Летние цикады трещали в ночи, будто напоминая, что этот вечер такой же обычный, как и вчерашний.
Даос Цяньхэ перебирал в руках меч из красного дерева и украдкой поглядывал на гроб, который за ним стерегли ученики и стражники.
Высохшие чернильные линии на крышке гроба напоминали сеть, опутавшую его целиком.
Его тревожило, что тело вело себя слишком тихо!
Обычно новообращённые упыри были бесстрашны и яростно бились в своём проклятом состоянии. Но этот лежал в гробу безмолвно, словно и не думал пробуждаться.
– Надеюсь, это хороший знак… – пробормотал даос себе под нос.
Он махнул рукой, и двое учеников принялись обвязывать гроб верёвками из пеньки. Сегодняшняя ночь почему-то казалась ему зловещей, но он не был мастером предсказаний. Ещё подростком он покинул горный монастырь, чтобы служить при дворе, и научился лишь изгонять призраков да усмирять нежить. А вот звёздам читать не умел.
Кортеж остановился. Стража расположилась на отдых, но не снимала доспехов, и у каждого на поясе висел кривой меч. Они были королевскими гвардейцами – привыкли быть начеку.
Молодой принц вышел из паланкина и, опираясь на министра У, опустился на резной табурет, обитый парчой с вышитыми золотом драконами и фениксами.
Повара разводили костёр, готовя ужин, а слуги спешно ставили шатёр для ночлега знатного отпрыска.
Лишь даос Цяньхэ не обращал внимания на дразнящий запах жарящегося мяса. Он откусил кусок сухой лепёшки и поднял глаза к небу.
– Старший брат Сыму вечно ошибается в своих предсказаниях. Ни единой тучи над головой… Видимо, я зря беспокоюсь.
Отсутствие дождя было к лучшему.
Но едва люди начали расслабляться, как в небе грянул гром.
БА-БАХ!
Вслед за ослепительной вспышкой молнии хлынул ливень.
– Дождь пошёл! – прошептал даосский мастер Цяньхэ.
Он прижал к груди сухой провиант, вскочил на ноги и крикнул мальчикам-ученикам и стражникам, охранявшим гроб:
– Быстро! Тащите гроб в шатёр!
Чернильная нить, нанесённая на гроб, растекалась от воды. Сам по себе седой зомби его не пугал, но рядом был юный принц, а его охрана – живая приманка для ожившего мертвеца.
Если труп превратится в зомби, запах крови сведёт его с ума. И тогда Цяньхэ не ручался, что сможет всех защитить.
Достаточно одного укуса – и начнётся цепная реакция!
Он знал, что произойдёт, если чернила размоет, поэтому действовал быстро. Вскочил на крышку гроба, сев в позу лотоса. Но под проливным дождём защитные линии уже теряли цвет, особенно в двух углах.
Сердце его сжалось от тревоги, но, к счастью, гроб доставили быстро. Однако путь преградила чья-то фигура, упёршаяся руками в бока.
– Ты, болван! – У Шиланг ткнул пальцем в длинный нос Цяньхэ, сидевшего на гробу. – Совсем мозгов нет? Этот шатёр для юного принца! Ты что, предлагаешь ему ночевать рядом с покойником?!
– Господин У, в экстренной ситуации можно и потерпеть! – Цяньхэ спрыгнул вниз, но протиснуться не осмелился.
Он был простолюдином, а этот евнух с наклеенной бородкой – придворным!
Хотя империя Цин уже рухнула, многие игнорировали её чванливые порядки. Но не Цяньхэ.
Он изучал боевые искусства и возил товары для императорской семьи.
Отправившись в горы постигать даосские практики, он мечтал о карьере, богатстве и службе при дворе.
У Шиланг разыгрывал из себя грозного чиновника, но попал в самое слабое место даоса.
Дождь лил всё сильнее, и чернильные отметины на гробу полностью смыло. Даос Цяньхэ приказал ученику крепко держать верёвку, чтобы не дать зомби вырваться, а затем развернулся к У Шилану и пояснил:
– Проливной дождь смыл защитные знаки. Если зомби вырвется, всем нам конец!
– Это…
«Всем нам конец» – У Шилан подумал о безопасности юного принца и о себе. Жизни остальных его, честно говоря, мало волновали. Но раз дело касалось собственной шкуры, он заколебался. Однако если сейчас уступить, это будет выглядеть как слабость. Разве можно так просто сдаться?
В этот момент из шатра раздался голос юного принца:
– Господин У, разрешите даосу Цяньхэ и его людям внести гроб.
