В армейских кругах бал правили лишь два закона: грубая сила и боевые заслуги. И сейчас во взглядах, устремленных на Линь Яна, не было ни следа былого пренебрежения к рабу, ни капли зависти — лишь чистейшее восхищение и неприкрытое желание выслужиться.
— Брат, ну у тебя и навыки! Скрывал от нас, да?
— Воистину! Отныне ты мой старший брат!
Старик Барт, распихивая всех локтями, собственнически повис на шее Линь Яна, разбрызгивая слюну:
— Видели?! Все видели?! Это мой названый брат! Я же говорил: держитесь меня и моего брата, и будете жрать мясо каждый день!
По рядам прокатился добродушный смех. Линь Ян молчал, лишь вежливо улыбаясь. Он физически ощущал теплый, нежный взгляд, неотрывно следящий за ним. Обернувшись, он встретился с лучащимися сапфировыми глазами Рафины. Стоящая в лучах утреннего солнца, несмотря на изодранную одежду, она казалась невероятно, ослепительно прекрасной.
— Довольно болтовни, — голос Рафины, хоть и негромкий, мгновенно заставил лагерь затихнуть. — Свернуть лагерь! Пересчитать трофеи и готовиться к маршу домой!
— Есть, командир!
...
Путь назад оказался куда легче дороги в один конец. Отряд понес катастрофические потери, но боевой дух выживших взлетел до небес. Они не просто выполнили задачу — они добыли Святую реликвию, совершив подвиг, который обеспечит им безбедное будущее.
Когда измученная колонна показалась на подступах к возделанным землям Святого округа Карло, работавшие в полях крестьяне на мгновение замерли, а затем взорвались оглушительными криками.
— Рыцари возвращаются!
— Они победили!
Слух летел впереди отряда со скоростью лесного пожара. К моменту, когда они ступили на мощеные улицы Города Железного Дуба, по обеим сторонам тракта уже толпились горожане. Цветы, свежий хлеб, бурдюки с элем — люди не скупились, осыпая дарами вернувшихся героев.
Линь Ян ехал верхом на запасном коне в самом центре процессии, с легкой иронией наблюдая за происходящим. Еще недавно он батрачил на плантациях Поместья Роз, не имея права даже поднять глаза на этих свободных граждан. А теперь он был их кумиром.
— Слава рыцарям!
В ордене служили люди с разным цветом кожи, поэтому толпа относилась к героям без расовых предрассудков, их эмоции были искренними.
— Эй, а почему этот парень с желтой кожей уходил пешком как призывник, а возвращается на коне? — крикнул кто-то из зевак.
Шагающий рядом Барт тут же огрызнулся:
— Пасть закрой, недоумок! Он спас жизнь самому командиру! Он — настоящий Герой!
— Желтокожий герой?! Да здравствует герой!
История о том, как раб спас командира рыцарей и вернул божественный артефакт, мгновенно обросла мифами и казалась толпе куда более захватывающей, чем просто очередная победа над монстрами.
Рафина, восседая на своем белом скакуне, краем глаза наблюдала за Линь Яном. Видя его абсолютное спокойствие и смирение под градом оваций, она невольно улыбнулась.
«Это мой мужчина», — пронеслась в ее голове мысль, от которой щеки обдало жаром.
...
За высокими стенами штаб-квартиры Ордена Рыцарей Святого Света в Городе Железного Дуба гул толпы стих. Рафина распустила солдат, но Линь Яна попросила остаться, проводив в свой личный шатер.
— Садись.
Они остались вдвоем. Сняв шлем, Рафина позволила золотому водопаду волос рассыпаться по плечам. Она налила ему воды в кубок, и в воздухе повисла неловкая тишина.
— Линь Ян, — наконец нарушила молчание Рафина. — В этот раз... все получилось только благодаря тебе.
— Это все благодаря вашему мудрому командованию, — мгновенно отозвался Линь Ян, сохраняя идеальную субординацию.
