Усвоив горький урок из недавнего прошлого, на этот раз брат с сестрой не осмеливались действовать безрассудно.
Предводитель маленькой стаи хищно прищурил глаза и на мгновение задумался, прежде чем вполголоса раздать приказы.
— Систана, заходишь с левого фланга. Карп, ты берешь правый, обходишь с наветренной стороны и гонишь эту Скальную Овцу прямо на меня.
— Не смей разговаривать со мной таким командирским тоном!
— Если бы не еда, я бы вообще не стал тебя слушать.
Недовольные сородичи тихо заворчали, но всё же подчинились. Осторожно продвигаясь вперед, они раздвигали густые стебли травы своими заостренными мордами. Зачинщик охоты тем временем низко припал к земле, максимально сливаясь с высокими сорняками, и приготовился терпеливо ждать.
Время неумолимо текло. Двое загонщиков проложили в густых зарослях две извилистые тропы, постепенно заходя к Скальной Овце с той стороны, откуда дул ветер.
Легкий порыв прохладного бриза скользнул по холмам, и мирно дремавшее травоядное внезапно вскинуло голову.
Воздух словно пропитался едва уловимым флером смертельной опасности, заставив животное испытать необъяснимую, инстинктивную тревогу.
Небольшие подвижные уши на макушке овцы непрерывно подергивались, ловя каждый шорох. И хотя глаза со специфическими горизонтальными зрачками обеспечивали невероятно широкий угол обзора, слабое ночное зрение, столь характерное для всех травоядных, не позволяло ей четко разглядеть скрытую во мраке угрозу.
Именно в этот напряженный момент с наветренной стороны раздался едва слышный хруст, будто некое тяжелое существо неосторожно наступило на сухой стебель.
Скальная Овца, до этого неподвижно лежавшая в каменной расщелине, без малейших колебаний вскочила на ноги и опрометью бросилась наутек в прямо противоположном направлении.
Топот торопливых копыт мгновенно поднял настроение затаившегося в засаде хищника. Его взгляд жадно впился в колышущиеся впереди травинки.
Ближе! Еще ближе! Казалось, траектория побега животного вот-вот идеально пересечется с его укрытием. Но когда до цели оставалось не более пяти метров, овца вдруг резко вильнуло влево и устремилась в другую сторону.
«Проклятье! Меня раскрыли! Что пошло не так?» — промелькнуло в голове Сола.
Времени на долгие раздумья не оставалось. Его короткие, но налитые первобытной силой конечности мощно оттолкнулись от земли, бросая двухметровое тело в стремительную погоню за ускользающим ужином.
Могущество Истинного Дракона абсолютно и всеобъемлюще. И хотя внешне их тела походили на рептилий, внутреннее анатомическое строение было куда ближе к грациозным представителям кошачьих.
Благодаря этому они обладали не только колоссальной физической мощью, но и способностью к молниеносным, взрывным рывкам.
Несмотря на то, что с момента вылупления прошло совсем немного времени, скорость багрового детеныша на коротких дистанциях была поистине пугающей. К тому же, Скальные Овцы никогда не славились выдающимися спринтерскими качествами; в отличие от тех же антилоп, они предпочитали спасаться, карабкаясь по отвесным скалам.
Дистанция между охотником и жертвой неумолимо сокращалась. Как только расстояние стало критическим, преследователь совершил затяжной прыжок. Используя подъемную силу от взмаха неокрепших крыльев, он обрушился прямо на спину своей добычи.
Острые, как бритва, когти с легкостью пробили жесткую шкуру, позволив ящеру намертво зафиксироваться на брыкающемся теле. Его гибкая шея молниеносно метнулась вниз, а массивная пасть, способная раскрываться более чем на девяносто градусов, одним смертоносным укусом сомкнулась на шее жертвы.
Даже если брать в расчет всевозможные магические и сверхъестественные способности этих созданий, драконий укус неизменно оставался одним из их самых летальных орудий.
И хотя длина юного охотника едва достигала двух метров, из-за чего он внешне больше напоминал несформировавшегося жеребенка, сила сжатия его челюстей гарантированно превосходила хватку взрослого крокодила аналогичных размеров.
Поваленная на землю овца отчаянно и неистово билась в агонии, но её горло было насквозь пробито клыками, а сонные артерии безжалостно сдавлены. Вскоре лишенный кислорода мозг животного отключился, и тело окончательно обмякло.
Победитель тяжело перекатился в сторону и с трудом поднялся на лапы, широко распахнув окровавленную пасть, чтобы жадно глотнуть свежего воздуха.
Интенсивная, хоть и короткая погоня не стала для него серьезным физическим испытанием, однако сильнейшее нервное напряжение вылилось в накатившую волну изнеможения.