Голос принца прозвучал как небесная воля. Даос Цяньхэ обрадовался и с победоносным видом поклонился в сторону У Шилана, на лице которого застыло выражение отвращения.
– Благодарю вас, господин У!
Возможно, это была не просто борьба за влияние.
У Шилан и даос Цяньхэ, оба жаждавшие высочайшей милости юного принца, обычно только и делали, что препирались между собой. Но поскольку у Цяньхэ не было официального чина, он обычно проигрывал в этих стычках.
Теперь же, когда он наконец одержал верх, его радости не было предела. Казалось, повышение уже у него в кармане.
Он гордо прошёл мимо У Шилана, высоко подняв голову, и вошёл в шатёр.
У Шилан недовольно буркнул себе под нос:
– Мелкая душонка!
Затем поспешил последовать за ним. Дождь лил как из ведра, и он не хотел мокнуть вместе со стражниками снаружи.
Стража нерешительно внесла гроб в шатёр, даже не подозревая, что внутри лежал Хэ Чэн – тот самый «принц», который лишь ждал подходящего момента, чтобы разнести гроб вдребезги.
Он слышал каждое их слово.
В тот же момент он мысленно подсчитал людей в шатре. По запаху дыхания и звуку шагов он определил, что внутри находилось всего шесть или семь человек. Кроме даоса Цяньхэ, остальные были обычными людьми.
Посмотрев фильмы о зомби, он знал, что для даосов эти существа были опасны, как кошки для человека. Неосторожность могла привести к травме, но назвать их грозными противниками язык не поворачивался.
Зато для простых людей зомби являлись настоящими чудовищами — их нельзя было зарезать ножом или застрелить.
Оставалось дождаться момента, вырваться наружу и первым делом устранить мастера Цяньхэ — тогда всё остальное окажется делом техники.
Он прислушивался к разговорам, внимательно отмечал каждое движение и ждал подходящего момента.
– Цинъюнь, выйди и приведи того, кто ест снаружи. Потом свяжем гроб чернильной верёвкой, а после дождя перетянем ещё раз! – распорядился даос Цяньхэ.
– Да, учитель! – юный последователь поклонился и выбежал из шатра.
Теперь их стало на одного меньше.
Можно было бы подождать более удобного момента, но Хэ Чэн больше не хотел ждать. Он устал от этого проклятого гроба и жаждал свободы!
Он поднял руку, слегка коснулся крышки — боли больше не было.
Собрав всю силу в руках, он резко рванул вверх, и массивная деревянная крышка весом в несколько десятков килограммов с грохотом отлетела в сторону. Шатёр рухнул вслед за ней.
С неба хлынул ливень, в одно мгновение промочивший Хэ Чэна насквозь.
Хотя зомби выпадают из Трёх миров и не принадлежат к Пяти элементам, людей после смерти закапывают в землю. Именно её энергия легче всего оживляет их и делает нечувствительными к боли — но зато они ненавидят воду.
Однако ненависть и страх перед дождём не могли заглушить ярости, копившейся в сердце Хэ Чэна.
Пять дней в тесном заточении — и теперь ему отчаянно нужно было выплеснуть всю накопившуюся злость.
Он попытался подняться и сесть, но суставы в пояснице будто окаменели и совсем не слушались. Тогда мощный толчок, прошедший сквозь спину, встряхнул дно гроба — и заставил его выпрямиться в полный рост.
Он был зомби. Его тело едва подчинялось, движения давались с трудом.
Но он был зомби — с кожей, крепкой как медь, и костями, прочными как железо. Невероятно сильный!
В этот момент раздался испуганный крик даосского наставника Цяньхэ:
– Берегитесь! Зомби вырвался из гроба! Быстро уводите юного принца!
Бум!
Хэ Чэн изо всех сил подпрыгнул, но его тело словно налилось свинцом. Ноги не гнулись, колени не слушались. Ему едва удалось подскочить на полметра вверх.
И наконец — выбрался из гроба.
Приземлившись, он угодил прямо в две глубокие ямы, оставленные в земле.
Хэ Чэн поднял взгляд.
Первое, что бросилось в глаза, — вовсе не испуг даоса, не напряжение стражников и не ужас на лице юного принца. Над головами каждого висели… слова.
[Уровень 2 — Королевский стражник]
[Уровень 1 — У Шилан]
[Уровень 2 — Даосский ученик Фэйхэ]
А прямо перед ним — сам [Уровень 10 — Даосский мастер Цяньхэ], замахнувшийся на него красным мечом.
И без исключения — над каждой головой, алыми, как кровь, буквами, горели красные надписи.
Обновлено: 15.01.2026