Девушка покачала головой, подошла ближе и посмотрела ему прямо в глаза:
— Святая реликвия... согласно законам, мы обязаны сдать ее Церкви. — В ее голосе сквозило чувство вины. — Это железное правило. Даже Магистр ордена не в силах его отменить. Церковь может вернуть артефакт в пользование рыцарей только в том случае, если сама не сможет им воспользоваться или посчитает бесполезным.
Рука Линь Яна с кубком слегка дрогнула.
А вот это шанс. Реликвия уже привязана к нему. Эти церковные святоши точно не смогут выжать из нее ни капли силы. Он поднял взгляд, изобразив на лице искреннее потрясение:
— Отдать? Но... мы же добыли ее кровью!
— Я знаю, — мягко ответила Рафина. — Я понимаю, что это несправедливо. Но Церковь контролирует Стелу Святого Света, и только их ученые могут исследовать артефакты, чтобы раскрыть их полный потенциал. И потом... за сдачу реликвии награда будет астрономической. Воинские заслуги, элитное снаряжение, зелья — больше, чем ты можешь себе представить.
Линь Ян замолчал. Он опустил голову, всем своим видом показывая, что принимает тяжелое, болезненное решение. А про себя он в этот момент ликовал: «Да забирайте на здоровье! Будете неделями изучать, как работает продвинутый вибратор. А я тем временем обчищу ваши склады с наградами!»
Спустя долгую минуту Линь Ян резко поднял голову:
— Хорошо! Я сделаю так, как скажет командир! Мне не нужны ни награды, ни заслуги! Если это принесет пользу вам, если это укрепит ваше положение в ордене — для меня этого более чем достаточно!
Его слова ударили в самую болезненную точку в душе Рафины. Ее глаза покраснели, она протянула руку и нежно накрыла ладонь Линь Яна.
— Дурачок...
...
На следующий день Рафина привела Линь Яна в отделение Святой Церкви Вечной Ночи, расположенное в самом центре города. Здесь не было показной роскоши — лишь уходящие в небо своды и исполинская статуя Богини Святого Света.
Их принял старец в белоснежной рясе. Увидев белый цилиндр, мутные глаза верховного жреца загорелись фанатичным огнем.
— Ауру жизни... какая кристально чистая вибрация Света... — он благоговейно поглаживал артефакт, словно величайшую драгоценность. — Командир Рафина, вы оказали Церкви неоценимую услугу!
Его взгляд переместился на Линь Яна и стал изучающим:
— И это тот самый доблестный воин, что вырвал артефакт из лап тьмы в самый критический момент?
— Именно так, Ваше Преосвященство, — Рафина сделала шаг вперед, словно заслоняя Линь Яна. — Его зовут Линь Ян, он был рабом в Поместье Роз. Но в этой экспедиции он был призывником и проявил невероятный героизм.
Она передала жрецу подробный рапорт о сражении. Старик быстро пробежал глазами по тексту, и его удивление росло с каждой строчкой.
— В одиночку прорубился сквозь десятки тварей первого уровня... перехватил инициативу, когда командир пала, и вырвал реликвию из рук сектантов Бездны...
Опустив пергамент, старик пронзительно посмотрел на юношу:
— Юноша, какой награды ты желаешь?
Не дав Линь Яну раскрыть рта, Рафина выпалила:
— Ваше Преосвященство! Заслуг Линь Яна с лихвой хватит, чтобы аннулировать его рабское клеймо! Я умоляю Церковь признать его подвиг и даровать ему заслуженный статус!
— Это само собой разумеется, — жрец погладил белоснежную бороду. — Но это еще не все.
Он подошел к Линь Яну и торжественно воздел руку с сомкнутыми пальцами:
— Линь Ян. Ввиду твоего выдающегося мужества и непоколебимой верности Святому Свету, властью, данной мне как Верховному жрецу отделения Карло, я в исключительном порядке дарую тебе статус Рыцаря-Ученика! С этого дня ты больше не раб, но славный воин, осененный Светом!
С этими словами мягкий луч света сошел из-под сводов храма и окутал юношу. В этот момент Линь Ян почувствовал, как незримые оковы рабства, впечатанные в саму душу его тела, со звоном разлетелись вдребезги.
Он был свободен.
Обновлено: 12.07.2026