Сесил Стедман повидал на своем веку немало дерьма.
Вторжения инопланетян, психопаты, перемещающиеся между измерениями, монстры, не поддающиеся классификации, — обычное дело для человека в его положении во второй половине дня вторника.
Но наблюдать за тем, как усатый космический диктатор отмахивается от самых могущественных героев планеты, как от комаров? Это было в новинку даже для него.
Когда пыль в конференц-зале осела, Сесил снял солнцезащитные очки и потёр переносицу.
Сегодня кожа вокруг его рта, покрытая шрамами, — единственная часть его прежнего тела, которую он сохранил после того злополучного случая с газом, разъедающим плоть, — ощущалась особенно натянутой.
Стресс сделал это с ним.
«Что ж, — сказал он в тишине комнаты, — это прошло примерно так же, как свидание вслепую с Тедом Банди».
Никто не смеялся. Никто даже не улыбался. Суровая публика, но это понятно, учитывая обстоятельства.
Бессмертный поднялся первым, баюкая сломанную руку. «За тысячи лет жизни, — тихо сказал он, — я никогда не встречал никого подобного ему».
— Вы должны признать, — ответил Сесил, — что у него чертовски убедительная рекламная кампания. «Присоединяйтесь ко мне или умрите через час». Это действительно пробивает бюрократическую стену.
Женщина-война подняла свой топор с того места, куда он упал. «Сейчас не время для шуток, Сесил».
«Кто шутит?» Сесил поправил галстук и повернулся к мониторам, на которых две дюжины мировых лидеров наблюдали за происходящим с выражением от шока до мрачной покорности.
«Дамы и господа, я полагаю, что у нас сложилась ситуация, которую в Пентагоне назвали бы «кризисом».
Президент Соединённых Штатов откашлялся. «Мистер Стедман, какие у нас есть варианты?»
Сесил издал лающий смешок, в котором не было ни капли юмора. «Варианты? Разве вы не видели, что только что произошло? Объединённая мощь Стражей Планеты и Омни-Мэна не смогла заставить его дрогнуть. Я не уверен, что у нас есть выбор, кроме как «как вежливо сдаться?».
«Конечно, у нас есть запасные варианты, — вмешался премьер-министр Великобритании. — Оружие, которое может…»
— Мы не будем, — оборвал её Сесил. — Ничто из нашего арсенала даже не поцарапает его. Чёрт, я не уверен, что даже ядерный удар испортит ему усы.
Премьер-министр Китая наклонился вперёд. «Тогда мы должны серьёзно рассмотреть его предложение. Если сопротивление действительно бесполезно, возможно, интеграция — логичный выбор».
По рядам собравшихся лидеров пробежал ропот. Сесил наблюдал за ними с циничным видом, уже просчитывая, как это будет развиваться. Политики предсказуемы, даже когда сталкиваются с угрозой вымирания.
«При всём уважении, — сказал канцлер Германии, — мы не можем просто отдать суверенитет Земли инопланетному диктатору, каким бы могущественным он ни был».
— При всём уважении, — возразил Сесил, — я не уверен, что у нас есть выбор. Если только у кого-то из присутствующих здесь нет секретного оружия, способного уничтожить существо, которое только что обошло наших сильнейших героев так, будто они сделаны из мокрой туалетной бумаги.
Стражи собрались вместе, их раны уже обрабатывал медицинский персонал. Красный Рывок нервно вибрировал на месте, его обычное беспокойство, вызванное скоростью, усилилось из-за тревоги.
— Мы могли бы попробовать ещё раз, — предложил он. — Может, другую тактику…
— Разная тактика не имеет значения, — перебил Бессмертный. — Ты ведь почувствовал это, не так ли? Это была не просто сила. Это было похоже на удар по чему-то... непобедимому.
Сесил кивнул. «Великий Регент не блефовал. Если бы он хотел завоевать Землю, она была бы завоевана. Вопрос в том, выберем ли мы путь с меньшими потерями».
Представитель Саудовской Аравии, который до сих пор молчал, заговорил. «В моей культуре мы издавна имеем дело с могущественными завоевателями. Иногда лучше уступить, чем сломаться».
«Вы предлагаете нам капитулировать?» — недоверчиво спросил президент Франции.
