Вошедшая Чжао Юэжун застала госпожу Хэ с искаженным от гнева лицом. На мгновение она замерла, а затем, явно ожидая похвалы, шагнула вперед:
- Матушка, я только что проверила эту деревенщину. Она ни о чем не догадывается. Пирожные наверняка перепутала Юэ'эр по своей нерасторопности.
Госпожа Хэ одарила ее ледяным взглядом и усмехнулась:
- Только такая простушка, как ты, могла ей поверить!
Чжао Юэжун опешила:
- Матушка, вы хотите сказать… она меня обманула?
Чжао Яньжань утерла слезы и медленно проговорила:
- Четвертая сестра, вспомни прошлый случай. Мы все так тщательно скрыли, но в итоге потеряли Хун Фу. Неужели ты думаешь, ей просто повезло? Ты же сама там была! Она лгала, и даже бровью не повела! Неужели такая хитрая особа не могла заранее заподозрить неладное с пирожными?!
Лицо ее стало безобразным от злости, сдерживаемая ярость почти испепеляла глаза. При воспоминании о том, как на банкете эта мерзавка с невинным видом подсунула ей злополучное пирожное, ее затрясло от гнева. Ей хотелось немедленно ворваться в павильон Лунной Песни и растерзать обидчицу!
Чжао Юэжун все еще с трудом верила, что деревенщина, выросшая у охотников, способна на такое коварство, но слова третьей сестры звучали весьма убедительно.
Она нахмурилась:
- Да она просто мастерски прикидывается дурочкой! А сегодня на банкете еще и красовалась! И этот глава павильона, и третий принц, и восьмой принц - все как один за нее заступались!
Холод в глазах госпожи Хэ стал еще ощутимее:
- Похоже, эта девчонка и впрямь не так проста. Я всего лишь хотела слегка проучить ее, сделать покорной, а она, видать, решила с нами потягаться! Что ж, раз так, пусть не винит меня за жестокость.
Чжао Яньжань со слезами на глазах спросила:
- Матушка, с ней разобраться, конечно, надо, но как быть со мной? Неужели позволить этому позору расползтись по всей столице?
Взгляд госпожи Хэ скользнул по стоявшей рядом Юэ'эр, покорно опустившей голову. В ее глазах вспыхнул смертельный огонь:
- Не волнуйся, у матушки есть план.
◆ ◆ ◆
На следующее утро Чжао Юаньсян сидела перед туалетным столиком. Цин Сан, расчесывая ей волосы, тихо доложила:
- Госпожа, снаружи уже судачат о вчерашнем позоре третьей госпожи, но… вместе с этим пополз и другой слух.
- И что же говорят? - с улыбкой спросила Чжао Юаньсян, играя шпилькой с цветком.
Она нисколько не сомневалась, что у госпожи Хэ найдется способ обелить репутацию Чжао Яньжань.
Цин Сан ответила:
- Болтают, будто Юэ'эр, служанка третьей госпожи, на днях испортила ее новое платье. Третья госпожа рассердилась, отругала ее, но наказывать не стала и оставила при себе. А Юэ'эр, неблагодарная, затаила обиду и на банкете тайно подсыпала что-то в чай госпоже. Теперь же, когда все вскрылось, Юэ'эр увидела горькие слезы третьей госпожи, вспомнила ее доброту, раскаялась в содеянном и… повесилась…
Чжао Юаньсян слегка улыбнулась:
- Воистину, жестокие методы.
История была состряпана довольно складно. Она не только скрывала позор Чжао Яньжань, но и выставляла ее великодушной по отношению к слугам. Да и часть про отравление была продумана до мелочей.
Подмешать что-либо в пирожные означало бы вовлечь слишком много людей на кухне, поэтому госпожа Хэ выбрала чай. Однако порошок кротона имел цвет и запах, его нельзя было незаметно добавить в чай, поэтому в слухах говорилось лишь о неком "лекарстве", без уточнений.
Теперь, вероятно, сплетники больше сочувствовали Чжао Яньжань, чем потешались над ней.
Жаль только служанку Юэ'эр. Ее просто убрали, принеся в жертву репутации Чжао Яньжань.
- Госпожа, госпожа Хэ и третья госпожа теперь наверняка вас люто ненавидят. Будьте предельно осторожны, - с тревогой проговорила Цин Сан, глядя на отражение Чжао Юаньсян в зеркале. Увидев улыбку на лице госпожи, она забеспокоилась еще сильнее.
Обновлено: 19.01.2026