Небо было хмурым, тучи нависли тяжело и серо.
Старик в длинных рукавах, с мотыгой за плечом, возвращался с поля и покачал головой:
– Что-то большое грядёт.
– Третий дядя, ты что, ещё и гадать умеешь? – Мужчина, на шее которого сидел младший сын, поддразнил старика. – Темно, тучи низко – будет сильный дождь. А ты, холостяк, лучше беги домой, одежду забирай.
– Ах ты, сорванец!
Слово «холостяк» было болезненным.
Старик поднял мотыгу, и с неё осыпалось несколько комьев жёлтой земли.
– Тигр, давай бежим быстрее, не дадим Третьему Деду нас догнать!
Мальчонка в штанишках с разрезом, только научившийся говорить, поднял ручонки:
– Бежи-и-им!
Отец с сыном зашагали по меже, удаляясь всё дальше.
– Вот же плут! Уже сына растит, а всё срывается на стариках!
Старик усмехнулся, покачал головой и медленно зашагал к посёлку.
– Третий дядя, вернулись?
– Да, вернулся, вернулся.
Старик погладил длинную бороду, испачканную землёй, и кивнул с улыбкой.
В посёлке он пользовался большим уважением, и на всех важных событиях его просили занять почётное место. Младшие, конечно, при встрече почтительно здоровались.
Кивнув ещё нескольким знакомым, он уже почти дошёл до дома, как вдруг столкнулся с парнем и девушкой, которые крались куда-то.
– Асин, Сяоюэ! Уже темнеет, куда это вы?
Те остановились, обернулись и виновато улыбнулись.
Асин почесал затылок:
– Третий Дедушка, у нас с Сяоюэ сегодня дело. Можете сделать вид, что не видели нас? Только мастеру не говорите.
– Не говорить мастеру? Я же обещал Ацзюю присматривать за вами, сорванцами! Он-то сам не может, работой занят, а вы тут шастаете без спросу!
– Да я же… работу искать собрался! – пробормотал Асин.
Старик был настолько старшим, что даже отец парня должен был кланяться ему и называть дядей.
– Работу? Мне кажется, ты смерть ищешь!
Старик округлил глаза, и его козлиная бородка дёрнулась от негодования:
– Разве с таким можно шутить?!
– Ладно, ладно, Третий господин, мы никуда не пойдём, правда... – девушка Сяоюэ поспешно успокаивала его, пока старик наконец не перестал пыхтеть от злости.
Удовлетворённо наблюдая, как двое послушно вернулись домой и заперли дверь на засов, старик отправился к себе. Поставил мотыгу у порога, раздобыл несколько старых корней, чтобы разжечь огонь и приготовить ужин.
– Братец Син, может, правда не стоит идти?
– Да как же не идти?! Это же не ловля призраков, а просто помочь господину Ли и его сыну вернуть души с братской могилы! В чём сложность?
– Но Третий господин караулит у двери. Если он доложит нашему учителю, нас обоих накажут!
– Учитель приезжает раз в два-три месяца – чего бояться?
Син уверенно хлопнул себя в грудь:
– Если сделаем всё тихо и быстро, господин Ли даст мне десять монет! На эти деньги я куплю тебе засахаренные боярышники!
– Правда?
Мысль о том, что Син принесёт ей угощение, наполнила сердце Сяоюё такой сладостью, что у неё даже закружилась голова от радостного волнения.
– Конечно! Давай, собирай вещи, и мы двинем в путь.
– Сейчас же всё подготовлю! – Сяоюё сразу оживилась, её движения стали быстрыми и лёгкими.
Когда настало время, они украдкой открыли дверь. Убедившись, что в доме напротив, где жил старик, всё тихо, они облегчённо перевели дух и поспешили прочь из городка, направляясь к братской могиле.
...
Кладбище, деревянные надгробия.
Череп, валявшийся на земле, порос травой, пробивающейся из глазниц.
Босые маленькие ножки наступили на него, легко переступив. Взгляд скользнул выше – из-под длинной юбки мелькнула тонкая, почти фарфоровая, белая лодыжка, завораживающая в своей хрупкости.
Там стояла прекрасная женщина – в длинном платье, обёрнутом лиловой тканью, с зонтиком из промасленной бумаги в руке.
