В резиденции канцлера воцарилось обманчивое затишье, продлившееся чуть больше десяти дней. Долгожданный день банкета по случаю дня рождения императрицы наступил почти незаметно.
Поскольку это был день рождения самой императрицы, одеваться следовало соответственно - пышно и торжественно. Чжао Юаньсян выбрала недавно сшитый алый атласный кафтан узкого покроя, богато расшитый золотыми нитями - сотни бабочек порхали среди причудливых цветов. Поверх кафтана она надела темно-синюю безрукавку из драгоценной парчи-кэсы, отороченную белоснежным мехом горностая, а нижняя юбка была из легчайшего нефритово-зеленого крепа с изысканным цветочным узором. Этот яркий, многослойный наряд выгодно подчеркивал ее юную красоту и придавал облику свежесть и живость, выгодно отличая от ее обычных, более сдержанных одеяний.
Старая госпожа облачилась в темно-синий парчовый кафтан благородного, спокойного оттенка, поверх которого была накинута тяжелая накидка в тон. В кои-то веки она украсила себя массивными золотыми и серебряными украшениями, отчего выглядела особенно внушительно и торжественно.
Госпожа Хэ, разумеется, тоже разоделась в пух и прах, стремясь не уступать в пышности. На ее лице сияла неизменно лучезарная, но фальшивая улыбка. Она даже милостиво обменялась парой ничего не значащих шутливых фраз с Чжао Юаньсян, делая вид, будто недавние бурные события полностью стерлись из ее памяти.
Втроем они проследовали к главным воротам, где их уже ожидала карета, и отправились во дворец. За прошедшие десять с лишним дней Чжао Юаньсян исправно навещала старую госпожу каждый день, беседовала с ней, читала вслух сутры, и их отношения действительно заметно потеплели. Старая госпожа, похоже, тоже прониклась некоторым доверием к внучке и хотела продолжить общение, поэтому они поехали в одной карете.
Всю дорогу старая госпожа неустанно наставляла Чжао Юаньсян, напоминая ей о бесчисленных правилах дворцового этикета. Изначально ведь никто не предполагал, что из-за… гм… несчастного случая Чжао Яньжань не сможет присутствовать на банкете, поэтому старая госпожа и не торопилась с обучением Чжао Юаньсян придворным манерам. Теперь же, после лихорадочного экспресс-курса за последние десять дней, все это походило на попытку наточить копье прямо перед решающей битвой. Старая госпожа никак не могла отделаться от беспокойства и бубнила без умолку:
- Войдя во дворец, дитя мое, держись все время рядом со мной и смотри в оба, чтобы не нарушить этикет. Не дай бог оступиться!
Она не добавила вслух, что малейшая ошибка могла стоить не только репутации, но и головы - боялась напугать внучку еще больше и спровоцировать роковую оплошность из-за излишнего волнения.
Чжао Юаньсян лишь с кроткой улыбкой кивала в ответ и терпеливо выслушивала нескончаемые рассказы старой госпожи об императрице, ее привычках и предпочтениях.
Добравшись наконец до дворцовых ворот, они пересели в маленькие, предназначенные для перемещения по территории дворца паланкины и, проехав еще некоторое расстояние по внутренним дворам, прибыли к месту назначения - залу Торжества и Процветания. Этот зал был специально построен для проведения самых пышных дворцовых банкетов и приемов. Величественный и великолепный, сияющий золотом и драгоценными камнями, он поражал своими размерами - здесь могли одновременно пировать и веселиться сотни знатнейших гостей империи.
Когда Чжао Юаньсян, старая госпожа и госпожа Хэ вошли в зал, там уже собралось немало гостей. При их появлении большинство присутствующих тут же с преувеличенным энтузиазмом бросились им навстречу с приветствиями. Чжао Юаньсян прекрасно понимала, что причиной такого показного радушия была вовсе не их скромная компания, а высокий пост канцлера, занимаемый ее отцом, Чжао Чэном.
Старая госпожа крепко держала Чжао Юаньсян за руку, на ее лице застыла вежливая, но чуть отстраненная улыбка. Отвечая на бесконечные приветствия, она негромко представляла Чжао Юаньсян подходившим гостям, называя их имена и титулы. Чжао Юаньсян послушно следовала за бабушкой, грациозно кланяясь каждому и всем своим видом демонстрируя идеальную покорность и скромность.
Расторопный дворцовый слуга проводил их к отведенным местам за одним из столов. Усевшись, Чжао Юаньсян наконец смогла спокойно осмотреться. Зал постепенно наполнялся гостями. На мужской половине уже сидело несколько молодых людей. Среди них она с удивлением заметила братьев Юйвэнь Е и Юйвэнь То. Когда ее взгляд случайно скользнул в их сторону, она тут же встретилась с теплым, доброжелательным и чуть насмешливым взглядом Юйвэнь То. Она едва заметно улыбнулась ему в ответ, слегка кивнула в знак приветствия и поспешно, но неторопливо перевела взгляд дальше.
До официального начала банкета было еще довольно далеко, ведь даже утренний прием у императора еще не закончился. Поэтому ни один из высокопоставленных сановников, отцов этих юношей, еще не прибыл. Первыми, как обычно, собрались их отпрыски, предвкушая пир и развлечения.
Взгляд Чжао Юаньсян невольно скользнул к трем главным местам во главе зала, пока еще пустым. Она незаметно сжала кулаки под столом. Скоро… очень скоро ей снова предстоит увидеть его - императора Сюань Юя. Ее заклятого врага.
Спустя некоторое время у входа в зал зычный голос дворцового церемониймейстера громко объявил:
- Ее светлость супруга Цзинь прибыла!
Все взгляды тут же устремились к главному входу. В широких дверях показалась величественная, царственно красивая дама в роскошных одеяниях, окруженная целым сонмом дворцовых служанок. Она с поистине королевским достоинством прошествовала в зал.
- Это супруга Цзинь, родная сестра твоей покойной матери, - тихо шепнула старая госпожа на ухо Чжао Юаньсян. - Но правил забывать нельзя! Хоть она и родня, по этикету мы обязаны обращаться к ней со всем почтением: "Ваша светлость" или "супруга Цзинь".
Чжао Юаньсян тихо ответила, что поняла, и, поднявшись вместе со старой госпожой, почтительно поклонилась своей тетке, супруге Цзинь.
(Прим. авт.: Описания одежды в тексте заимствованы из романа "Сон в красном тереме". Для справки: срок охраны авторских прав истекает через 50 лет после смерти автора, 31 декабря (на заметку тем, кто любит поумничать и покричать о плагиате))
Обновлено: 19.01.2026