Охота началась, и Кора рванула вперёд без колебаний, её ботинки глухо врезались в покрытую мхом землю, пока она прорезала себе путь сквозь чуждый лес. Ноа нахмурился и ускорил шаг.
— Кора, держись ближе! Разделяться — не лучшая идея.
Кора не остановилась. Она лишь бросила взгляд через плечо, лицо её было решительным.
— Вместе или нет — я не собираюсь отдавать очки классу 1С. И уж точно не приду последней.
Ноа стиснул зубы. Спорить с её доводами не было смысла, но всё равно — бросаться вперёд одному?
— Я понимаю. Но нам надо держаться вместе. Хоть пока. Это разумно.
Эти слова её остановили. Кора резко развернулась, сузив глаза, и пошла к нему.
— Ах, ты понимаешь, да? Позволь напомнить тебе пару вещей, гений.
Она подняла палец.
— Во-первых, это меня позвали в команду. Не тебя. Меня. Я не вызывалась добровольно и не умоляла никого держать меня за руку.
Ноа моргнул, сбитый с толку, но Кора уже поднимала второй палец, указывая им прямо в него.
— А во-вторых, кто вообще сделал тебя лидером?
Между ними воцарилась тишина — тяжёлая, как плита. Келвин, всё ещё выглядевший наполовину спящим, поднял бровь, но промолчал.
Кора усмехнулась, скрестила руки.
— Так и думала. — Она развернулась и, покачав головой, бросила через плечо: — Сказала, как есть.
Келвин, разрядив обстановку, демонстративно зевнул.
— Вы закончили? Потому что пока мы тут спорим, студенты из 1А уже в таблице лидеров.
— Что?! — вырвалось у Ноа, голос прозвенел от удивления.
Келвин пожал плечами и поднял запястье, коснувшись браслета:
— Сами посмотрите.
Ноа и остальные проверили устройства, и, конечно же, в таблице лидеров класс 1А уже был наверху, а счётчик неумолимо щёлкал — очки за убийства начислялись в реальном времени.
— Чёрт… — пробормотал Ноа, нахмурившись.
Они уже убивают? Как, чёрт возьми, они так быстро нашли зверей?
— Пока что это не индивидуальные очки, — добавил Келвин. — Просто общий счёт класса. Но, сами понимаете, нетрудно догадаться, какая из их групп тащит всех остальных.
Прежде чем кто-либо успел вставить слово, раздался жизнерадостный голос Лайлы — словно из ниоткуда:
— Знаете, Кора права. Распределиться — лучшее решение. Так мы охватим больше территории, и если кто-то найдёт зверя, очки всё равно идут всей команде, независимо от того, кто убил.
Ноа повернулся к ней, нахмурившись:
— Вместе мы сильнее.
Лайла наклонила голову, её улыбка была яркой, но до глаз не доходила:
— Не тогда, когда мы тратим время, топчась, будто на школьной экскурсии. Кстати, браслеты классные — они фиксируют уровень стресса и всплески пустотной энергии в бою. Так что каждый получит очки за участие. Всё, что вам, мальчики, нужно — это не стоять столбом и не мешкать. Понял, Ноа?
Ноа напрягся, челюсть сжалась.
В чём её проблема?
Он промолчал — отвечать сейчас было бы глупо.
Келвин усмехнулся, нарушив неловкую паузу:
— Ну, значит, решили. Мы с Ноа — по одному маршруту, а вы двое… — он лениво махнул рукой в сторону Лайлы и Коры. — …по другому.
— Глупо, — парировала Лайла, не колеблясь. Её голос был резким, как скальпель. — Вы вдвоём? Да вы не более чем мишени для разминки.
Келвин приподнял бровь, слабо усмехнувшись:
— Ах так? Просвети нас, о великая.
— Элементарно, — пожала плечами Лайла. — Разбиваемся на пары: парень и девушка. Так никто никого особо не тянет вниз.
Кора не стала ждать согласия. Развернулась и направилась в сторону густых зарослей:
— Келвин, постарайся не отставать, — бросила она через плечо.
Келвин, сухо хохотнув, пошёл за ней:
— Видимо, я в твоей группе. Только не тормози, Кора.
Ноа остался с Лайлой. Та тяжело вздохнула, посмотрев на него:
— Ну вот, похоже, придётся терпеть друг друга. Постарайся не облажаться, — её тон словно говорил, что это худшее, что случалось с ней за год.
Ноа нахмурился, глядя, как она уходит вперёд.
Она что, уже знает о моей бесполезной способности?
