— Спроси своё сердце, Бетти. Если оно тоже выберет меня твоим «тем самым», то даже без контракта я всегда буду рядом.
В голосе Грина слышалась неприкрытая искренность.
— Н-нет… всё не так…
Бетти, шатаясь, приподнялась. Её пальцы дрожали, когда она лихорадочно перелистывала Книгу Мудрости, словно пытаясь разорвать её на части.
Горячая слеза наконец сорвалась с ресниц и, шлёпнувшись на страницу, оставила тёмное пятно.
Она в панике попыталась её вытереть, но слёзы, словно порванные бусы, текли всё сильнее, скатываясь по щекам и впитываясь в кружевной подол платья.
— Смотри… в книге ведь есть твоё имя!
Бетти указала на пропитанный слезами след, на котором чётко виднелись слова «Грин Андерсен».
Грин глубоко вздохнул и тихо сказал:
— Прости, Бетти. Это на самом деле написал Вортокс.
— Нет… нет… умоляю, сжалься, обмани Бетти…
Бетти истерически замотала головой, её плач был полон обиды и мольбы.
Как она могла не догадаться, кто это написал?
Бетти лучше всех знала, сколько страниц в этой книге. Она бы заметила даже отсутствие одного уголка.
— Выбери меня, Бетти! Я буду для тебя лучше, чем этот призрачный человек!
Грин протянул к ней руку, его глаза были полны нежности.
Бетти, глотая слёзы, бездумно листала Книгу Мудрости.
— В книге не написано, должна ли Бетти отвечать тебе.
— Я жду ответа не от книги, а от твоего сердца.
— В книге не написано, должно ли у Бетти быть сердце…
— А что там написано? Что тебе есть на завтрак? Какую туфлю надеть первой? Бетти, положи руку на грудь, послушай, как бьётся твоё сердце!
— В книге не…
— Выбрось эту проклятую книгу!
Грин взмахнул рукой и выбил Книгу Мудрости из рук Бетти. Она разлетелась на множество бумажных обрывков.
— Человек! Перестань мучить Бетти! Умоляю… забери жизнь Бетти вместе с её болью…
У Грина защипало в глазах, и он невольно обнял её.
— В твоих глазах я — зверь, способный причинить боль другу?
— А что ты знаешь о Бетти?
— Я бесчисленное количество раз мечтала, что на последней странице появятся новые слова. Каждый раз, когда кто-то открывал дверь, я разочаровывалась.
— Бетти уже смирилась, но ты ворвался в мои сны…
Грин удивился. Неужели в том сне, что подарило Бетти Волшебное Зеркало, он тоже был?
Бетти вырывалась из его объятий, и вся библиотека дрожала от её эмоций.
— Но сны всегда заканчиваются. Открываешь глаза, а в книге по-прежнему пусто.
— Бетти наконец поняла. Книга больше не продолжается, потому что будущее её владелицы на этом заканчивается.
— Ты знаешь, как я хотела спасения? Думаешь, я так легко сдалась? Если я протяну руку, ты сможешь вытащить меня из этой беспросветной тьмы?
— Если ты действительно можешь это сделать, почему, почему ты оставил меня здесь одну на четыреста лет?!
— Почему ты не пришёл раньше?
Крик девушки был душераздирающим. Горячие слёзы пропитали одежду Грина.
Бушующая мана, словно цунами, обрушилась на Грина, отталкивая его.
Чтобы устоять, на его коже начали появляться звериные узоры, а на кончиках пальцев выросли острые когти.
Ш-ш-ш…
Страницы закружились в вихре, а только что починенные книжные полки заскрипели и зашатались.
— Прости, Бетти. Это самая быстрая скорость, с которой я мог бежать по дороге судьбы.
Грин изо всех сил старался удержать её в объятиях, пытаясь успокоить.
— Голос Бетти давно охрип и не может звать на помощь. Я давно потеряла надежду на спасение…
— Если… если даже так ты хочешь меня спасти.
Бетти повысила голос, выплеснув всю обиду и горечь, накопившиеся за четыреста лет.
— Тогда поставь Бетти на первое место в своём сердце! Думай обо мне в первую очередь! Выбери меня!
— Перепиши контракт, забери меня, тяни меня, обними меня! Ты никогда не сможешь этого сделать!
— Но я уже изо всех сил обнимаю тебя! Если это выбор твоего сердца, я буду стараться соответствовать твоим ожиданиям!
Вжух!
Грин не выдержал и полностью превратился в Принца-Зверя. Только так он смог устоять на ногах.
Мана Бетти была просто чудовищно сильной.
Маленькая девочка в его объятиях подняла голову и посмотрела на его свирепое лицо, но в её глазах не было страха.
Наоборот, в них читалось почти болезненное ожидание, словно она жаждала быть поглощённой этим зверем, разжёванной и растворённой в его крови.
— Бетти — всего лишь никчёмное создание, нарушившее контракт… Если я умру в твоём тёплом желудке… для Бетти это будет самое счастливое завершение…
«Ах, проклятая ведьма жадности, посмотри, до чего ты довела Бетти!
Когда я доберусь до Святилища, я перекопаю землю, но найду тебя и выставлю на солнце!»
— Тебе, наверное, было очень тяжело, Бетти.
Грин опустил голову и, укутав девочку своим огромным звериным телом, потёрся мягкой шерстью о её заплаканное лицо.
— Помнишь ту историю, Бетти? Одинокий зверь, заточённый в замке, ждал спасения от принцессы.
— Принцесса ещё не научила зверя любить и быть любимым, как она может так легко отказываться от своей жизни?
— Моё сердце выбрало тебя, поэтому я задаю тебе тот же вопрос.
— Бетти, ты станешь моим «тем самым»?
К слову, Грин, скитающийся в одиночестве по чужому миру, был таким же одиноким парусником в тёмном океане.
Если бы два беспокойных сердца смогли сблизиться, возможно, родилось бы немного тепла.
Бетти долго молчала от изумления, а потом подняла голову и посмотрела на Грина.
— Как так… ты так хитро всё повернул. Это ведь был вопрос Бетти.
Сердце Бетти, казалось, на мгновение дрогнуло. Она невольно вцепилась в шерсть зверя.
— Четыреста лет я была одна. Даже если я сейчас возьму тебя за руку, ты всё равно скоро умрёшь. Человеческая жизнь для меня — как мгновение.
Грин осторожно взял маленькую ручку Бетти, и его огромная звериная голова медленно прижалась к её лицу.
— Нет, Бетти. Это тело несёт на себе проклятие жизни. Пока вокруг есть жизнь, я не умру.
— Когда мы проведём вместе тысячу лет, десять тысяч лет, мы сможем похоронить эти четыреста лет одиночества в самой глубине памяти, пока ты совсем о них не забудешь!
— Выбери меня, Бетти! Я починю тебе покосившиеся книжные полки! Я буду рассказывать тебе сказки на ночь, когда тебе будет тревожно!
— У меня ещё столько подарков для тебя, столько мест, куда я хочу тебя сводить.
— Так что выбери меня, Бетти! Мои объятия будут в тысячу раз теплее, чем это холодное кресло!
Бетти растерялась. Она боялась, что в следующую секунду нарушит обещание, данное матери. Она уже бессознательно начала повторять его имя.
— Грин… Андерсен…
Голос Бетти стал мягче. Казалось, до разрушения оков контракта оставался всего один шаг.
Обновлено: 15.02.2026