После завтрака Чжао Юаньсян помогла старой госпоже сесть в карету у задних ворот. Нянюшка Ли и Цин Сан устроились в следующей повозке. Четверо охранников верхом сопровождали их, держась позади.
Миновав шумные улицы, карета выехала через южные ворота и взяла курс на храм Благого Сияния.
Приближался Новый год, и все - от знатных вельмож до простых горожан - спешили до праздника посетить храм, чтобы помолиться Будде о благосклонности судьбы в наступающем году.
День выдался ясным, и желающих возжечь благовония собралось немало. По дороге Чжао Юаньсян заметила несколько карет, также направлявшихся из города.
Редкая возможность выбраться за город радовала Чжао Юаньсян. Всю дорогу она, приподняв занавеску, смотрела в окно. Пусть трава и деревья пожухли, но взгляду открывался такой простор, что, казалось, и на душе становилось легче. Все тягостные мысли и заботы временно отступили на задний план.
Храм Благого Сияния стоял на полпути к вершине горы. И знатные господа, и простые люди, прибыв к подножию, должны были пешком подниматься по каменным ступеням. Путь занимал почти полчаса - лишь преодолев его, можно было войти в святыню.
Храм возвели на склоне горы по двум причинам: во-первых, ради уединения, вдали от мирской суеты, а во-вторых, чтобы отсеять неискренних, лживых паломников, не готовых приложить усилия ради веры.
У подножия горы карета остановилась. Чжао Юаньсян, прикрыв лицо легкой вуалью, вышла вместе со старой госпожой. Охранники тут же спешились и последовали за ними.
Нянюшка Ли подошла и, поддержав старую госпожу под локоть, взглянула вверх.
- Какая высокая лестница! - улыбнулась она. - Только старая госпожа с ее отменным здоровьем осилит такой подъем. А из других знатных семей все больше молоденькие девицы приезжают.
Чжао Юаньсян подняла глаза. Впереди виднелось несколько одиноких фигур - все женщины, в богатых одеждах, опирающиеся на руки служанок.
Старая госпожа взяла Чжао Юаньсян за руку и с улыбкой спросила:
- Ты бывала здесь раньше?
До четырнадцати лет Чжао Юаньсян жила у охотника в пригороде столицы. Храм Благого Сияния тоже находился в пригороде, так что вполне вероятно, она могла здесь бывать.
Однако Чжао Юаньсян покачала головой. В ее глазах мелькнула тень горечи, которую она тут же подавила.
- Дядя с тетей не разрешали мне выходить, - тихо проговорила она. - Боялись, что меня узнают и навлекут беду на отца.
Ее тихий голос и вид, выдававший с трудом сдерживаемую обиду, вызывали сочувствие. Старая госпожа вздохнула и крепче сжала ее руку.
- Теперь все будет иначе. Пойдем, поднимемся.
Цин Сан было шагнула, чтобы поддержать Чжао Юаньсян, но та лишь слегка качнула головой и улыбнулась:
- Не нужно меня поддерживать. Сил у меня, пожалуй, побольше твоего будет.
Девушка, выросшая среди гор и лесов, разве испугается подъема?
Они едва начали подниматься, как вдруг сзади раздался звонкий девичий голос:
- Впереди госпожа Чжао и уездная госпожа Цзинъюнь?
Голос показался знакомым. Чжао Юаньсян и старая госпожа остановились и обернулись. Так и есть - перед ними стояла дочь генерала Е, Е И.
Та самая, что первой расхохоталась, когда Чжао Яньжань прилюдно опозорилась?
Чжао Юаньсян с улыбкой помахала ей. Старая госпожа тоже добродушно заметила:
- Госпожа Е - славная девушка, хоть и слишком прямолинейна. Если скажет что невпопад, просто пропусти мимо ушей.
Е И, приподняв подолы юбок, быстро подбежала к ним. От быстрой ходьбы она слегка запыхалась, ее щеки зарделись, делая ее лицо еще более миловидным.
Переведя дух, она поклонилась старой госпоже и Чжао Юаньсян и весело поприветствовала их:
- Госпожа Чжао, уездная госпожа Цзинъюнь, не ожидала вас здесь встретить! Вот так совпадение!
Чжао Юаньсян улыбнулась.
- Госпожа Е, не стоит церемоний. И не называйте меня уездной госпожой, зовите просто по имени.
Е И охотно согласилась:
- Хорошо, Юаньсян. Жаль, я не попала на банкет во дворце у императрицы. Слышала, ты там спасла ее величество и была ранена. С рукой все в порядке?
Чжао Юаньсян была тронута. Эта девушка, которую она видела всего раз, первой поинтересовалась ее ранением.
Обновлено: 19.01.2026