Комната снаряжения зверя гудела от нервного напряжения, пока студенты стекались внутрь, бросая взгляды то на ряды аккуратно разложенного снаряжения, то друг на друга. Ноа, стоявший у задней стены рядом с Келвином, сохранял невозмутимое выражение лица, но внутри его разум бурлил.
«Снаряжение зверя первой категории», — подумал он, сканируя взглядом разложенное перед ними оборудование. Отполированные шлемы, усиленные нагрудники, перчатки и ботинки — всё создано для защиты, не в ущерб подвижности. Блеск сплавов намекал на повышенную прочность, но Ноа знал: надеяться на неуязвимость — глупо.
— Почему ощущение, что нас собираются отправить на войну? — пробормотал Келвин рядом, скрестив руки и поджав губы. — Это же просто тренировка, верно?
Бровь Ноа едва заметно приподнялась.
— Это не просто тренировка. Брукс не пришла бы, если бы это было так. Это — оценка.
Келвин вздохнул, разминая плечи.
— Превосходно. Ещё один способ напомнить нам, что мы едва дотягиваем до уровня вундеркиндов из 1А.
В этот момент в поле зрения вошла мисс Брукс, её острые каблуки чётко постукивали по отполированному полу. Гул разговоров стих, как только она встала в центре комнаты, окидывая взглядом собравшихся студентов.
— Внимание! — Её голос прорезал тишину, заставляя всех замолчать. — Прежде чем вы выберете своё снаряжение, вы должны понять несколько вещей об упражнении на сегодня.
Она сделала паузу, позволяя весу своих слов осесть.
— То, что вы видите перед собой — снаряжение зверя первой категории. Оно прочное, лёгкое и рассчитано на бой на уровне вашей текущей подготовки. Оно обеспечит значительную защиту, но не является ни неуязвимым, ни игрушкой. Считайте его продолжением себя — и, возможно, оно спасёт вам жизнь.
Келвин тихо присвистнул:
— Спасти нам жизнь? Звучит обнадёживающе.
Ноа промолчал. Он уже фиксировал информацию в памяти.
«Первая категория — базовая защита. Достаточно прочная против существ низкого ранга, но не более. Это не вопрос выживания — это проверка, способны ли мы проявить себя под давлением.»
Мисс Брукс продолжила, и её тон стал ещё острее:
— Это упражнение — постоянная оценка. Вы сформируете группы по четыре человека. Команда, собравшая больше всего ядер зверей, получит наивысший балл и специальный бонус. Эти группы сохранятся на весь оставшийся семестр.
Комната наполнилась гулом шёпота.
Брукс подняла руку, призывая к тишине:
— Выбирайте товарищей по команде с умом. К концу семестра группа с наименьшим количеством очков будет понижена в класс 1C. А группа с наивысшим — переведена в класс 1A.
Келвин напрягся:
— Она сказала — понижены?
— Ага, — тихо ответил Ноа, наблюдая, как паника пробегает по лицам студентов.
«Это не просто тренировка — это шанс изменить иерархию. Морковка для амбициозных и кнут для отстающих.»
Из толпы раздался голос:
— А разве участвует весь первый курс? Что насчёт студентов из 1A? Они тоже соревнуются?
Мисс Брукс едва заметно улыбнулась — так, что у Ноа скрутило желудок:
— Прекрасный вопрос. Да, классы 1A, 1B и 1C участвуют все. Повышения и понижения зависят от командной производительности. Что касается 1A — если они превзойдут ожидания, то повышения не получат — второго курса пока нет. Вместо этого их ждёт... особая награда.
Кто-то поднял руку:
— Что за награда?
Брукс наклонила голову, и её улыбка стала ещё шире:
— Увидите сами.
Келвин пробормотал:
— Почему учителя всегда такие загадочные?
— Они бросают наживку, чтобы разжечь азарт, — сухо ответил Ноа.
«Если бы пришлось угадывать — награды будут персональными: улучшенное снаряжение, индивидуальные тренировки, может даже ранний выход на миссии.»
Голос мисс Брукс вновь прервал его размышления:
— Основываясь на ваших предыдущих тестах, коллективная сила каждого класса была оценена. Локации, куда вы отправитесь, соответствуют вашим возможностям. Звери, которых вы встретите, будут вам по силам, но потребуют стратегии и командной работы. Не стоит их недооценивать.
Ноа слегка наклонился к Келвину:
— Она говорит, что мы не умрём… если не сделаем что-то глупое.
Келвин фыркнул:
— Прекрасно. Надеюсь, глупость не заразна.
Брукс продолжила:
— Предыдущий третий набор, ныне студенты третьего курса, удерживают рекорд по сбору ядер зверей. Академия хочет увидеть, превзойдёт ли их нынешнее поколение.
— Какой рекорд? — спросил кто-то.
Мисс Брукс не ответила сразу. Вместо этого она повернулась к двойным дверям и коротко кивнула. Раздались шаги, и все взгляды устремились к выходу.
Ноа сузил глаза.
«Она собирается показать нам, с кем мы имеем дело.»
Тяжёлые двери со скрипом распахнулись, и внутрь вошли двое. По комнате пронёсся ропот, как порыв ветра перед бурей. Все взгляды впились в гербы на их груди — знак, доступный только элите академии.
— Да ладно, — пробормотал Келвин, наклоняясь к Ноа. — Они привели их?