Маловероятно. Очень немногие знали, какую способность он пробудил месяц назад на вступительных испытаниях. Он был осторожен — слишком осторожен — чтобы полагаться на силу. Только Келвин и пара тестеров на базе знали правду.
Так с чего тогда холодный приём?
Может, никакой причины и нет. А может, она просто… стерва. Люди бывают такие.
Ноа тяжело вздохнул и последовал за ней, когда сверкающие деревья поглотили их обоих.
Что бы это ни было — он разберётся. Со временем. А пока всё, что он мог — держать ухо востро и надеяться на лучшее.
Он поправил парные клинки за спиной, шагая за Лайлой по незнакомому лесу. Пейзаж казался неправильным — деревья мерцали, кора у них была гладкая, как стекло, и изогнутая вверх в неестественных формах. Совсем не похоже на леса с картинок из учебников — даже на симуляции это не тянуло.
Впереди Лайла шла с уверенным шагом, её силуэт резко выделялся на фоне светящегося пейзажа. Взгляд Ноа остановился на странном оружии у неё за спиной — изогнутая, рваная конструкция, скорее похожая на обломок, чем на меч.
Что это вообще за штуковина? — подумал он.
Глаза его невольно скользнули ниже. Если по шкале привлекательности Лайла и не была сногсшибательной — ей было далеко до глянцевой красоты Джессики или милого соседского типа — но в ней было… что-то. Жёсткость. Настоящая.
Но вот грудь у неё, без сомнений, была эффектная. Глазу приятно, спору нет — но этот её внутренний надлом, это вечно настороженное выражение лица… мешали ему всерьёз ею восхищаться.
Прежде чем его мысли успели уйти слишком далеко, Лайла нарушила тишину:
— Ты когда-нибудь видел зверя?
Ноа моргнул:
— Что?
— Зверя. Видел? Или сражался с одним?
— Эм… — Ноа перешагнул через упавшую ветку. — Видел пару, но в основном мёртвых. Солдаты приносили их на базу, где я вырос. — Он поправил ремень на лезвиях. — А ты?
Лайла пожала плечами:
— Видела несколько. Ничего особенного.
Помолчав, она добавила с лёгкой, но наводящей интонацией:
— Наверное, было нелегко, да? Расти среди великих имён. Держать голову выше — должно быть, тяжело.
Челюсть Ноа напряглась. Её слова попали точно в цель.
— Да уж… совсем без уверенности.
И вправду, на базе он рос среди легенд — крутые мужики, железные женщины, бойцы, которые становились иконами… или умирали, пытаясь. Чаще — второе. Звери и Предвестники не спрашивали про фамилии. Они просто рвали всех.
— Наверное, тяжело было жить в тени родителей, да? — добавила она невозмутимо.
Ноа остановился как вкопанный.
Он резко развернулся к ней:
— Что ты сейчас сказала?
Лайла наконец обернулась. Лицо её было непроницаемо.
— Я сказала…
— Нет. Откуда ты это знаешь?
Сколько он себя помнил, почти все считали, что он — сын уборщика. Да, его дразнили, но это его особо не задевало. Это даже было удобно — быть невидимым проще, чем быть под микроскопом.
Но сейчас — Лайла. Просто так. Словно между делом — подкинула правду.
Она встретила его взгляд без малейшего испуга:
— А это важно?
— Я спрашиваю.
Она снова пожала плечами, будто его вспышка только позабавила:
— Успокойся. Я просто догадалась. Если знаешь, на что смотреть — всё складывается. — Она чуть наклонила голову. — В каком-то смысле я тебя понимаю, знаешь? Всё время доказывать, что ты достоин, не хуже других.
Но Ноа её уже не слушал. Внутри всё мчалось.
Если она знает… значит, кто-то ещё знает?
Келвин, например — тот любит копаться в прошлом. Не удивительно, если он тоже догадался.
Чёрт побери.
Голос Лайлы вернул его в реальность:
— Слушай, я не особо люблю работать в команде, — сказала она, продолжая идти. — Люди обычно только мешают. Я предпочитаю действовать одна. — Она бросила взгляд через плечо, чуть усмехнувшись. — Но такие отщепенцы, как мы? Почему бы и нет.
Ноа стиснул зубы. Отщепенцы? Она серьёзно только что так его назвала?
Кем она себя возомнила?
Где-то внутри него зазвучал глухой, напряжённый гул злости.
Он не был каким-то балластом. Не был неудачником. Но она говорила это так спокойно, будто он — нечто очевидное и ничтожное.
Пока они шли, в его голове что-то щёлкнуло, и он вдруг спросил:
— Ты — второе поколение, да?
