— Не пойму, чего ты бесишься. Я же помог тебе шагнуть ближе к твоей мечте.
Конрад прищурился:
— В том-то и загвоздка, Себастьян. Я не могу не гадать, что у тебя на уме. Я уже пытался протащить такие реформы, и ты каждый раз вставлял палки в колёса.
— Нет, то были другие реформы, — перебил Себастьян, посерьёзнев.
Конрад вскинул бровь, требуя пояснений.
— Твоя мечта — Клевер, где все смеются вместе, так? — уточнил Себастьян.
— …Да, — неуверенно подтвердил Конрад.
Себастьян покачал головой:
— В твоих старых затеях смеялись бы только крестьяне да простолюдины. Дворянам там светило одно — убытки.
Конрад — да и все вокруг — замолчали, переваривая его слова.
Прошлые попытки Конрада были чистой благотворительностью: отдай своё и не жди ничего взамен. Кто из дворян на такое подпишется? А вот нынешний план — другое дело. Это инвестиция: власть остаётся при своих, а выгода — осязаема.
Конрад откашлялся, слегка смущённый:
— Всё равно Ледиор ясно дал понять, что я хочу стереть классовые стены. Ты правда готов бросить свой королевский статус?
— Нет, — спокойно отрезал Себастьян. — Потому что этого не будет.
Юлиус прищурился:
— О чём ты, Себастьян? Все подписали закон, зная, что это возможно. Почему ты так уверен, что барьеры не рухнут?
Себастьян задумчиво посмотрел на них:
— Вы правда думаете, что знать всегда была знатью? Что дворянство — это навсегда? Клевер и Сильвамиллионы не родились с короной на голове. Когда-то люди дрожали от магических зверей, но потом собрались в кучку, построили деревни, города, а затем и королевство. Мои предки начинали с пустых рук и вырвались наверх — благодаря мечте, сильной магии и благородной хватке.
— Не скажу, что нынешние им ровня, но дом Сильва не скатился так низко, чтобы, перестав давить низкорождённых, вдруг сам оказался под пятой. Те дворяне, что потеряют власть после реформ, никогда её и не заслуживали. А Сильва? Мы всегда будем на вершине — в любом веке, в любом поколении.
Он откашлялся, привлекая всеобщее внимание, и заговорил твёрдо:
— Сказал раз и повторю: всё, что я сделал и сделаю, — ради процветания Клевера. Да, это включает плюсы для дома Сильва — и для меня лично. Хотите знать, как это работает? Потерпите. Скоро увидите: главный выигрыш достанется нам.
Асьер моргнула, глядя на Себастьяна и переваривая слова Нозеля. Ей понадобилась секунда, чтобы узнать в этом мужчине своего мужа.
— Себби? — тихо позвала она.
Себастьян неловко кивнул, а Нозель всем сердцем пожелал провалиться сквозь землю.
Асьер посмотрела на стену, потом снова на Себастьяна:
— Я ещё не оклемалась, а Ноэль всего годик. Не рановато ли для пятого захода?
— Чегооо? — Себастьян ошалело моргнул, а Нозель, уловив намёк матери, покраснел до ушей.
Но Асьер, не замечая их смятения, продолжала:
— Если ты, конечно, не хочешь сам всё тянуть, но я в таком виде вряд ли выдержу…
Себастьян поспешно зажал ей рот, нервно облившись потом. «Кто бы мог подумать, что Асьер Сильва такая… раскованная?!» Но тут он замер. Погодите-ка, эта женщина родила в семнадцать, и с их разницей в силе он бы её не заставил.
«Разве что она сама… или даже хотела?» — Себастьян моргнул, окинув её взглядом с ног до головы. Её «невинность» вдруг показалась не такой уж невинной, а чистая аура куда-то испарилась.
Он покосился на Нозеля. «Думал, его шарм — от меня, но что если…» — взгляд метнулся к Асьер, и в голове зародилась дикая мысль.
«А вдруг это Асьер соблазнила Себастьяна, а не наоборот?»
Той ночью он полезет в воспоминания предшественника — те, что старательно обходил стороной. Первый раз Себастьяна и Асьер. В ту ночь Себастьян так и не сомкнул глаз.
