Класс замер, ошеломлённый неожиданным ответом.
А потом, словно пружина сорвалась, в аудитории вспыхнули перешёптывания — слова мисс Брукс повисли в воздухе, как неудачная шутка. «Я не помню?» Что это вообще должно было значить? Встреча с Предвестником — да ещё и с чёртовым Опустошителем — это ведь не то, что можно просто забыть. Такое должно было врезаться в память навсегда, ярко, неотвратимо — как жвачка, прилипшая к нижней стороне парты.
Фиона осела обратно в своё кресло, щеки её слегка порозовели от смущения и разочарования. Она надеялась услышать жуткую историю храбрости, получить хоть какой-то личный взгляд на чудовищ, терзающих человечество. Но вместо этого мисс Брукс оставила их с ещё большим количеством вопросов.
С задней парты раздался приглушённый смешок Келвина, вырывая Ноя из размышлений. Тот обернулся к нему с нахмуренными бровями:
— Что смешного?
Келвин наклонился ближе, его голос был едва слышен:
— ПТСР, — сказал он с кривой ухмылкой на губах.
Ной моргнул, озадаченный:
— О чём ты вообще?
Келвин бросил на него многозначительный взгляд:
— Подумай, — прошептал он, опершись о парту. — Я всегда думал, что это всё чушь для теоретиков заговора, но это... это подтверждение. Стирание памяти, чувак.
Ной уставился на него, ожидая продолжения.
Келвин быстро огляделся, чтобы убедиться, что никто не слушает, и продолжил:
— Все истории сходятся. Солдаты, столкнувшиеся с Предвестниками? Они никогда не возвращаются прежними. Это настолько рушит психику, что некоторых приходится чистить — с помощью психов третьего поколения. Вот почему мисс Брукс ничего не помнит. Её мозг... прочистили. Частично.
Эти слова холодком скользнули по позвоночнику Ноя. Он слышал такие слухи и раньше, но всегда отмахивался — думал, что это просто страшилки, чтобы подстегнуть дисциплину. Но теперь… всё сходилось.
Если даже кто-то вроде мисс Брукс — безупречная, собранная, практически неуязвимая — нуждалась в стирании памяти, чтобы пережить столкновение с Предвестником… что же тогда собой представляли они?
Взгляд Ноя вновь скользнул к мисс Брукс. Она стояла у электронной доски, её пальцы чётко постукивали по интерфейсу. Класс постепенно стих, внимание переключилось с смятения на нечто куда более... завораживающее: на то, как её узкая юбка-карандаш обтягивала бёдра, подчёркивая каждую линию тела, когда она чуть наклонилась вперёд.
Ной резко отвёл взгляд, мотнув головой.
«Соберись, чёрт возьми», — мысленно отругал он себя.
— Но зад-то всё равно… — прошептал сбоку Келвин, как и следовало ожидать от него. Ни капли пользы.
Мисс Брукс обернулась к классу, её ослепительная улыбка снова осветила комнату.
— Хорошо, — начала она, хлопнув в ладони, — перейдём к тому, чего вы все, я уверена, ждали: охота на зверей.
Класс разом выпрямился, в воздухе повисла ощутимая искра предвкушения. Вот к чему они действительно готовились.
Мисс Брукс сцепила руки, на губах её заиграла уверенная улыбка.
— Итак, охота на зверей, — начала она, и её голос притянул к себе внимание, словно магнит. — Предполагаю, что большинство из вас уже знает азы ещё с начальной школы. А если и нет, то последний месяц, проведённый на базе во время отборочных, должен был вбить в головы основы. Тем не менее, ради тех, кто был... отвлечён, повторим всё ещё раз.
Она зашагала перед классом, каблуки чётко отбивали шаг по отполированному полу.
— Как вам всем известно, всё новое, что есть в нашем мире, началось с одного семени. Да, всего одного. — Она остановилась, подчёркивая сказанное взглядом, скользнувшим по рядам.
— Именно это семя упало на нашу планету более пятидесяти лет назад... и изменило всё.
Её голос стал напряжённее, и Ной непроизвольно подался вперёд, внимание его обострилось несмотря на попытки сохранять отстранённость.