Впрочем, изголодавшийся желудок не позволил ему долго прохлаждаться. Триумфатор развернулся, набросился на поверженную добычу и принялся с неистовой жадностью рвать еще испускающую пар баранину.
Для драконьего обоняния резкий, металлический запах свежей крови был слаще самого изысканного лакомства, распаляя аппетит до предела.
— Попалась! Она попалась!
— Проклятье, Сол, немедленно остановись! Там есть и моя доля!
Систана и Карп вскоре подоспели сзади. Глядя на то, как старший брат самозабвенно набивает брюхо, их глаза словно зажглись безумным красным светом от голода.
Они были готовы наброситься на мясо без лишних раздумий, но пирующий хищник внезапно развернулся и жестким ударом хвоста отбросил их назад, предупреждающе издав глухой, утробный рык.
— Эту добычу поймал я. Она моя. Вы что себе удумали?!
Естественно, такие аргументы совершенно не убедили оголодавшую парочку. Они низко припали к земле и, обнажив клыки, злобно зашипели в ответ:
— Да если бы не наша помощь, как бы ты вообще смог ее выследить?!
— Живо делись, или мы церемониться не станем!
Столкнувшись с жалкими угрозами своих сородичей, юный ящер лишь презрительно вскинул окровавленную морду.
— Двое неудачников, которых я уже успел размазать по стенке, смеют открывать пасть? Я преподал вам недостаточно хороший урок?
Но затем, словно внезапно о чем-то вспомнив, он вытянул когтистую лапу, ухватился за голову Скальной Овцы, с хрустом оторвал ее вместе с двумя рядами ребер и небрежно швырнул прямо под лапы сестре и брату.
— Учитывая, что вы всё же сыграли кое-какую незначительную роль в этой охоте, я проявлю милосердие. Это ваша награда. Жрите!
Глядя на голые кости, на которых почти не осталось мяса, да еще и приправленные столь высокомерным, унизительным тоном, родственники мгновенно вспыхнули от неконтролируемой ярости.
Тем временем на самом краю поля зрения коварного манипулятора продолжали радостно всплывать прекрасные символы: «Фрагмент эссенции духовной силы +1».
— Думаешь отделаться от нас этим мусором?! За кого ты нас держишь?!
— Будь ты проклят! А ну отдай ту баранью ногу, что у тебя под когтями!
Двое разъяренных дракончиков переступили через извалянную в пыли голову и ребра, шаг за шагом угрожающе надвигаясь на наглого выскочку.
Но тот даже не пошевелился. Он лишь лениво подцепил баранью ногу, запихнул ее себе в пасть и, неторопливо отрывая огромный шмат сочного мяса, с набитым ртом произнес:
— Я бы на вашем месте хорошенько подумал. Даже нападая вдвоем, вам со мной ни за что не справиться. А когда вы снова проиграете, вам не достанется даже этих объедков. Как насчет такого уговора: тот из вас, кто первым развернется и схватит эти ребра, получит всё.
Во взглядах Систаны и Карпа мгновенно промелькнуло мучительное сомнение. В двух предыдущих стычках они и впрямь не смогли добиться ровным счетом никаких успехов, и вероятность того, что сейчас всё обернется иначе, была ничтожно мала.
А если хорошенько подумать... Заполучить баранью голову и целых два ряда ребер в свое полное, единоличное распоряжение...
Двое детенышей искоса, с растущим подозрением взглянули друг на друга. Стоило лишь бросить крошечное семя недоверия в благодатную почву их эгоистичных душ, как оно тут же пустило глубокие корни, грозясь разрастись в исполинское дерево предательства.
В следующее же мгновение они синхронно развернулись и с остервенением бросились к брошенным на землю объедкам.
— Отпусти, это моё!
— Жалкая рептилия, я сказал, это моё!
В мгновение ока загонщики сцепились в жестокой драке. Они покатились по земле вопящим, кусающимся клубком; от их недавнего хваленого единства не осталось и следа.
Наблюдая за этой потасовкой со стороны, старший брат не смог сдержать искреннего, раскатистого смеха, а в его бледно-золотистых зрачках плескалась нескрываемая насмешка.
«Два непроходимых идиота...»
Пока родственнички были увлечены кровопролитным выяснением отношений, хитрый ящер в разы увеличил скорость трапезы. Он отрывал огромные куски плоти и проглатывал их целиком, даже не утруждая себя пережевыванием.
В любом случае, желудок Истинного Дракона обладал такой невероятной мощью, что о несварении можно было совершенно не беспокоиться.
К тому моменту, когда брат с сестрой наконец осознали, что именно произошло, львиная доля добычи уже покоилась в бездонном желудке зачинщика охоты, и им оставалось лишь беспомощно обгладывать жалкие остатки мяса с костей.
Обновлено: 20.02.2026