Сухие пальцы дворецкого застегивали пуговицы.
Воротник рубашки плотно обхватил крепкую шею. Над ним виднелось лицо мужчины, недавно перешагнувшего сорокалетний рубеж – представительного и исполненного достоинства.
Его имя – Кардо Рубель. Он поднялся невероятно высоко для сына виконта и теперь носил титул маркиза.
Маркиз Рубель читал письмо, пока дворецкий помогал ему с одеждой. Это было послание от Рены Рубель, доставленное сегодня на рассвете.
– Ты уверен, что не было ошибки?
– Я проверял несколько раз. Ошибки точно нет...
Дворецкий поспешил оправдаться, но не смог закончить фразу. Ему вспомнились слова, сказанные Реной с улыбкой:
«А что, если завтра меня найдут мёртвой?»
Так сказала Рена перед отравленным чаем.
Вспомнив об этом, дворецкий сглотнул.
Что это было? Не просто тревожно – зловеще. Он даже не мог представить, что имела в виду та молодая леди.
Пока дворецкий беззвучно тревожился, внезапно большая рука легла ему на плечо.
– Я не думаю, что ты ошибся.
– Хозяин...
– Мне ли не знать твоей тщательности.
От добрых слов господина дрожь дворецкого прекратилась. Но не потому, что страх ушёл. Скорее, наоборот.
– Я-я всё закончу сам. На этот раз обязательно, без проблем...!
Дворецкий, почти впадая в панику, взмолился маркизу. Ему не хотелось, чтобы хозяин счёл его бесполезным стариком, знающим слишком много.
Когда он тихо умолял, раздался размеренный стук в дверь.
– Войдите.
С разрешения маркиза вошла молодая служанка. Она почтительно поклонилась и передала маркизу записку.
Пока дворецкий тревожно наблюдал, маркиз развернул записку и пробормотал:
– Даже к лучшему.
Маркиз с горькой усмешкой протянул записку дворецкому. Тот нерешительно принял её. Там было краткое сообщение:
«Рену Рубель пригласил герцог Южных земель».
От этой новости лицо дворецкого побледнело ещё больше.
Он вчера по-своему расследовал вопрос о Рене. Хотел выяснить, как вдруг появилась молодая госпожа, которая наверняка была мертва.
Но в официальном списке приглашённых в императорский дворец имени Рены Рубель не было. И вот оказалось, что она – гостья, лично приглашённая герцогом Юга.
Дворецкий, потрясённый появлением такой влиятельной фигуры, внезапно задался вопросом:
«Но тогда почему вчера...»
Почему она пришла одна? Почему, имея статус почётной гостьи герцога, она пришла одна, назвав только своё имя?
Маркиз, размышлявший о том же, глубоко усмехнулся.
«Она проверяла меня».
Хотела узнать намерения отца. Поэтому скрыла свою поддержку и появилась одна. Чтобы увидеть, как поведёт себя Кардо Рубель.
В результате – отказ принять и попытка отравить. Оба унижения, которые она никогда не испытала бы, приди она как гостья герцога Юга.
Маркиз снова взглянул на письмо, отправленное Реной.
Он отчётливо ощущал насмешку, вложенную в послание.
Отец улыбнулся хитрости дочери. Это была улыбка, полная печали.
***
– Госпожа, просыпайтесь!
Юная служанка повысила голос под ярким окном.
– Быстрее, господин вас зовёт!
От непрекращающихся криков Юни Рена зарылась головой в подушку.
Вчера она легла слишком поздно. Из-за случайной встречи с Лином в саду она потеряла счёт времени, а потом не спала до рассвета, отправляя письмо.
Страдающая от недостатка сна Рена, уткнувшись лицом в подушку, пробормотала:
– Лучше бы я просто выпила яд и умерла...
– Не говорите таких ужасных вещей и откройте глаза!
Юни, громко крича, отобрала одеяло.
На самом деле, Рена никогда не могла одержать победу над Юни. И в этот раз она, неизбежно проиграв, неохотно поднялась.
После короткой суматохи Рена вновь превратилась в изящную леди и вышла из комнаты.
Снаружи её уже давно ждал слуга. Это был посланник самого герцога Билла Алеса Граша, правителя Юга и того, кто пригласил Рену в императорский дворец.
***
Грубая кожа старика была покрыта ранами. От мелких царапин до глубоких шрамов – все они были жестокими следами войны на Юге.