– Мяу!!! –
Дикая кошка с горящими глазами оскалилась на женщину.
Женщина шла легко, будто едва касаясь земли, словно ступая на цыпочках.
– Хозяин~ – обернувшись, она произнесла благословение.
Позади неё высокий мужчина в одеянии наступил на череп, и тот рассыпался в пыль.
– Мяу! – дико вскрикнула кошка и метнулась в траву.
– Это то самое место? – Хэ Чэн оглядел пустынное кладбище.
– Здесь самая густая энергия Инь в радиусе многих миль, – покорно подтвердила Янь Хун.
С тех пор как она узнала, что Хэ Чэн пощадил Бянь Гоцяна и последователей Даоса Маи, она преданно шла за ним.
– Спрячься пока, – он махнул рукой с длинными когтями.
Янь Хун кивнула и, рассыпавшись сиянием, исчезла в зонтике. Тот захлопнулся и сам всплыл в ладонь Хэ Чэна.
– Р-р-р-р! – Громовой рык вырвался из его глотки, наполненной тленом.
Звуковая волна, пропитанная мертвящей энергией, кругами расползалась вокруг.
Трава мгновенно чернела и рассыпалась в прах.
Ворон, не успевший улететь, свалился с дерева, закоченев как камень.
– У-у-у… – Женский плач послышался за спиной.
Чей-то шёпот, будто прикрытый ладонью, приближался. В воздухе повис ледяной запах тления.
Белая кружевная косынка легла ему на плечо.
– Да ну?
Прямо перед ним всколыхнулся старый холм. На покосившемся камне едва читалось: "Чжан Чэнь, 8 день 5 луны, 3 год правления Цяньлун". Из могилы выполз человек – вернее, его верхняя половина. Нижнюю явно отрубили.
– Ты не видел… моих ног?
Чжан Чэнь поднял лицо. Из пустых глазниц струилась чёрная кровь.
Ветка рядом с ним дрогнула, и вниз свесилась фигура в белых одеждах с чёрными волосами. Две красных языка свисали с её плеч — один слева, другой справа. Женщина держала в руке белый платок.
– Отлично... Можешь повисеть для меня ещё немного?
– Есть что-то ещё? – Выражение лица Хэ Чэна оставалось невозмутимым.
Почувствовав пренебрежение в его словах, двое бледнолицых человечков вынесли из могилы белый паланкин и поставили перед ним.
За паланкином шли золотые мальчик и девочка в белых передниках. Их пустые глаза смотрели в сторону Хэ Чэна.
– Всё это брак.
Хэ Чэн покачал головой, открыл рот и втянул воздух.
[Поглощение призраков и всасывание душ]
Золотой мальчик, паланкин и носильщики не смогли сопротивляться и тут же исчезли в его ненасытной пасти.
Повешенный с длинным языком, болтавшийся на дереве, почуял неладное. Он хотел сбежать, но оказался в центре вихря и был затянут в бездонное чрево зомби!
– Хозяин, у-у-у... – заскулила женщина.
Хэ Чэн поднял руку и схватил её тонкую кисть, пытавшуюся вырваться. Он притянул её к себе и наступил ногой на шею. Теперь он разглядел, что у женщины рот был разрезан ножницами до самых ушей.
Слёзы, слюна и кровь смешались в отвратительную жижу.
– Неудивительно, что осмелилась подкрадываться только со спины.
Сильным нажатием он раздавил голову призрака, превратив её в клубок иньской энергии, и втянул её в себя.
– Теперь уже поздно бежать.
Из развалившегося паланкина выскочил красивый мужчина в женском красном халате с ярким поясом. Он попытался скрыться, но не смог противостоять втягивающей силе. Его затянуло назад, прямо в ненасытную пасть зомби!
Хэ Чэн топнул ногой, и земля содрогнулась с оглушительным бумом, оставив после себя глубокую воронку.
– Этого недостаточно!
Остальные призраки в братских могилах вели себя, как испуганные черепахи, прячущиеся в панцирь, а те, кто осмеливался высовываться первыми, были разорваны на куски.
Вдруг позади Хэ Чэна раздался голос молодого парня:
– Ты не знаешь, где мой дом?
Обновлено: 15.01.2026