Колонна изменила направление и вышла на древний торговый тракт, заброшенный сотни лет назад. Дорога здесь была гораздо уже, чем на главном тракте, по обе стороны высился густой, мертвый лес. Исполинские деревья с искривленными стволами заслоняли небо, делая и без того мрачный мир еще более зловещим. Колеса повозок, скрипя, давили толстый слой гниющих листьев — единственный звук, нарушавший гробовую тишину.
Все были напряжены. Простые люди жались друг к другу, с ужасом вглядываясь в неизменный, пугающий пейзаж леса. Рыцари до боли стискивали оружие, настороженно осматривая каждую тень, где могли скрываться монстры. Гнетущая атмосфера давила на всех.
Продвигаясь в таком напряжении большую часть дня, Баттон, ехавший в авангарде, вдруг натянул поводья и высоко поднял правую руку:
— Стоп!
Гигантская колонна медленно остановилась.
— Что случилось? — Линь Ян подъехал к нему из центра процессии.
— Брат Ян, посмотри туда, — лицо Баттона было серьезным. Он указал на открытую поляну в лесу неподалеку.
Линь Ян проследил за его взглядом и нахмурился. Это был заброшенный лагерь. Судя по масштабам, он принадлежал немаленькому торговому каравану или отряду наемников. Десяток грузовых телег стояли в беспорядке, костры давно потухли, оставив лишь пепел. Весь лагерь был погружен в мертвую тишину. Но самым пугающим был едва уловимый, тошнотворный запах гнили, витающий в воздухе.
Этот запах был слишком знаком Линь Яну и Рафине.
— Так пахло, когда Род мутировал... — Рафина подъехала к Линь Яну, ее лицо побледнело.
— Да, Церковь называет это силой Бездны. — Взгляд Линь Яна похолодел. Он посмотрел на испуганных людей позади и решил не сеять панику. — Баттон, пусть колонна сделает привал. Организуй оборону, никому не приближаться к этому лагерю.
— Есть! — Баттон тут же отправился выполнять приказ.
— Давай посмотрим, — обратился Линь Ян к Рафине.
Они пришпорили коней и медленно приблизились к мертвому лагерю. Чем ближе они подходили, тем сильнее ощущалась злая аура. В тот момент, когда они пересекли границу лагеря, ледяной холод пробрал их до костей.
В лагере царил хаос. Еда и вода были разбросаны, оружие и товары брошены. Но самым жутким зрелищем были трупы. Десятки тел валялись повсюду. Их смерть была не просто ужасной, она была неестественной.
Линь Ян и Рафина спешились и подошли к одному из тел. Это был крепкий наемник, на лице которого застыло выражение бесконечной боли и первобытного ужаса. Его грудная клетка была разорвана, словно что-то взорвалось изнутри, оставив кровавое месиво. Но самое страшное было то, что его плоть, казалось, насильно срослась с землей и куском сломанного бревна рядом. Пурпурно-черные, похожие на вены структуры соединяли его тело со всем окружающим пространством, образуя гротескное, извращенное единое целое.
— Это... это... — Рафину чуть не вырвало от вида этого изувеченного трупа.
— Энергия была выкачана, — Линь Ян присел на корточки, внимательно осматривая тело. — Вся жизненная сила в его теле была насильно высосана чем-то, а затем использована для... слияния с этими мертвыми объектами?
Он встал и осмотрел еще несколько трупов. Все они погибли точно так же. Они напоминали неудачные экспериментальные образцы, которые в агонии лишились всего, превратившись в искаженные скульптуры из плоти, сросшиеся с окружающей средой. Это было похоже на мутацию Рода, но имело принципиальное отличие. Род сам изменился под действием силы Бездны, превратившись в монстра. А эти люди больше походили на...
Жертвы эксперимента?
— Это... это не похоже на методы Церкви Бездны, — Рафина сделала вывод, подавляя тошноту. Как командир рыцарей, она неоднократно сталкивалась с фанатиками Бездны. — Эти психи ищут хаос и разложение, но я никогда не видела, чтобы они... сливали людей с неживыми предметами.
— Верно, это больше похоже на... какой-то безумный эксперимент. — Линь Ян кивнул, его мысли шли в том же направлении. Похоже, все было гораздо сложнее, чем он предполагал.
Он подошел к трупу, который, судя по всему, принадлежал главарю. Тот погиб особенно мучительно: половина его тела срослась с повозкой. Линь Ян заметил, что труп что-то сжимает в руке. Он протянул руку, собираясь разжать закоченевшие пальцы.
Именно в этот момент из самой глубокой тени лагеря раздался ленивый, насмешливый и странно знакомый женский голос:
— Ой, снова встретились! Советую это не трогать. Это работа тех еще ублюдков, дотронешься — проблем не оберешься~~~
Этот голос!
Тело Рафины мгновенно напряглось. Она резко развернулась, и копье в ее руках со свистом указало в сторону звука.
— Опять ты!
В глубине лагеря, под исполинским засохшим деревом, незаметно появилась фигура в черном плаще. Это была та самая женщина, с которой они сражались за святую реликвию в долине. Она была одета все так же, но молот и серп исчезли.
Взгляд Рафины стал настороженным. Еще тогда она почувствовала, насколько непредсказуема эта женщина, а сейчас, встретив ее в таком жутком месте, командир не смела терять бдительности.
Однако Линь Ян лишь медленно выпрямился, отряхнул пыль с рук и даже не обнажил меч. Он повернулся и посмотрел на женщину в черном плаще, как на старую знакомую.
— Тебе обязательно каждый раз появляться так загадочно?
Женщина, похоже, не ожидала такой реакции и, на мгновение растерявшись, тихо рассмеялась.
— Хи-хи, профессиональная привычка, ничего не поделаешь. Не могу же я, как вы, рыцари, светиться золотом каждый раз, когда выхожу, боясь, что меня кто-то не заметит.
В ее голосе слышалась откровенная насмешка.
— Зачем ты здесь? — прямо спросил Линь Ян.
— За тем же, за чем и ты. Изучаю эти отвратительные штуки, — она указала на трупы, не скрывая брезгливости. — Это... не наших рук дело.
— Не ваших... — нахмурилась Рафина. Хоть она и догадывалась об этом, но инстинкт заставил ее спросить: — Но эта злая сила Бездны... Кто еще, кроме вас, мог это сделать?
— М-м... как бы сказать... Вроде бы и мы, а вроде и не мы. Ох, как же сложно, аж мозги кипят... Впрочем, вы, ребята из Церкви Святого Света, всегда были узколобыми, — вздохнула женщина. Ее взгляд скользнул мимо Рафины и остановился прямо на Линь Яне. — Смотрю, с нашей прошлой встречи ты сильно вырос. Уже Царство Рассветного Сияния на уровне пяти звезд, ну ты и монстр.
Ее слова заставили сердце Рафины дрогнуть. Эта женщина с одного взгляда определила уровень силы Линь Яна? Кто она вообще такая?
Линь Ян проигнорировал комплимент и холодно сказал:
— Ближе к делу.
— Ладно-ладно, — женщина подняла руки в примирительном жесте, и из-под широких рукавов показались две белые, нежные девичьи руки. — Я здесь без злых намерений. Более того, у нас может быть общий враг.
Она сделала паузу и сбросила настоящую информационную бомбу:
— Три месяца назад Церковь Бездны раскололась.
Обновлено: 12.07.2026