Чу Сюнь покинул Резиденцию Семьи Лю, и навстречу ему тут же вышел Лазурный Дракон, сообщив, что Глава государства ожидает его.
Чу Сюнь вновь направился к охраняемому двору за стенами из красного кирпича и белого камня – в место, которое было символом высшей власти в Хуася.
Тяжелые киноварные ворота, девять рядов заклепок, изваяния парящих драконов среди облаков и искусные фрески – всё здесь безмолвно свидетельствовало о былом величии и былой славе этого места.
Машина не могла проехать внутрь, поэтому им пришлось идти пешком. Чу Сюнь не возражал: он неспешно шагал по вымощенной камнем тропинке, сохраняя безмятежный и расслабленный вид.
Лазурный Дракон шел следом, не сводя глаз со спины Чу Сюня. Перед ним был человек, которого невозможно было измерить обычными мерками – он сиял, словно гордое солнце. Ему вспомнилась их первая встреча, когда Чу Сюнь истребил весь отряд «Двенадцать Созвездий», подавив его волю настолько, что Лазурный Дракон не посмел даже помыслить о сопротивлении. Тогда он и осознал: некоторым людям самой судьбой предрешено прожить неординарную жизнь.
Знай Чу Сюнь о мыслях спутника, он наверняка со всей серьезностью ответил бы, что предпочел бы, чтобы ничего из этого не случалось. Слишком уж тяжелым оказался путь, который ему пришлось пройти.
Стоял конец осени. Окружающая зелень увядала, погружая всё в атмосферу запустения; даже оплот высшей власти в Хуася был бессилен перед мощью природы.
Глава государства принял Чу Сюня в своем кабинете. Обычно сюда допускали лишь правителей провинций и высших чинов, и Чу Сюнь стал редким исключением.
В воздухе разливался тонкий аромат древесины. Просторный кабинет площадью более ста квадратных метров был выложен красным кирпичом и обставлен в старинном стиле, лаконичном и простом. Сказать по правде, офисы владельцев даже средних компаний выглядели куда роскошнее и помпезнее; вряд ли кто-то мог подумать, что именно отсюда выходят важнейшие государственные указы.
— Присаживайся, — Глава государства собственноручно заварил чай. Пестрый сервиз казался несколько вычурным, однако когда-то он принадлежал одному из императоров древности и в наши дни стоил целое состояние.
Над чашками вился пар, и сквозь эту тонкую дымку Глава государства наблюдал за Чу Сюнем, не скрывая в глазах искреннего восхищения.
Семья Лю обладала столетней историей и стремительно возвысилась, опираясь на славу предков. В последние годы они начали запускать руки в государственные дела, вызывая у него опасения, с которыми он ничего не мог поделать.
Но Чу Сюню хватило всего одного дня, чтобы блистательная Семья Лю рухнула с небес в дорожную пыль, а оттуда – прямиком в бездну.
— Неплохая картина, — заметил Чу Сюнь.
Он пристально разглядывал висевшую на стене за рабочим столом картину с изображением свирепого тигра. Зверь стоял на огромном камне, и его рык, казалось, сотрясал лесные дебри. Величие хищника было передано столь мастерски, что его властная аура пробирала до глубины души.
Глава государства на мгновение опешил, а затем с улыбкой произнес:
— Раз она тебе нравится, я дарю ее тебе.
— Хорошо, — Чу Сюнь сел на предложенное место и жестом пригласил Лазурного Дракона, застывшего у порога, войти внутрь.
Когда тот приблизился, Чу Сюнь с усмешкой спросил:
— Лазурный Дракон, что ты думаешь об этой Картине «Рычащий Тигр»?
Лазурный Дракон слегка замешкался, а затем обернулся к полотну.
Чу Сюнь поднял чашку и сделал глоток, в то время как его вторая рука совершила едва заметное движение. Тончайшая нить, одна из Нитей Сансары, бесшумно сорвалась с пальцев и вошла в полотно. Вся Картина «Рычащий Тигр» на мгновение подернуров едва различимой рябью, которая тут же исчезла, будто ее и не было.
— Хороший чай. Небось, на взятки куплен? — В шутку обронил Чу Сюнь.
Глава государства едва не поперхнулся чаем; он и представить не мог, что Чу Сюнь способен на подобные шутки.
— Это Чай Юньу с Горы Юньу. Его производят в ничтожных количествах, и в народе говорят, что один грамм такого чая стоит десять золотых монет. Он идет только на внутреннее снабжение, в открытой продаже его не найти. Если понравился, я соберу тебе немного с собой, — Глава государства отвечал искренне, без пустых церемоний. Он понимал: перед этим юношей не стоит юлить, он слишком проницателен.
Чу Сюнь негромко рассмеялся:
— Почему мне кажется, что я веду себя как разбойник?
— Если ты сможешь исцелить моего Учителя, можешь забирать отсюда всё, что приглянется, — вполоборота, полушутя заметил Глава государства.
Но Чу Сюнь знал, что тот не шутит. — Я сказал, что вылечу его, значит, так оно и будет. Вот только мне не хватает одного лекарства.
— Какого именно? Я отправлю людей на поиски, — пообещал Глава государства. Чу Сюнь предупреждал, что времени у его наставника осталось совсем немного.
— Мне нужен Громовой лес, — произнес Чу Сюнь.
— Э-э… А что это такое? — Глава государства выглядел совершенно сбитым с толку. О Громовом лесе он никогда раньше не слышал.
