Невероятно сонный волкочеловек бродил по оживлённому университетскому кампусу. Он отчаянно пытался стереть с глаз усталость, накопившуюся за ночь учёбы. Его волчьи уши плотно прижались к голове, выдавая подавленное настроение.
Юноша пробормотал ругательство себе под нос, заставив окружающих удивлённо на него покоситься. «Я всю ночь корпел над заданием профессора Виктора, а мой пирокинез всё ещё на уровне D. Если так продолжится, я провалю годовые и останусь на второй». Он тяжело вздохнул, смирившись с поражением.
Погружённый в мысли, он не услышал криков вокруг. — Студент, посторонись!
Он поднял глаза с покрытой инеем дорожки и обернулся на голос, но вместо ответа на него обрушилась ледяная волна. Ошеломлённый, он застыл на месте, пока мимо не промчалась чёрная металлическая карета.
Он посмотрел на промокшую одежду и чёрную шерсть: теперь он напоминал не грозного волка, а жалкого мокрого кота. Сгорая от стыда, он спешно применил свой пирокинез уровня D, создав тёплый ветерок. Шерсть взъерошилась, делая его вид нелепым, но это было лучше, чем мокрая тряпка.
— Кто, чёрт возьми, напал на меня? — прорычал он, озираясь. Вдали он заметил сестру, которая училась на курс младше. Та подбежала к нему с ехидной усмешкой.
— Братец, ты выглядишь смешно. Почему не посторонился?
Юноша лишь смотрел на сестру, испытывая смесь любви и раздражения. — Сестрёнка, кто это на меня напал?
Девушка удивлённо моргнула, а затем всё поняла. — Братик, ты ошибся. Это же карета на водяной тяге проехала. Никто не нападал…
Он остолбенел. Неужели его «победила» обычная карета? — Сестра, кому она принадлежит?
Ушки миловидной волчицы задрожали от возбуждения. — Очень красивому и надменному профессору по имени Дэмиен. Я видела, как он на днях спорил с главным профессором у библиотеки. О, брат! Сегодня будет дуэль! Занятия отменили. Пойдёшь посмотреть?
Юноша снова потерял дар речи. Занятия отменили? И ради чего он тогда не спал всю ночь?
— Ладно… — покорно ответил он, мысленно желая Дэмиену поражения. Только это смягчило бы унижение.
По пути на арену он не мог не заметить необычное оживление в университете. — Сестра, все пришли ради дуэли?
В обычные дни здесь бродили редкие группы, но сегодня казалось, что тысячи студентов направлялись к арене.
— Конечно, брат! — живо откликнулась сестра. — Удивительно, что ты не слышал. Об этом всю неделю только и говорили.
Юноша смущённо потупился. Он не стал признаваться, что потратил неделю на безуспешные попытки улучшить магию.
Вдали показалось массивное серое здание арены, окружённое толпой студентов, азартно заключающих пари на исход боя.
Группа студентов-простолюдинов поблизости горячо обсуждала схватку. Судя по всему, они боготворили Виктора и презирали Дэмиена.
— Главный профессор не проиграет какому-то выскочке! Он маг уровня B с контролем маны уровня A! — заявил крупный мужчина с клыками.
— Говорят, этот ассистент — дворянин из другой страны, купивший должность! — добавила миниатюрная девушка, висшая у него на руке.
— Тьфу, ненавижу этих дворянских выродков! Вечно всё решают деньгами! — брезгливо процедил юноша, напоминающий бобра.
Брат с сестрой прошли мимо них к входу на арену. В очереди они подслушали разговор группы нарядных дворян-людей.
— Главного профессора надо убрать. Он посмел пригрозить мне провалом, зная, кто мой отец! Какой дерзости у этого плебея! — красноволосый коротышка льстиво обращался к высокому шатену.
Волкочеловек узнал шатена: неделю назад того уличили в списывании на экзамене у Виктора.
— Надеюсь, сэр Дэмиен размажет того ублюдка, — наконец сказал шатен. — Я видел его на днях — будто королевская особа! Если мы с ним сблизимся, наши семьи поднимутся в иерархии.
— В отличие от плебея Виктора, сэр Дэмиен поймёт дворянские правила и примет взятки, чтобы сохранить лицо перед чернью, — добавил он шёпотом.
