На седьмой день в лагере новобранцев утренний горн прозвучал громче и грознее, чем когда-либо.
Неделя жестоких тренировок подошла к концу.
Сотня оборванных новобранцев из разношёрстной толпы превратилась в подобие солдат. Хотя в их глазах всё ещё читалась безразличие, в них появилась и толика закалённой в боях свирепости.
Заместитель Баттон, стоя на возвышении, окинул взглядом толпу и зычно прокричал:
— Салаги, ваши хорошие деньки закончились!
При этих словах внизу прошёл ропот.
— …
— Речи господина Баттона как всегда неприятны.
— Я ему очень «благодарен».
Но Баттон, казалось, был очень доволен своей адской шуткой и продолжал:
— Сегодня вы, как пушечное мясо… то есть, как славные пополнения Ордена Рыцарей Святого Света, отправитесь в поход! Цель — глубина Чёрного Тумана!
При этих словах в толпе прошёл подавленный гул.
То, чего все так боялись, наконец-то случилось.
— А теперь все — за снаряжением!
Несколько слуг выкатили несколько телег, заваленных простым снаряжением.
Так называемое снаряжение состояло из жёсткого, пахнущего плесенью кожаного доспеха, грубо сделанного копья с рунами Святого Света и дешёвого медного медальона с выгравированным символом Святого Света.
— Это «Амулет Святого Света», он поможет вам противостоять эрозии Чёрного Тумана, но от атаки демона он не спасёт, так что не надейтесь на него! — громко объяснял Баттон.
Линь Ян с непроницаемым лицом получил свою долю.
Кожаный доспех был жёстким и неудобным, но копьё было довольно острым.
Он взвесил медальон и почувствовал в нём слабую энергию Святого Света — лучше, чем ничего.
В этот момент послышался резкий стук копыт.
Рафина на прекрасном белом коне в сопровождении личной охраны медленно подъехала к лагерю новобранцев.
Сегодня она была в полном вооружении, её серебряные доспехи блестели в утреннем свете, а лицо под шлемом было холодным, как лёд.
Аура воительницы второй звезды Царства Рассветного Сияния, которую она недавно достигла, беззастенчиво давила на всех, заставляя новобранцев задыхаться.
Её взгляд скользнул по толпе и точно остановился на Линь Яне.
Конь медленно подошёл к Линь Яну.
Окружающие новобранцы затаили дыхание от напряжения, не понимая, зачем эта высокомерная командирша приехала в их лагерь.
Рафина бросила на Линь Яна взгляд и тихо, так, чтобы слышали только они двое, передала мысленно:
— Выживи.
— Госпоже нужны твои заслуги.
Сказав это, она, не задерживаясь, резко дёрнула поводья, и конь, заржав, поскакал к выходу из лагеря.
Линь Ян, опустив голову, почтительно проводил её взглядом, но в душе всё прекрасно понимал.
«Выжить?»
«Конечно».
«А что до тебя и госпожи…»
«Я вас ещё так отблагодарю, что вам страшно станет…»
— Все вперёд! — проревел Баттон, и отряд из нескольких сотен новобранцев, предназначенных на убой, наконец-то тронулся в путь.
Они шли в кривых рядах за официальными рыцарями Ордена Рыцарей Святого Света, направляясь в Чёрный Туман.
Отряд двигался медленно, атмосфера была гнетущей.
Никто не разговаривал, слышны были лишь тяжёлые шаги и лязг доспехов.
Когда отряд подошёл к развилке у окраины города Железного Дуба, Линь Ян на мгновение замер.
У дороги стояла знакомая ему роскошная карета.
На её боку был выгравирован герб Поместья Роз — терновая роза.
Линь Ян инстинктивно поднял голову.
Занавеску на окне кареты приоткрыла тонкая белая рука.
За ней он увидел лазурные глаза, с которыми встречался взглядом бесчисленное количество ночей.
Их взгляды встретились.
Взгляд Офелии был сложным.
В нём читались и ожидание, и тревога.
Это открытие почему-то подняло Линь Яну настроение.
Он не сделал ни одного лишнего движения, просто спокойно отвёл взгляд и продолжил идти вместе со всеми.
…
В карете.
Офелия медленно опустила занавеску, отгородившись от внешнего мира.
— Госпожа, возвращаемся? — тихо спросила стоявшая рядом старуха Линьна.
Офелия не сразу ответила. Она взяла чашку чая с маленького столика, сделала глоток, пытаясь привычными движениями успокоить свои непонятные чувства.
— Подождём ещё немного.
Она и сама не знала, чего ждёт.
Может быть, просто хотела ещё раз взглянуть на спину раба, который вот-вот должен был отдать за неё жизнь.
Она говорила себе, что это лишь для того, чтобы убедиться, что её вложения окупятся.
«Да, именно так».
«И ничего больше».
…
А тем временем в идущем отряде старый вояка Барт незаметно подобрался к Линь Яну.
— Эй, братишка, — понизив голос и подмигнув, сказал он. — Та, что сейчас была, твоя старая знакомая?
Линь Ян бросил на него взгляд, ничего не сказав.
— Эх, не скажешь по тебе, братишка, а ты везунчик, — с завистью произнёс Барт. — Чтобы такая знатная госпожа лично приехала тебя проводить, ты, наверное, в поместье не последний человек?
— Я просто собирал хлопок, — равнодушно ответил Линь Ян.
— Собирал хлопок? — Барт на мгновение опешил, а затем рассмеялся. — Братишка, ты шутник! У сборщика хлопка такая сила? Сборщика хлопка будет лично опекать командир рыцарей? К сборщику хлопка приедет на карете знатная госпожа?
Он похлопал Линь Яна по плечу с видом «я всё понимаю».
— Не волнуйся, братишка, я могила. На поле боя ты уж присмотри за стариком. Не волнуйся, я дорогу нахожу быстро и точно. Если будет опасно, беги за мной, не пропадёшь!
Линь Ян больше не обращал внимания на его болтовню. Его внимание было полностью поглощено сгущающейся впереди тьмой.
На горизонте возвышалась чёрная «стена», казалось, соединявшая небо и землю.
Это был Чёрный Туман.
По мере приближения в воздухе начал распространяться холодный, влажный запах с лёгким привкусом крови.
Отряд замедлил шаг.
На лицах многих новобранцев появились напряжение и страх.
— Всем стоять! Разбить лагерь! — донёсся зычный голос Рафины с головы отряда.
Было уже поздно.
Они решили разбить временные укрепления в последней зоне света.
Задача пушечного мяса, естественно, заключалась в выполнении самой тяжёлой и грязной работы.
Рыть окопы, вбивать колья, строить простые сторожевые башни…
Линь Ян с лопатой в руках механически копал землю. Благодаря своей силе шестой звезды Царства Пронзающего Тьму он не чувствовал ни малейшей усталости.
Работая, он незаметно осматривал окрестности и следил за действиями официальных рыцарей.
Он заметил, что их лагерь был разбит вокруг камня, излучавшего мягкий белый свет.
Это была уменьшенная копия «Стелы Святого Света», которая могла обеспечить безопасное убежище на этой захваченной тьмой земле.
А их, пушечное мясо, разместили на самом краю, им даже не разрешалось подходить к этому камню.
Вскоре ночь окончательно вступила в свои права.
Обновлено: 12.07.2026