— Это семя запустило Эпоху Пробуждённых людей. Но, как вы могли догадаться, изменились не только люди. Вместе с нами эволюционировали и животные — звери. Они стали сильнее, смертоноснее и куда хитрее.
Разум Ноя на мгновение отвлёкся от происходящего, уносясь в воспоминания о бесчисленных часах, проведённых с Келвином за изучением текстов и просмотром обучающих видео в подготовке к письменным экзаменам. Тесты были жестокими — в основном касающимися удара астероида, появления пробуждённых людей, Ковчега, героев, находящихся на борту, и эволюции зверей. Это был настоящий марафон, но их усилия окупились.
Он слегка усмехнулся, вспомнив, как система оценивания не делила студентов на «сдал» или «провалил» — всё определяла позиция. Результаты определяли, в какой класс попадёт каждый новобранец.
Его баллы отвели его в Класс 1B — средний уровень для первогодок. Первый год обучения в академии делился на три класса: A — для лучших из лучших, B — для уверенных, но не выдающихся, и C — для отстающих, которым едва хватило баллов, чтобы пройти.
«Класс 1B», — размышлял Ной, уголки его губ поползли вверх в кривой ухмылке. — Золотая середина. Место для тех, кто не слишком умён, но и не безнадёжно туп. Вся моя жизнь в одном предложении.
Он окинул взглядом класс, отмечая выражения лиц своих одноклассников. Некоторые выглядели скучающими, другие — сосредоточенными, а третьи — вроде Келвина — просто самодовольными.
Его взгляд задержался на Фионе, которая, похоже, до сих пор была разочарована уклончивым ответом мисс Брукс о схватке с Предвестником. Она что-то лихорадочно записывала в блокнот, хмурясь от концентрации.
«По крайней мере, ей не всё равно», — подумал он.
Эта мысль вернула его к воспоминаниям о письменных экзаменах. Он вспомнил бессонные ночи, проведённые с Келвином за зубрёжкой — всё, что они могли найти об астероиде, Пробуждённых и эволюции зверей, они впитывали жадно.
«Мы были так уверены, что эти тесты решат всё», — вспоминал он. — А по итогу — им просто нужно было понять, куда нас распределить.
Он тихо усмехнулся себе под нос:
«Классовая система внутри классовой системы. Мир, похоже, не так уж и изменился.»
Улыбка сползла с его лица, когда в голову пришла следующая мысль:
«Хотя, всё же 1B — не самое плохое. Могло быть хуже. Я хотя бы не в классе C с лузерами. Но это и не A. Класс A — это элита, будущие генералы и командиры отрядов. Чёрт, даже Келвин думал, что попадёт туда.»
Он скосил взгляд на друга — тот откинулся на спинку стула с самодовольной физиономией.
«Впрочем, похоже, особо не переживает. Классический Келвин.»
Голос мисс Брукс прорезал его мысли, возвращая Ноя в настоящий момент. Она говорила о классификации зверей, её тон был спокойным, но твёрдым.
— Звери делятся на пять уровней.
— Звери первого уровня — наименее опасны, но даже они представляют серьёзную угрозу для неподготовленных гражданских.
— Звери пятого уровня...
Она сделала паузу, и выражение её лица стало мрачнее.
— Скажем так: встретиться с таким без взвода — равносильно смертному приговору.
В центре класса взметнулась рука. Она принадлежала мальчику с кудрявыми каштановыми волосами и восторженным выражением лица:
— Мисс Брукс, а какой самый опасный зверь вы охотились?.. Или вы, как с Предвестником, и это тоже не помните?
Половина класса напряглась, ожидая, что мисс Брукс подтвердит их худшие страхи, но она покачала головой и жестом указала мальчику сесть.
— Я помню.
Весь класс с облегчением выдохнул.
Все тут же сосредоточились на ней, слушая с затаённым дыханием, в ожидании рассказа. Мисс Брукс слегка улыбнулась, приоткрывая рот, чтобы заговорить...
Но не успела произнести ни слова — дверь в класс с грохотом распахнулась.
И внутрь вошёл неожиданный гость.
Обновлено: 18.01.2026