвимыми мы теперь выглядим? Мы показали свои карты, а затем ты сдался еще до начала игры".
Старбридж стоял на своем, его лицо было бесстрастным, хотя он чувствовал нарастающее напряжение в комнате. Он знал, что лучше не перебивать принца, когда тот в такой ярости. Теодор был зол не только на отступление — он был зол, потому что его гордость была уязвлена, и это делало его опасным.
Но — постепенно Старбридж взвешивал, сможет ли он высказаться. И когда он решил, что момент настал, он воспользовался возможностью.
"Ваше Высочество, могу ли я спросить. Почему вы приказали отправить весь флот к водам Валории? Вы действительно намеревались начать с ними войну?"
Глаза принца Теодора сузились, когда он обдумывал вопрос Старбриджа. Комната, уже наполненная гневом, казалось, замерла, пока принц колебался, застигнутый врасплох прямотой вопроса капитана. Старбридж, или любой другой военный офицер, никогда раньше не осмеливался бросать ему вызов так открыто, и теперь, когда это произошло, ум Теодора лихорадочно работал, пытаясь найти внятный ответ.
Правда заключалась в том, что грандиозная стратегия Теодора была построена больше на гордости, чем на тактической гениальности. Его цель была проста: заставить Валорию признать Тризенберг как доминирующую силу и проверить почву для союза или хотя бы проявления уважения. Валория не была похожа на более слабые нации, с которыми Тризенберг имел дело раньше; они были сильны и хорошо организованы.
Теодор хотел поколебать их основы, не разжигая полномасштабной войны.
И все же, стоя перед Старбриджем, его цель казалась менее определенной.
"Мне не нужно объяснять свои решения тебе, капитан", — наконец рявкнул Теодор, хотя резкость в его голосе была менее убедительной, чем обычно. "Я приказал флоту показать Валории, что нас нельзя игнорировать, с нами нельзя шутить. Мы должны были заставить их понять, что Тризенберг — их равный, если не превосходящий.
И вместо того чтобы продемонстрировать нашу мощь, ты развернул корабли и вручил им победу".
"Мы бряцали оружием, чтобы напугать их, но сдались", — горько усмехнулся Теодор, его голос был полон яда. Он бросился в ближайшее кресло, его пальцы впились в подлокотники, словно пытаясь физически сдержать свою ярость. "Какой смысл был отправлять этот флот, если мы просто отступили при первом же признаке сопротивления?"
Старбридж медленно вздохнул, сохраняя прямую и спокойную осанку, несмотря на нарастающий гнев принца. "Ваше Высочество, я понимаю желание продемонстрировать силу, но Валория — это не нация, которая реагирует на запугивание. Их флот так же мощен, как и наш, и вступать с ними в бой без четкого плана было бы безрассудством".
Глаза Теодора вспыхнули яростью. "Безрассудством? Ты думаешь, я этого не знаю? Я приказал тебе занять позицию, а не провоцировать войну! Но теперь все, что мы сделали, — это показали нашим врагам, что нам не хватает решимости. Они будут говорить, Старбридж.
Ты знаешь, что будут. Франсуа, британцы, даже проклятые сардинцы услышат об этом и подумают, что Тризенберг потерял свою хватку".
Старбридж слегка сдвинулся, но его взгляд оставался непоколебимым. "Ваше Высочество, со всем уважением, битва дала бы им больше поводов для разговоров. Если бы мы вступили в бой с Валорией и проиграли, это были бы не просто шепоты о слабости — это было бы громкое заявление по всему континенту. Я действовал, чтобы сохранить нашу силу, а не показать слабость".
"Неважно. С этого момента ты уволен", — выплюнул принц Теодор, резко поднимаясь с кресла, его голос звучал окончательно. "Ты больше не годишься, чтобы командовать моим флотом".
Старбридж на мгновение замер, ошеломленный, но непоколебимый. Он ожидал последствий за свое решение, но быть уволенным сразу, лишенным командования после многих лет верной службы, было более суровым ударом, чем он предполагал.
Обновлено: 09.04.2026