****
— Приступаем к церемонии вручения военных заслуг восьмерым достойным кандидатам! — голос Конрада гулко разнёсся по залу, отражаясь от высоких сводов. Он стоял спиной к пятёрке почётных гостей, лицом к шеренге из восьми рыцарей, замерших в ожидании своих новых званий.
Дамнатио, Юлиус, Кайзер, Игнатий и Себастьян наблюдали за действом с трибуны. На лицах Юлиуса и Кайзера то и дело проскальзывали лёгкие улыбки — церемония явно грела им душу.
Зал гудел: старшие бойцы каждого отряда собрались, чтобы поддержать своих юных товарищей и от души поздравить их после. Но Себастьян заметил, что среди толпы не видно ни Белой Змеи, ни Голубой Розы. «Похоже, этим двум отрядам и вправду не хватает свежей крови», — подумал он. «Хотя Шарлотта вот-вот вступит в Голубую Розу — через три месяца, а то и раньше. С её высоким дворянским происхождением ей, небось, даже экзамен сдавать не придётся».
«А что до Белой Змеи», — продолжал он размышлять, — «там дела совсем швах».
Конрад откашлялся, привлекая внимание, и громко объявил:
— Нозель Сильва из Серебряных Орлов, шаг вперёд!
Нозель выступил чётко, как по линейке, встав ровно перед Конрадом, и отдал трёхпалый салют с ледяной точностью.
— За выдающиеся заслуги в первый год службы в Серебряных Орлах, в особенности за защиту деревни Фаллу от звукового мага, впавшего в буйство, тебе присваивается звание Рыцаря-Мага среднего класса первого ранга! — провозгласил Конрад.
Нозель кивнул и вернулся в строй. Себастьян еле сдержался, чтобы не хлопнуть в ладоши или не показать сыну большой палец. «Терпи», — одёрнул он себя, — «время праздновать будет, когда всех наградят».
— Фуэголеон Вермиллион из Багряных Львов, шаг вперёд! — продолжил Конрад, не теряя ритма.
Фуэголеон повторил ритуал с тем же достоинством, отдав салют.
— За оборону Китена от войск Королевства Алмазов и удержание ключевого форпоста тебе присваивается звание Старшего Рыцаря-Мага третьего класса! — объявил Конрад.
По залу прокатился шёпот. Себастьян заметил, как смягчилось суровое лицо Игнатия. «Старший Рыцарь-Маг в семнадцать — это тебе не шутки», — подумал он. «Конечно, рядом с подвигами Рилла или Юно это бледнеет, но сейчас времена мирные, и выбить повышение — задача не из лёгких, особенно под присмотром Конрада. Вермиллионы за незаслуженную похвалу глотку перегрызут — позор на их честь не смоешь».
«Эх, Фуэголеон», — Себастьян проглотил вздох. «Столько в тебе было огня. Как же ты стал главным разочарованием ‘Чёрного Клевера’? С Саламандром ты мог бы стать сильнейшим капитаном, а в итоге — ни одного стоящего подвига. Да, ты одолел Эльфа-Кайзера после комы, но… и всё на этом».
«Табата с тобой обошёлся несправедливо», — мысленно хмыкнул он. «Но не переживай. С моими планами ты ещё зажжёшь, даже без Саламандра. На этот раз свой потенциал ты раскроешь по полной».
Фуэголеон отступил, бросив на Нозеля вызывающий взгляд, ожидая привычного «хмф» или надменной ухмылки. Но Нозель смотрел прямо перед собой, взгляд пустой, рассеянный — ни намёка на соперничество. Фуэголеон кашлянул, слегка сбитый с толку, и вернулся в строй, подавляя желание схватить Нозеля за шкирку и вытрясти, о чём тот вообще думает.
— Уильям Вангеанс из Серых Оленей, шаг вперёд! — не сбавляя темпа, объявил Конрад.
Себастьян прищурился, разглядывая невысокого парнишку в строю. Его было легко узнать по вычурной павлиньей маске, закрывающей лицо. Взгляд скользнул к Юлиусу, стоявшему с гордой осанкой. «Неудивительно, что этот малый предал королевство», — съязвил про себя Себастьян. «Я бы тоже взбунтовался, если бы наставник заставил меня таскать такую хрень».
Обновлено: 17.01.2026