Лайла слегка замедлила шаг, обернулась:
— Да. А что?
Ноа нахмурился, пытаясь сложить пазл:
— Тогда почему ты была без команды на распределении? С твоим происхождением — с любой силой, что ты пробудила — тебя бы первой в очередь поставили.
Лайла не ответила сразу. Её лицо потемнело, когда она снова посмотрела вперёд.
Он надавил:
— Что, ты всех сама отшила?
Потому что, по правде говоря, справедливости тут не было. Если хотел выделиться — нужно было просто быть лучше остальных. Никто не говорил, что это нужно делать в команде…
И вдруг Ноа задумался: А если…
А что, если она видит в них просто ступеньку?
Средство, чтобы затмить всех вокруг. Чтобы поразить инструкторов, взлететь на вершину таблицы лидеров — и выставить остальных ничтожными фонами в своей победной истории.
Это звучало не так уж и неправдоподобно.
Кулаки Ноа сжались.
Если это правда… да пошла она к чёрту.
Мысль мелькнула резко, необузданно. Он ненавидел саму идею — быть для кого-то всего лишь инструментом. Камнем под чужой триумф.
Лайла обернулась ненадолго, приподняв бровь — будто уловила напряжение.
— Что? Опять надумываешь что-то своё?
Ноа заставил себя выровнять выражение лица, скрывая раздражение, кипящее под кожей.
— Нет.
Она не настаивала, только бросила на него ещё один странный взгляд, прежде чем двинуться дальше. Её причудливое оружие мягко подпрыгивало за спиной.
Ноа последовал за ней, а мысли его гудели, словно изношенные шестерёнки.
Он никому — никому — не позволит обращаться с собой как с балластом.
Что бы Лайла ни затеяла, он это выяснит. Вовремя.
Прежде чем напряжение между ними могло перерасти в нечто большее, лесную тишину нарушил странный звук.
Ноа застыл, мысли оборвались. Лайла тоже напряглась, тут же опускаясь в низкую стойку. Её рука зависла над оружием, глаза внимательно сканировали пространство.
— Что это было? — прошептала она.
Ноа моргнул, прислушиваясь. До них снова донеслись ритмичные стоны и захлёбывающиеся вдохи — на этот раз громче. Он моргнул, и осознание хлынуло, как ледяной душ.
Губы дёрнулись.
Не может быть…
Лайла оставалась сосредоточенной, её поза напряжена, словно струна:
— Держись рядом. Там впереди что-то есть.
Ноа прижал ладонь ко рту, сдерживая смех:
— Лайла, — выдавил он, голос дрожал от сдерживаемого веселья. — Расслабься. Это не то, что ты думаешь.
— Что? — рявкнула она, по-прежнему настороже.
Ноа кивнул в сторону источника звука, изо всех сил удерживая лицо:
— Просто… послушай.
Раздался очередной "высокий стон", за ним — тихие смешки и шепот. Лицо Лайлы побледнело, а потом чуть порозовело, когда до неё тоже дошло. Она медленно выпрямилась.
— …Ты издеваешься?
Ноа наконец не выдержал — тихо рассмеялся, качая головой:
— Бесценно.
Они осторожно прокрались вперёд, раздвигая кусты, и заглянули в небольшую поляну. То, что они увидели, заставило Ноа застыть с открытым ртом.
Группа студентов — не меньше восьми человек — находилась в различных степенях обнажённости, переплетённые друг с другом на земле. Повсюду валялась одежда, а звуки, доносившиеся оттуда, не оставляли ни малейших сомнений в происходящем.
— Это… метки класса 1С? — прошептал Ноа, потрясённый.
— Похоже на то, — мрачно буркнула Лайла. — Что с ними не так?
Ноа фыркнул, плечи затряслись от подавляемого хохота:
— Видимо, не смогли упустить момент. Надо признать — это преданность провалу.
Лайла бросила на него сердитый взгляд, но в уголках её губ уже играла сдержанная улыбка:
— Идиоты. Они провалят испытание.
— Ну, — ухмыльнулся Ноа, — хотя бы провалятся счастливыми.
Лайла вздохнула, разворачиваясь:
— Пошли. Будем делать вид, что этого никогда не было.
— Конечно, конечно, — кивнул Ноа, всё ещё усмехаясь. — Но я запомню это надолго.
— Не надо, — пробормотала Лайла.
— Поздно.
Пока они отходили, Ноа покачал головой, всё ещё улыбаясь.
Класс 1С, — подумал он. — Невероятно.
Обновлено: 18.01.2026