Ноа сразу не ответил. Его взгляд сосредоточился на дуэте. Парень — высокий, широкоплечий, с выбритой головой — вошёл так, словно это место принадлежало ему. Его ухмылка была не просто самоуверенной — она говорила: я просыпаюсь каждое утро, зная, что я лучше тебя, и если тебе это не нравится — это твоя проблема. Поднос в его руках казался короной, такой осанкой он его нёс.
Рядом с ним — девушка, которую, вероятно, знал каждый новобранец. Худощавая, но властная, она двигалась с такой точностью, что казалась недосягаемой. Её серые глаза, холодные и беспощадные, сканировали комнату, будто мысленно сортируя всех на две категории: терпимые и мусор. Тёмные тени на веках придавали ей готический вид, и некоторые парни — точнее, большинство, если быть честным, — уже раздевали её в мыслях.
Телосложение — обычное, да, но в ней не было ничего по-настоящему обычного. Грудь — не огромная, но вполне заметная, и кое-кто уже заметил. Мини-юбка явно не способствовала сдержанности — держалась на честном слове, вот-вот готовая превратиться в бельё. Ноа заметил, как парни подталкивают друг друга локтями и переговариваются с ухмылками.
«Классика», — подумал он, закатив глаза.
Келвин толкнул его локтем:
— Сама Ледяная Королева, да? Что думаешь: пугающая или переоценённая?
Ноа ухмыльнулся:
— Идеальна для роли женщины, которая тебя пырнёт посреди секса. Хотя, может, это как раз в твоём вкусе?
Келвин фыркнул:
— Пас. Да и вообще, половина этих ребят уже мысленно снимает с неё одежду в своих личных фантазиях с рейтингом R.
Ноа окинул взглядом комнату, замечая нескрываемые взгляды некоторых одноклассников.
— Ну, хотя бы они последовательны. Один взгляд на эту юбку — и мозги сразу переключились на "только для взрослых".
— Их не осудишь, — пробормотал Келвин. — Будто она сошла со страниц готического журнала в разделе «Самые горячие Ледяные Принцессы».
Глаза Ноа вновь метнулись в её сторону.
Похожа на ту, что не просто разбивает сердца — а потом с удовольствием танцует на осколках.
Тем временем лысый парень всё так же ухмылялся, держа поднос высоко, словно священное подношение. Ноа не сдержал тихого комментария:
— Кто-нибудь, скажите этому клоуну, что он не на кастинге в роль Верховного Мудака.
Келвин с трудом подавил смешок:
— Не-не, чувак, он бы получил эту роль без прослушивания. Посмотри на него — самодовольная мразь, наверное, репетирует эту ухмылку каждое утро перед зеркалом.
— Готов поспорить, у него для этого даже плейлист есть, — подхватил Ноа, и уголки его губ расползлись в широкой ухмылке.
Дуэт, то ли не замечая, то ли наслаждаясь шепотом вокруг, наконец остановился в центре комнаты. Их присутствие притягивало взгляды, заставляя воздух будто сгущаться вокруг. Ноа откинулся назад, упершись в стену позади толпы студентов, скрестил руки на груди и прошептал Келвину:
— Начинается.
— Пятый и третий номера, — шепнул кто-то.
— Ледяная королева… — голос растворился в воздухе.
[Мисс Брукс дождалась, пока шум стихнет, затем обратилась к классу:]
— Уверена, вы все узнали этих двоих. Позвольте представить их официально. Слева от меня — Майка Рид, пятый в рейтинге среди двадцати пяти лучших студентов академии. Справа — Сиенна Восс, третья в рейтинге и широко известная как Ледяная Королева.
Келвин тихо присвистнул:
— Третья и пятая? Они, похоже, не шутят.
Ноа скрестил руки и внимательно посмотрел на Сиенну.
В жизни она ещё холоднее, чем в рассказах. Трудно представить, чтобы кто-то захотел подойти достаточно близко, чтобы проверить это на себе.
Мисс Брукс жестом указала на пару:
— Лучшие двадцать пять академии почитаемы не просто так. Они считаются элитой — лучшими из лучших, признанными даже самим директором. Их стремление к совершенству вознаграждается особым отношением: отдельные общежития, эксклюзивное питание, персонализированные тренировочные программы и доступ к лучшим ресурсам, которые может предоставить академия. Здесь совершенство всегда вознаграждается, и именно дух этой системы поощрений лежит в основе сегодняшнего испытания.
Келвин толкнул Ноа локтем:
— Особое питание, говоришь? Думаешь, им стейки подают, пока мы ковыряемся в мясной загадке?
Ноа усмехнулся себе под нос:
— Вполне возможно. Они тут, по сути, как королевская семья.
Взгляд мисс Брукс стал жёстче:
— Позвольте прояснить. Для студентов класса 1A пройти это испытание — ожидаемо. Никаких особых повышений или праздников не будет. Потому что это — их стандарт.
Челюсть Ноа напряглась.
Значит, остальным нужно махать морковкой перед носом, чтобы мы продолжали стараться? Вот уж шутка… Он окинул взглядом зал, замечая нарастающее напряжение среди одноклассников.
Это не про рост — это про отбор. Отделить собак от волков. Сильные становятся сильнее, а остальные прыгают сквозь обручи ради подачек.
Обновлено: 18.01.2026