Ровно сто лет назад, с появлением зловещего камня под названием Алтарь, мир погрузился в хаос.
Мёртвые, пробуждённые Алтарём, восстали в ужасающих обликах, и Граша разделилась на север, юг, восток и запад для ведения битвы против них.
Первым победил мертвецов и вернул Алтарь Восток.
За ним объявил о победе Север.
Запад пал без борьбы и стал землёй мёртвых.
И наконец, совсем недавно, после ожесточённой борьбы победил Юг.
Билл Алес, герцог Юга, положил конец войне, длившейся несколько поколений. Как победоносному генералу, ему стоило бы проявлять высокомерие, но вместо бравых военных историй из уст старика вырывались лишь глубокие вздохи.
– Надеюсь, ваша ночь прошла спокойно, Ваша Светлость герцог Алес.
Вошедшая в приёмную леди приподняла край юбки и поклонилась. Маленькая служанка, следовавшая за ней, также склонила голову.
Герцог Юга, переводя взгляд с прекрасной леди на юную служанку, с Рены на Юни, вздохнул.
– Вы всегда умеете меня удивить.
– Вы слишком добры.
– Прибыли без предупреждения, сменили имя по своей прихоти, и даже вчера, я слышал, посетили Рубеля с Севера? Не сказав мне ни слова.
Герцог Юга, нахмурившись, упрекнул Рену. Она, делая вид, что ни при чём, покорно извинилась:
– Здесь мне нечего сказать. Я должна была сначала представиться Вашей Светлости. Прошу простить меня.
– Я не ради извинений говорю, и настоящая проблема в другом, не так ли?
Герцог Юга, напрягая подбородок, оглядел Рену. Изначально он должен был сердиться, но, глядя на неё, испытывал лишь растерянность.
Долго не находя слов от смущения, он наконец произнёс, словно человек с перехваченным горлом:
– Почему вы сейчас... женщина?
Это прозвучало глупо. Он и сам это чувствовал, но ничего не мог поделать.
На его растерянный вопрос глаза Рены округлились, и в этот момент решительно вмешалась Юни:
– Как можно так спрашивать? Ведь никто же не спрашивает Вашу Светлость, почему вы дедушка.
– Я был стариком все последние десять лет. Но вы не были женщиной ещё полгода назад.
Несмотря на невероятную дерзость, герцог Юга ответил без гнева. От этого Рена и Юни прикрыли рты в притворном удивлении.
– Неужели вы считаете, что из-за отсутствия юбки я не была женщиной...
– Ух, какой старомодный.
– Нет, Юни. Нельзя так прямо говорить, даже если это правда.
– Ух, это мышление настолько устарело, что имеет лишь историческую ценность.
– Гораздо лучше.
– Я позвал вас не для шуток.
Герцог Юга заскрежетал зубами от беззаботной болтовни Рены и Юни.
– Я спрашиваю, почему дорогостоящий наёмник, которого я нанял, появился в юбке, – сказал он, хмуря белые брови. – Ответьте мне, Палач.
***
Война на Юге, закончившаяся всего полгода назад, называлась «Безмолвной войной».
В той войне не было звуков. Ни команд командиров, ни боевых кличей солдат, ни стонов раненых. Лишь иногда раздавались вопли умирающих – эта война начиналась и заканчивалась в полной тишине.
Причиной, по которой солдаты Юга отчаянно сдерживали любой звук, были мертвецы.
Мертвецы, наступавшие на Юг, были существами, подчинявшимися «Королю, проглотившему первый плач». И они реагировали на звук.
Они бродили, размахивая иссушенными конечностями, но мгновенно преображались при малейшем шуме. Услышав даже тихий звук, они немедленно атаковали, пожирая всё своими безгубыми ртами, способными перемолоть даже металл.
Поэтому армия Юга подавляла все звуки в любой ситуации, и эта ужасная война получила странное прозвище «Безмолвная война».
В таких условиях мало кто сохранял здравый рассудок.
Из-за ужасающего вида и ещё более ужасающих деяний мертвецов, долгих сражений, постоянных поражений и невозможности даже спокойно вздохнуть, солдаты дошли до состояния, когда предпочитали умереть.
«Похоже, это конец...»
Герцог Юга вздохнул, глядя на потемневшее небо. Даже этот вздох был наполовину подавлен, чтобы не издавать звуков.
Два года назад Юг стоял на краю пропасти.
