Солнце садилось над Куо, окрашивая улицы в насыщенные золотистые и янтарные оттенки. Легкий бриз пронесся мимо, играя с моей одеждой, когда я уходил с тренировочной площадки КИИП — руки в карманах, шаги легкие от удовлетворения.
Слабые отголоски стонов и проклятий все еще звучали в моей голове. Пэраджи Риас и Соны, вероятно, все еще валялись на поле, сожалея о каждом решении, которое привело их к согласию на мою «доступную» тренировку.
Я усмехнулся.
— Да уж, — пробормотал я, устремив взгляд в небо, — я действительно щедрый учитель.
Ну, смотря как определять щедрость.
Мои мысли переключились на завтрашнее занятие. Усмешка стала острее. Мне нужно что-то потяжелее. Что-то, что они никогда не забудут.
— Ведра с водой, пока взбираемся на холм? Нет… может, балансировать на шестах, зачитывая заклинания задом наперед?
Идеи лились рекой: утяжеленные плащи, полосы препятствий вслепую, дуэли из засады, иллюзорные смертельные испытания — даже яма с драками звучала весело.
Ладно… наверное, я слишком развлекаюсь.
И тут я ее увидел.
Прямо впереди, неуверенно стоящую на углу. Девушку в белом монашеском одеянии, светлые волосы выглядывают из-под покрывала, в руках скомканная карта. Она медленно крутилась, губы едва заметно шевелились, пока она пыталась разобраться, где находится.
Я моргнул.
— …Асия Ардженто.
Узнавание было мгновенным. Добросердечная монахиня. Милая. Нежная. Слишком чистая для этого мира.
И определенно слишком рано для нее здесь быть.
Она меня еще не заметила. На ее лице застыло выражение, балансирующее на грани паники, и на мгновение я нахмурился — не из-за беспокойства, а потому, что ее присутствие не соответствовало текущей временной линии.
И все же… Я знал, как развернется эта сцена. Почему бы не следовать сценарию — пока что.
Я поправил пиджак, сгладил выражение лица и тихонько хмыкнул.
— Что ж, — пробормотал я, — похоже, я только что открыл новое событие.
Под угасающим закатом она выделялась, как неуместный свет. Ее светлые волосы мерцали, вуаль мягко развевалась на ветру.
Она выглядела неуместной — не только в Куо, но и во всей этой истории.
Что означало, что Падшие уже начали действовать.
Асия была не просто еще одним NPC. Она была жертвой — невольной пешкой в жестокой игре, которую разыгрывали монстры в священных одеждах.
Часть меня хотела вмешаться прямо сейчас. Защитить ее. Все изменить. Но я не мог. Пока нет. Время — это все.
И все же… я ни за что не упущу этот момент.
Я небрежно перешел улицу. Руки в карманах. Усмешка на лице.
Она не видела меня, пока я не оказался прямо перед ней. Я наклонил голову, голос спокойный и располагающий.
— Эй. Вы выглядите немного потерянной. Нужна помощь, сестра?
Она вздрогнула, испугавшись, но, когда наши глаза встретились, паника исчезла. Ее напряженная поза смягчилась. И в этот момент ее лицо озарилось чистым облегчением.
— Да, спасибо… Я пытаюсь найти церковь, — сказала она, ее голос был едва громче шепота. — Но, кажется, я где-то не туда свернула…
Она снова посмотрела на него, ее лицо выражало нежную искренность. — Меня зовут Асия Ардженто. Приятно познакомиться.
Улыбка Малрика стала шире, и он протянул руку.
— Мне тоже приятно познакомиться, Асия, — ответил он. — Я Малрик. Местный дружелюбный гид Куо… и хулиган по совместительству.
Это вызвало удивленное моргание, а затем с ее губ сорвался тихий смешок, легкий и непринужденный. Ее рука задержалась возле груди, все еще слегка придерживая крест, но ее поза стала более расслабленной.
— Вы… очень забавный, — сказала она, и на ее щеках появился легкий румянец.
Малрик слегка наклонил голову, притворяясь обиженным. — Забавный? Не очаровательный? Или, по крайней мере, дьявольски красивый?
Румянец на ее лице стал глубже. Она попыталась спрятать улыбку за пальцами, но ее глаза выдавали ее удивление.
Он усмехнулся и кивнул в сторону небольшой тропинки впереди.
— Пойдем, — сказал он. — Церковь недалеко. У Куо есть дурная привычка прятать важные места за деревьями и жуткими переулками. Это практически игра в прятки.
