«Мы уже на месте!» Голос Зака, главы охраны Джеффри, донесся до них.
«Это не должно занять…» - рот Аквилы раскрылся в недоумении, когда он увидел толстые, высокие деревянные стены и солдат, патрулирующих окрестности. Даже на сторожевых вышках были люди.
Эта постройка не соответствовала ее ожиданиям.
«Это Золотая Ароматная Кукуруза?» - поинтересовалась он.
Джеффри, стоявший рядом с ней, вскинул брови. Его реакция заставила её взглянуть на обильные поля, и недоумение охватило её снова. Как могла ферма в этом запустевшем баронстве давать такие щедрые урожаи?!
Неужели это тот же город, который когда-то находился под влиянием барона Джеймса Эшборна, человека, чья персона была в центре внимания всех знатных семейств в округе?
Знатные семьи уже отвергли Эшборнов, так как у них не было рыцаря золотого ранга на протяжении более тридцати лет, и их репутация оставляла желать лучшего.
Фермеры усердно собирали кукурузу, и над полями возникло облако золотистого тумана. Джеффри, Аквила и их команда наслаждались непревзойденным ароматом зрелых зерен.
«С каких пор это несчастное баронство начало извлекать золото из земли?» — произнес Зак, начальник охраны, с завистливым блеском в глазах.
Если бы эта ферма принадлежала ему, он стал бы целью желания многих знатных семей, которые с охотой предложили бы ему руки своих дочерей, чтобы установить доступ к его господину. Более того, он оказался бы неимоверно богатым.
Он встал рядом с Джеффри.
«Мой Лорд, это место принадлежит вам, не так ли?»
«Разумеется, так и есть», — ответила Аквила, заметив обеспокоенное выражение на лице Джеффри.
Когда они намеревались вернуться к своей карете, прежде чем их заметят люди, Джеффри заметил пастухов, возвращающихся с стадом коров Лунного Звёздного Рога.
Увидев позади них Стерлинговых быков, он несколько раз моргнул. Что происходит?
Разве это не были коровы серебряного ранга, о которых он слышал, когда находился на высоких равнинах? Утверждали, что лишь высокопоставленные дворяне, такие как графы, маркизы, герцоги и состоятельные купцы, могли позволить себе разводить или приобретать таких животных.
С появлением кукурузы и крупного рогатого скота стоимость этого баронства значительно возросла. Забудьте о том, что он барон; Джеффри был уверен, что смог бы купить титул виконта, если бы распоряжался всем этим.
«Давайте двигаться», — сказал он.
Он забрался в карету, когда пастухи стали к ним присматриваться. Подойдя к воротам, солдаты остановили их.
Их взгляды не выражали эмоций, когда они наблюдали за Заком, который пытался запугать их, выпуская части своей ауры воина серебряного ранга.
«Кто ты?»
Вдруг сзади раздался хриплый и низкий голос, заставивший Зака обернуться. Перед ним стоял высокий, атлетически сложенный мужчина, внушающий своим обликом ассоциации с медведем. На нем был впечатляющий гамбезон с металлическими элементами, ботинки с крепкими заклепками и тяжелое пальто с меховым подкладом на плечах.
На спине этого гиганта висел щит, размером с дверь, а в руках он держал массивное копье, которое казалось частью его самого.
Зак нахмурился, чувствуя, что атмосфера накаляется.
«Я Зак, главный страж и опекун лорда Джеффри Эшборна, законного владельца этих земель!»
Его голос прозвучал уверенно и громко. В следующий миг все солдаты, находившиеся рядом, сразу же заняли позицию, выставив щиты вперед и направив копья в сторону врага.
Их взгляды были ледяными, готовыми следовать указаниям Алека.
Мужчины вокруг Зака хотели вытащить мечи, но, оказавшись под угрозой копий с каждой стороны, побоялись это сделать. Они были просто охранниками фермы, которые сражались с ворами и иногда с дикими животными. У них не было опыта в столкновениях с настоящей армией, закаленной в битвах.
«Эшборн?» — тихонько произнес Алек.
Джеффри открыл окно и посмотрел на Алека. «Передайте вашему лорду, что прибыл третий сын барона Джеймса Эшборна».
Алек усмехнулся и легонько улыбнулся, шокировал своих людей. Впервые за целый месяц его улыбка была искренней, хотя она, возможно, обернулась против Джеффри.
…
Джеффри и Аквила находились в столовой
Аквила взглянул на него и спросил: «Когда твой отец построил это место?»
«Он не занимался этим. Если бы он это сделал, моя мать не осталась бы с семьей», — ответил Джеффри.
Аквила нахмурился, глубоко задумавшись. «Так кто тогда построил всё это? Сыновья твоего отца погибли, остались только бастарды. Ты прекрасно справился с устранением многих из них, но этот калека избежал расправы».
В этот момент, когда Аквила произнес последнее слово, двойные двери распахнулись, и внутрь вошли три горничные, несущие блюда из кукурузы.
Они просто выложили еду на стол и ушли.
Аквила с отвращением осмотрела подносы и обнаружила, что еда подана не на серебряной посуде; все, что было, — это деревянные тарелки вместо керамических.
«Что это за ерунда? Они хотят меня отравить?»
У Джеффри на лице также отразился шок, но, заметив нежный блеск на поверхности молока, он не смог устоять и сделал глоток, который быстро превратился в жадное поглощение жидкости! За считанные секунды он опустошил стакан и решил попробовать яркие золотистые кусочки кукурузы.
Когда он начал жевать, его выражение лица просветлело; он адаптировался и продолжал есть. Аквила смотрела на него с широко раскрытыми глазами.
«Джеффри, перестань это есть! Я тебе говорю: прекрати!» – воскликнула она, в то время как Джеффри вытер губы.
«Сначала попробуй, а уж потом кричи».
Под давлением Джеффри Аквила все же решилась на глоток. Ее глаза расширились от удивления. Кажется, всё, что она пробовала до этого, было полной чепухой. В тот миг она ощутила невероятное удовольствие, разливающееся по всему телу, и не удержалась от тихого стона удовлетворения.
«Мы с твоим отцом станем самыми состоятельными людьми во всей пустоши. Даже превзойдем графа Уильяма Тигриса, если сделаем всё правильно», — признался Джеффри.
Слова Джеффри рисовали перед Аквилой яркую перспективу, в которой аристократы с высоких равнин будут восхвалять её, как будто она — настоящая звезда.
Прежде чем она окончательно погрузилась в свои мечты, двери вновь распахнулись, и внутрь вошли двое мужчин.
Увидев молодого мужчину с седыми волосами, Джеффри застыл, охваченный удивлением.
«Ты… Ты…»
Обновлено: 17.01.2026