Проглотившие первый плач жадно пожирали Юг, и даже те, кто с трудом выжил, скоро должны были стать кусками мяса.
Поражение казалось неминуемым, но лидер Юга не покидал поле боя. Он хотел выиграть время до прихода армии Севера.
Если бы он отступил, последняя линия обороны рассыпалась бы, как песок. И тогда Юг, как и Запад, стал бы землёй мёртвых.
Так что герцог Юга, решивший умереть здесь, горько усмехнулся, глядя на наспех собранные войска.
«Слишком жалкий последний ужин».
Юг уже потерял большую часть армии. Потому наёмники, нанятые для видимости, были слишком молоды, стары или больны. Это было понятно. Кто в здравом уме согласился бы умереть, даже за миллионы золотых, зная, что станет лишь растопкой для огня?
Несмотря на тяжесть положения, герцог Юга не сдавался. Осматривая наёмников, он цыкнул языком.
«Этот умрёт первым».
Среди жалких наёмников выделялся особенно хрупкий. Лицо было полностью скрыто маской, но даже по рукам видно, насколько он молод.
«Приходится посылать на смерть даже таких детей».
С ужасным чувством герцог Юга приказал наступать. Он широко раскрыл глаза. Не имея возможности сказать ни слова ободрения, он хотел хотя бы проводить их взглядом до конца.
Несмотря на напряжение, от которого вздулись кровеносные сосуды, герцог терпел жжение в глазах, стремясь запечатлеть в памяти последнюю битву.
Но в последний момент произошло чудо.
В центре поля боя хлынула чёрная кровь. Это была кровь мгновенно расчленённых мертвецов.
Герцог Юга не поверил своим глазам.
Считалось удачей потерять трёх-четырёх солдат, чтобы убить одного мертвеца, но сейчас кровь мертвецов беззвучно брызгала во все стороны. И с каждым брызгом падала ещё одна голова мертвеца.
Остолбенев, герцог Юга спешно искал виновника происходящего.
Это был тот самый боец. Тот, о ком он думал, что умрёт первым.
Этот юный наёмник, не издавая ни звука, пересекал поле боя вдоль и поперёк, срубая кинжалом головы мертвецов. Несмотря на смертоносные миазмы, исходящие от убитых мертвецов, он не отступал.
В его действиях не было колебаний. Нет, казалось, он действовал с определённой уверенностью:
Здесь мои охотничьи угодья.
Я – единственный охотник.
Все замрите и станьте добычей.
Если не хотите – склонитесь передо мной.
Тогда герцог Юга понял: среди собранной им растопки для костра скрывался настоящий факел.
С этого момента ситуация перевернулась. Рыцари снова взяли копья и последовали за юным наёмником, а люди с каждой победной вестью прославляли герцога Юга и его доблестных рыцарей.
Но те, кто был на передовой, точно знали, кто был настоящим героем этой войны.
Они с благоговением дали этому наёмнику прозвище.
Палач.
Безжалостное имя, соответствующее его образу хладнокровного палача мертвецов.
***
– Хм...
Рена молча неловко улыбнулась. На самом деле она не особо любила прозвище «Палач». Если честно, оно казалось ей слишком пафосным.
Сдерживая неловкость, Рена обратилась к суровому герцогу Юга:
– Прежде всего, позвольте прояснить недоразумение – я никогда не притворялась мужчиной.
– Именно! Вы просто носили одежду, соответствующую обстоятельствам.
– Ведь не могла же я выполнять работу наёмника в платье.
– Конечно!
На непринуждённые объяснения леди и служанки герцог Юга кашлянул.
Действительно, «Палач» никогда не представлялся мужчиной. В ситуации, когда они не могли слышать голоса друг друга, герцог сам ошибочно это предположил.
Осознав истину, герцог Юга растерянно смотрел на Рену.
У него, пригласившего Палача во дворец, были свои амбиции. Он планировал превратить этого неряшливого наёмника в своего представителя, отмыв и приодев.
Но теперь она явилась блистательно одетой, без необходимости в каких-либо изменениях. И в платье, к тому же.
Когда герцог Юга тяжело вздохнул, Рена, молча наблюдавшая, спросила:
– Я сожалею, что удивила вас, но разве это проблема?
Герцог Юга поднял брови, будто не понимая.
В ответ на недоумение этого глупого старика Рена с улыбкой добавила:
– Вы пригласили не мужчину, а меня, Ваша Светлость.
Обновлено: 19.02.2026