Они пошли вместе, их шаги были в ритме. Тишина между ними не была неловкой — просто тихой, дружеской.
Спустя мгновение Асия взглянула на него уголком глаза. — Эм… Вы действительно хулиган?
Малрик усмехнулся, но не ответил сразу. Он позволил вопросу повиснуть в воздухе на мгновение, затем пожал плечами с игривым безразличием.
— Только когда я не помогаю заблудшим ангелам найти дорогу, — сказал он, бросив на нее взгляд искоса.
Ее пальцы немного крепче сжали ремешок сумки, и она отвела взгляд на тротуар, но улыбка не сходила с ее губ.
———
Золотой свет окутывал Куо тихим теплом, когда мы шли бок о бок, узкие улочки несли аромат далеких цветов и старого камня.
Асия держала свою карту, как спасательный круг, хотя давно перестала на нее смотреть. Через каждые несколько шагов она поглядывала на незнакомые здания, а затем на меня, словно не могла решить, доверять ли пути или своему проводнику.
Она не выпускала из рук этот крест.
— Япония такая… другая, — пробормотала она. — Спокойная, но и… оживленная. Кажется, что все движется.
Я взглянул вбок. — Да. Это один из способов выразиться. Особенно в Куо под поверхностью много чего происходит. Можно сказать, что он… духовно насыщен.
Она наклонила голову, смущенная, но все равно улыбнулась. Это было мягко. Непривычно. Тип улыбки, которую кто-то дарит, когда пытается быть храбрым в месте, которое не совсем чувствует своим домом.
— Так… — сказал я, снова засунув руки в карманы. — Как тебе здесь нравится? Кроме того, что ты заблудилась и оказалась в совершенно не подозрительной части города?
Асия захихикала, одной рукой придерживая вуаль, развевающуюся на ветру. — Здесь красиво. Немного ошеломляет… но все, кого я встречала, были добры.
Я медленно оглядел ее, позволяя моей ухмылке вырасти настолько, чтобы подразнить.
— Слишком добры, может быть, — сказал я. — Особенно к тебе, Асия. Ты из тех людей, о которых тебя предупреждают.
Она в замешательстве моргнула. — Меня?
— Да. Кто-нибудь может попытаться похитить тебя. Ну, знаешь… кто-нибудь вроде меня.
Она засмеялась — сначала нервно, ее пальцы ненадолго сжали ремешок сумки, — но тепло в ее глазах вернулось мгновение спустя.
— Ты бы действительно так поступил?
Я пожал плечами, наклоняясь чуть ближе, когда мы повернули за угол.
— Только если бы ты попросила вежливо.
Ее лицо мгновенно порозовело. Она отвела взгляд, пробормотав что-то, чего я не расслышал, и я тихонько усмехнулся. Было забавно видеть ее смущенной — не потому, что мне нравилось ее дразнить, а потому, что это означало, что она больше не боялась.
Дороги сужались по мере того, как мы шли дальше, домов становилось меньше, их сменяли деревья и ржавые заборы. Воздух стал тихим. Знакомым.
И вот он.
Старая церковь стояла на окраине города, как воспоминание, которое кто-то пытался похоронить. Ее стены были потрескавшимися, но все еще стояли высокими, ее силуэт вырисовывался на фоне угасающего света. Одинокая ворона пролетела мимо колокольни, когда мы приблизились.
Асия остановилась рядом со мной, ее глаза расширились от чего-то вроде благоговения. Облегчение окатило ее лицо, и на секунду она просто стояла там, глядя на него, словно на чудо.
— Большое спасибо, Малрик-сан, — тихо сказала она, слегка поклонившись. — Я очень ценю вашу доброту.
Я посмотрел на нее еще мгновение, и улыбка немного потускнела. Я знал, что ждет за этими дверями. Знал, что у нее отнимут.
Но я не мог вмешиваться — пока нет.
— Конечно, — сказал я тихим голосом. — Просто… будь осторожна, ладно?
Она слегка наклонила голову, заметив изменение в моем тоне. Она все равно кивнула.
Затем, сжимая сумку, она повернулась и направилась вверх по ступенькам.
Я смотрел, пока двери не закрылись за ней.
Моей улыбки больше не было, ее сменило что-то более тихое. Что-то более холодное.
Еще не время, подумал я. Еще не время спасать тебя, Асия… но когда придет время, я не дам тебе упасть.
Когда последние лучи солнца остались позади, я отвернулся и пошел в наступающую ночь.
Обновлено: 09.04.2026