«Я предлагаю быть реалистами, — спокойно ответил саудовец. — Этот Трагг предложил нам достойную интеграцию, а не унижение или порабощение. Он говорил об искоренении болезней, голоде, войне — об улучшении жизни людей. Если завоевание неизбежно в любом случае, не лучше ли выбрать путь, который сохранит наш народ?
Сесил задумчиво рассмотрел эту точку зрения. «Он прав. Трэгг не говорил о разрушении наших культур или порабощении человечества. Он говорил о защитнике».
«Доброжелательный диктатор — всё равно диктатор», — заявил премьер-министр Канады.
— А у мёртвого населения вообще нет свободы, — возразил Сесил. — Послушайте, я так же люблю демократию и независимость, как и любой другой человек, который посвятил свою жизнь их защите, но я ещё и прагматик. Мы в невыгодном положении. Совершенно и полностью в невыгодном положении.
Представитель Ирака медленно кивнул. «В нашей истории мы видели взлёт и падение империй. Самыми мудрыми правителями были те, кто позволял завоёванным сохранять свой образ жизни, свою религию, свои обычаи, просто требуя дань и верность. Возможно, этот Трэгг понимает эту древнюю мудрость.
«Он действительно сказал, что наши политические структуры останутся на своих местах, — признал Сесил. — Просто в конечном счёте они будут подчиняться ему».
В зале воцарилась тишина, пока все обдумывали последствия.
Сесил подошёл к окну, выходящему на подземную базу, и стал наблюдать, как его агенты суетятся, готовясь к кризису, с которым они не смогут справиться.
Бедняги даже не подозревали об этом.
— Знаете, что меня по-настоящему бесит? — сказал он, ни к кому конкретно не обращаясь. — Омни-Мэн. Двадцать лет, а он ни разу не упомянул, что является частью межзвёздной империи. Заставляет задуматься, что ещё он скрывает.
Бессмертный подошёл и встал рядом с Сесилом у окна. — Как ты думаешь, что нам следует делать?
Сесил вздохнул. «Что я думаю, не имеет значения. Это выше моего понимания. Намного выше».
— Чушь, — ответил Бессмертный. — Ты готовился к планетарным угрозам дольше всех. Твоё мнение имеет значение.
Сесил повернулся лицом к собравшимся лидерам на мониторах. «Если вы хотите услышать моё профессиональное мнение, то оно таково: мы не можем выиграть в прямом противостоянии. Точка. Таким образом, у нас есть выбор: принять предложение Трэгга о мирной интеграции или столкнуться с завоеванием и всеми вытекающими из этого смертями и разрушениями.
«А если мы примем его предложение, — спросил президент России, — какие у нас будут гарантии, что он выполнит условия?»
— Ни одного, — признался Сесил. — Но он не похож на человека, которому нужно лгать. Он достаточно силён, чтобы просто взять то, что хочет. Тот факт, что он вообще предлагает условия, говорит о том, что он предпочитает сотрудничество доминированию."
Представитель Египта высказался: «В моей стране есть поговорка: «Мудрый человек склоняется перед бурей и поднимается невредимым, когда она проходит». Возможно, это и есть такая буря».
— Буря по имени Трэгг, — пробормотал Сесил. — Запоминающееся имя.
Генеральный секретарь Организации Объединённых Наций, который до сих пор молча слушал, наконец заговорил. «Я предлагаю вынести этот вопрос на голосование. Решение затрагивает всё человечество; оно должно быть принято коллективно».
Сесил кивнул. «Справедливо. Но я предлагаю сделать это быстро. У нас есть 24 часа, и я не думаю, что Великий Регент из тех, кто предлагает отсрочку».
Следующие несколько часов слились в однообразное мельтешение жарких споров, стратегических оценок и всё более отчаянных предложений.
Сесил перемещался между конференц-залом и своим личным кабинетом, отвечая на звонки военных руководителей, научных консультантов и разведывательных агентств по всему миру.
Ни один из них не мог предложить ничего полезного. Ни секретного оружия, ни тайных союзников, ни хитроумных стратегий, которые могли бы переломить ход событий. Только вариации на одну и ту же тему: они были безнадежно слабее.
Обновлено: 19.01.2026