— Громовой лес – это деревья, которые выжили после удара молнии. Такая древесина хранит в себе крупицу чистой жизненной силы, и найти ее невероятно трудно.
— Где же его искать?
— Без понятия, — последовал лаконичный ответ.
У Главы государства дернулся уголок рта. Он чувствовал, что от разговоров с Чу Сюнем у него начинает побаливать желудок. — Я немедленно велю начать поиски, — все же добавил он.
Чу Сюнь покачал головой:
— Громовой лес – это дар случая, его нельзя просто найти по приказу. Обычный человек даже не узнает его, если увидит. Полагаю, подобные вещи могут быть только у сект в Мире Боевых Искусств.
— Ты ведь догадываешься, где он может быть? — С надеждой в голосе спросил старик.
— Точно не знаю, но найти смогу. Пожалуй, для начала наведаюсь в Секту Золотого Клинка, — обыденным тоном произнес Чу Сюнь.
У Главы государства нервно задергалось веко, а выражение лица стало неестественным.
Секта Золотого Клинка… Не так давно их люди участвовали в облаве на женщину Чу Сюня у Горы Скрытого Дракона. Все полагали, что дело замято, ведь Чу Сюнь перебил нападавших на месте.
Но теперь стало ясно: люди всё еще плохо знали Чу Сюня. Как минимум то, что он был крайне злопамятен.
«Секте Золотого Клинка конец…», – подумал Глава государства.
— И если там не окажется Громового леса, ты планируешь нанести визит в Секту Уцзи или, скажем, в Долину Короля Ядов? — Поинтересовался он.
Чу Сюнь взглянул на него, и уголки его губ поползли вверх в едва заметной улыбке:
— Похоже, между нами установилось определенное взаимопонимание.
Глава государства не удержался и закатил глаза. Тут нужно было не взаимопонимание, а простое знание характера. Прозвища Чу-Жестокий и Чу-Демон закрепились за этим юношей не на пустом месте. Впрочем, возражать старик не стал. Он был императором в мире смертных, а Мир Боевых Искусств испокон веков ни во что не ставил простых людей, будь то хоть сам руководитель страны.
В любую эпоху власти недолюбливали подобные организации.
«Эх… В Мире Боевых Искусств снова поднимется кровавая буря», – Глава государства не удержался от мимолетного злорадства в глубине души.
Чу Сюнь смерил его странным взглядом. Его чувства были пугающе обострены, и он отчетливо уловил перемену в настроении собеседника. Выходило, что этот «добрый дедушка» тоже был не прочь повоевать, впрочем, много ли в истории было императоров с мягким сердцем?
Только Глава государства собрался что-то сказать, как Лазурный Дракон, всё это время изучавший полотно, внезапно пошатнулся и отступил на несколько шагов. Его одежда на груди и спине мгновенно пропиталась потом, на лбу выступили крупные градины испарины, а волосы намокли так, будто его только что вытащили из воды. Он тяжело, с хрипом дышал, а его лицо исказилось от ужаса.
— Что с тобой? — Изумился Глава государства. Как можно было дойти до такого состояния, просто разглядывая картину?
Чу Сюнь же смотрел на офицера с явным интересом. — Увидел? — Спросил он.
— Похоже, господин знал об этом с самого начала, — ответил Лазурный Дракон, хотя страх в его глазах еще не утих.
Чу Сюнь слегка кивнул:
— Это Тигриная Злоба.
— Да о чем вы вообще толкуете? — Любопытство старика разыгралось не на шутку.
— Ты правда хочешь знать? — Чу Сюнь посмотрел на него с иронией.
Увидев выражение лица юноши, Глава государства почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он поспешно затряс головой – интуиция подсказывала, что ничего хорошего он не услышит.
— Руководитель, как давно эта картина здесь висит? — Спросил Лазурный Дракон. Как Грандмастер, он имел право задавать подобные вопросы напрямую первому лицу страны.
— Около полугода. А что с ней не так? — Глава государства еще долго и пытливо всматривался в полотно, но так ничего и не обнаружил.
Лазурный Дракон в замешательстве перевел взгляд на Чу Сюня и почтительно спросил:
— Господин, почему Глава государства ничего не видит?
— Потому что он обычный человек, — беспристрастно ответил Чу Сюнь. — Обычным людям это недоступно.
— В смысле – не вижу? — Возмутился старик. Что за таинственные речи они завели у него за спиной?
— Руководитель, с этой картиной есть серьезная проблема, — пояснил Лазурный Дракон.
— Какая еще проблема? Где-то допущена ошибка в штрихах? — Не унимался старик.
— Я… я и сам не знаю, — сконфуженно пробормотал Лазурный Дракон, почесывая затылок.
— … — Глава государства лишился дара речи. Он повернулся к Чу Сюню и прямо спросил:
— Да что в конце концов не так с этой картиной?
— Да ничего особенного, просто автор в паре мест ошибся, — ответил тот.
Глава государства искоса глянул на него и недовольно проворчал:
— А я-то думал, стряслось чего. Нагнали жути из-за пары неверных мазков.
Чу Сюнь посмотрел на него, и на его губах заиграла загадочная, пугающая улыбка. — Всё верно, ничего страшного, — негромко произнес он. — Подумаешь, тебе осталось жить всего полгода…
— Ну да… — Глава государства осекся, его глаза расширились от ужаса, и он подскочил на месте. — …Что ты сказал?!
Обновлено: 13.02.2026