Красноволосый радостно закивал, словно эти слова были откровением.
Брат и сестра слушали этот безумный разговор двадцать минут, прежде чем подошли к началу очереди. Девушка-кролик ростом не больше метра, сидевшая на табурете, уставилась на них, держа в лапках планшет и ручку. — Приветствую! Ваши имена и курс?
— Эрик, второй курс, — ответил юноша. — А это моя сестра Рэйчел, первый. Мы можем сидеть вместе?
Крольчиха наклонила уши в сторону прохода, так как лапки были заняты. — Конечно! Пятый вход в арену. Следующие!
Поблагодарив её, Эрик и Рэйчел прошли через ворота. — Братец, я никогда не видела арену такой заполненной! — воскликнула Рэйчел, очарованная атмосферой. Эрик молча кивнул. Все три тысячи мест были заняты.
С трудом они нашли свои места между двухметровым громилой и миниатюрной зеленоволосой девушкой, игравшей с цветком в горшке.
Через час ожидания арена окончательно заполнилась. И вдруг над толпой прозвучал звонкий женский голос:
— Дамы и господа Кассинкского университета! Я — ведущая сегодняшней дуэли. Вы готовы?
Зрители взревели.
— Отлично! Встречайте у западных ворот ассистента профессора Дэмиена!
Все повернулись к двери на западной стене. Высокий мужчина с королевской осанкой вышел, непринуждённо заложив руки в карманы. Его дьявольское обаяние покорило даже Рэйчел — её глаза засияли, как звёзды.
Эрик же смотрел на него с ненавистью. Унижение утра усугубилось, видя восторг сестры.
Дэмиен подошёл к центру арены в идеально скроенном бордовом костюме, подчёркивающем алые глаза и белоснежные волосы. Его безразличный взгляд и расслабленная поза будто бросали вызов толпе.
— Какой выход! — продолжила ведущая. — Хотя Дэмиен недавно в академии, у него уже масса поклонников. А теперь — его соперник, действующий главный профессор Виктор!
Восточные ворота открылись. На арену вышел мужчина среднего роста в помятом костюме и очках. Его взъерошенные волосы, смертельная бледность и синяки под глазами заставили толпу ахнуть.
— Он отравлен? — прошептала Рэйчел.
— Похоже на то, — кивнул Эрик. — Но даже больной, он маг с контролем маны уровня А. У Дэмиена нет шансов.
Виктор шагнул к центру, едва волоча ноги. Зрители перешёптывались: как уважаемый профессор опустился до такого жалкого состояния?
Голос ведущей вновь огласил арену: — Дуэль проходит под надзором принца Августа! Условия: при победе Дэмиен станет главным библиотекарем Башни магов. При поражении — извинится за использование дворянского статуса для поступления в академию и уйдёт в отставку.
Толпа взорвалась. Многие впервые узнали причину дуэли и участие наследника престола. Простолюдины с ненавистью смотрели на Дэмиена: «Значит, правда обманул! Как он смеет спокойно стоять после такого обвинения?»
Между тем дворяне в толпе даже не обратили внимания на упоминание взяток — для них это было обыденностью. Их истинный интерес вызвало возможное повышение Дэмиена. В глазах алчных аристократов связь с ним теперь стоила в разы дороже.
Разница между статусом главного профессора и должностью в Башне магов была как между небом и землёй. Университет Кассинки уважали за образовательные заслуги, но Башня магов — это могущественная организация, монополизировавшая высшие уровни магии и боевые техники.
Любой маг, стремящийся достичь уровня А, вынужден заключать контракт душой с Башней. Тех же, кто обходился без её помощи, клеймили как магов-изгоев, и дворянство всех королевств относилось к ним с подозрением.
Яркий пример — Оул. Один из немногих магов уровня А, не связанных с Башней. Его ненавидели в высших кругах за открытое предательство принципов и продажность. Однако благодаря огромному состоянию и связям с герцогами он оставался неуязвимым, несмотря на гнев Башни.
Шёпот толпы прервал голос ведущей:
— Правила просты! Дуэль не до смерти — статус участников запрещает убийство. Победа засчитывается при признании поражения, истощении маны или потере сознания.
— Да начнётся дуэль!
Рев толпы возвестил начало долгожданного поединка.
Обновлено: 19.01.2026