Повозка не въехала в городские ворота, а свернула с тракта на неприметную проселочную дорогу. Путь становился все более ухабистым, и вскоре они въехали в небольшую деревушку и остановились у совершенно обычного на вид дома с внутренним двором-сыхэюань.
- Приехали, - Сюань Чэнь откинул полог повозки и протянул руку Чжао Юаньсян.
Они вышли. Сюань Чэнь подошел к воротам и постучал, выбивая определенный ритм из коротких и длинных ударов. Почти сразу створку приоткрыл маленький мальчик-слуга.
Мальчик низко поклонился Сюань Чэню и почтительно посторонился, не проронив ни звука.
Сюань Чэнь жестом указал Чжао Юаньсян пройти первой, сам вошел следом. Едва они оказались во дворе, мальчик тут же задвинул тяжелый засов и, подойдя ближе, доложил:
- Учитель ожидает в главном зале.
Сюань Чэнь коротко кивнул, и они направились к дому.
Внутри, на почетном месте, сидел старец с совершенно седыми волосами и бородой. Увидев вошедших, он окинул их пронзительным взглядом и коротко спросил:
- По какому делу?
- Она отравлена, - так же лаконично ответил Сюань Чэнь.
Старец кивнул и указал на стул рядом.
- Госпожа, прошу, садитесь.
Чжао Юаньсян послушно села. Старец поднялся, подошел к ней, жестом попросил протянуть руку и, не говоря ни слова, принялся сосредоточенно проверять ее пульс.
Через мгновение он удовлетворенно погладил бороду и улыбнулся.
- Ничего серьезного, - заключил он.
Затем он повернулся к мальчику у двери и отдал распоряжение:
- В аптечной комнате, слева, второй шкаф. Третья полка сверху, пятая ячейка. Принеси три пилюли. Быстро.
Мальчик молча кивнул и скрылся. Вскоре он вернулся, неся на изящном нефритовом подносе три пилюли ярко-алого цвета.
Старец взял одну, поднес к носу, понюхал, чтобы убедиться в правильности лекарства, и протянул ее Чжао Юаньсян.
- Примите одну сейчас, - сказал он. - Оставшиеся две - завтра, одну утром, другую вечером. Этого будет достаточно, чтобы полностью вывести остатки яда.
Пока он говорил, расторопный мальчик уже принес чашку теплой воды.
Чжао Юаньсян поблагодарила и проглотила пилюлю, запив водой.
Едва она это сделала, старец тут же скомандовал:
- Гун Шан, проводи гостей.
Мальчик по имени Гун Шан тут же откликнулся и, низко поклонившись, сделал приглашающий жест рукой.
Когда они вышли за ворота, Гун Шан немедленно их закрыл.
Сюань Чэнь помог Чжао Юаньсян забраться обратно в повозку и, заметив ее вопросительный взгляд, пояснил:
- Он невероятно искусный лекарь. Фамилия его Яо, но все зовут его старейшина Яо. Правда, он признает только маски, а не лица, поэтому так холоден.
"Ах, вот оно что".
Чжао Юаньсян понимающе кивнула. "Довольно разумный метод", - подумала она. - "Так никто не сможет выдать себя за другого".
Сюань Чэнь взглянул на темнеющее небо.
- Ты хочешь сейчас вернуться в резиденцию канцлера? - спросил он.
Чжао Юаньсян тоже посмотрела на небо. Ее брови слегка сошлись на переносице. Помолчав немного, она медленно произнесла:
- Если я вернусь в таком виде… госпожа Хэ непременно использует это против меня.
Незамужняя девушка. Пропала одна на целых полдня. Вернулась с ранением…
Даже если госпожа Хэ не станет открыто обвинять ее в поругании чести, она наверняка распустит грязные слухи исподтишка. А как только слухи поползут, ей уже не оправдаться. И тогда останется только два пути: либо умереть, доказав свою невинность, либо уйти в монастырь.
- Раз вернуться нельзя, значит, найдем другое решение, - решительно сказал Сюань Чэнь. Он хлестнул лошадей, и повозка покатила обратно к столице.
◆ ◆ ◆
Ночь опустилась на резиденцию канцлера.
Чжао Чэн был срочно вызван во дворец императором - разбираться с последствиями дневных событий в храме Благого Сияния. Госпожа Хэ сидела одна в своих покоях, в тишине ожидая возвращения нянюшки Хуан.
Пламя масляной лампы внезапно дрогнуло, и в тот же миг дверь со скрипом отворилась. Вошла нянюшка Хуан. От нее веяло ночным холодом, а на лице играла нескрываемая злорадная улыбка.
- Госпожа, - доложила она. - Со старой госпожой ничего серьезного. Только нога сильно пострадала. Доктор Чжан говорит, она по меньшей мере дней сорок ходить не сможет.
Уголки губ госпожи Хэ едва заметно приподнялись, но эта новость ее не слишком волновала.
- А эта дрянь? Вернулась? - нетерпеливо спросила она.
Нянюшка Хуан холодно усмехнулась.
- Еще нет. На этот раз этой девчонке точно крышка!
Обновлено: 19.01.2026